“黑水溝”並非浪得虛名。當朱慈興龐大的混合船隊——傷痕累累的戰艦與滿載著巴達維亞華工、家當的民船——駛入這片位於巴拉望島與婆羅洲之間的狹窄水道時，仿佛瞬間從陽光明媚的南洋墜入了幽冥地府。
天空被兩岸高聳、植被濃密得化不開的懸崖所擠壓，隻留下狹窄的一線天光，陰沉沉地投射下來，像一柄生鏽的刀，將蒼穹劈出一道歪斜的裂口。海水呈現出一種詭異的、近乎墨汁的深黑色，水流湍急如奔馬，裹挾著巨大的漩渦，發出沉悶而持續的咆哮，如同地底巨獸在永不停歇地吞咽。漩渦邊緣泛著慘白的浪花，每一朵都像是溺水者伸出的手，轉瞬又被黑暗吞沒。
無數嶙峋的黑色礁石如同惡鬼的獠牙，半隱半現在翻滾的濁浪之中。“鎮海號”的船底擦過一塊暗礁時，發出令人牙酸的“咯吱”聲，仿佛龍骨隨時會斷裂。一個抱著桅杆的年輕水手嚇得麵色慘白，手指死死摳進木頭裡，指節泛白——他昨夜剛從巴達維亞的華工營裡逃出來，左腳還留著荷蘭監工用皮鞭抽打的血痕。
空氣中彌漫著濃重的、帶著腐爛海藻和淤泥腥氣的濕冷味道，與船艙裡因擁擠而產生的汗臭、嘔吐物的酸餿味混雜在一起，令人窒息。民船“福順號”的甲板上，十幾個華工擠在角落，其中一個抱著嬰兒的婦人正用破布擦拭孩子臉上的汙垢，孩子的哭聲微弱得像隻病貓。他們的行李隻有一個竹編筐，裡麵裝著幾件打滿補丁的衣裳，和一小袋從巴達維亞廢墟裡撿來的、發了黴的糙米。
旗艦“鎮海號”的艉樓上，朱慈興眉頭緊鎖，玄色龍袍的下擺被潮濕的海風浸得發沉。他目光穿透昏暗的光線，死死盯著前方引航小船桅杆上那盞在激流中搖曳不定、仿佛隨時會熄滅的微弱風燈。那盞燈是用荷蘭人的白蘭地酒瓶改的，燈芯浸過桐油，此刻正被風撕得忽明忽暗，在崖壁投下扭曲的光影，像一群跳舞的鬼影。
鄭成功裹著厚厚的裘氅，半躺在親兵安置的軟榻上，蠟黃的臉上毫無血色，顴骨高聳如刀削。每一次呼吸都帶著沉重的雜音，仿佛有團破布堵在喉嚨裡，壓抑不住的嗆咳讓他瘦弱的肩膀劇烈顫抖，指縫間滲出的血珠滴在榻上的錦墊上，洇開一朵朵暗紅的花。馮保小心翼翼地捧著藥碗，碗裡是用南洋草藥熬的湯劑，還冒著微弱的熱氣，卻被他無力地推開。
“陛下…咳咳…這水道凶險異常…”鄭成功的聲音微弱得如同遊絲，氣若懸絲的呼吸幾乎要被水流的咆哮吞沒，“紅毛鬼…絕不會放過這等機會…”他枯瘦的手指指向左側崖壁，那裡的藤蔓垂落如簾，在風中輕輕搖晃，“必有…伏兵…”
話音未落，一聲尖銳淒厲、如同夜梟啼哭般的呼哨聲，毫無征兆地從右側懸崖密林的深處驟然響起！那聲音不似人聲，倒像是某種野獸被撕裂喉嚨時的哀嚎，劃破了水流的咆哮，帶著刺骨的寒意鑽進每個人的耳朵裡。
“敵襲——！”了望哨兵的嘶吼帶著變調的驚恐，他剛從桅杆上探出頭，一支羽箭就擦著他的臉頰飛過，釘在了望台的木板上，箭尾的羽毛還在嗡嗡震顫。他的喊聲瞬間被淹沒在更加密集、令人頭皮發麻的破空聲裡！
“咻咻咻——！”
無數燃燒著的、塗抹著粘稠黑色油脂的火箭，如同從地獄深淵噴湧而出的火雨，帶著刺鼻的硫磺與鬆脂燃燒的惡臭，從兩岸高聳的崖壁上、茂密的樹冠中，鋪天蓋地地傾瀉而下！火箭的尾焰在黑暗中劃出一道道扭曲的紅線，像毒蛇吐信，精準地撲向船隊。
它們的目標並非堅固的戰艦，而是那些擁擠在甲板上、毫無防護的民船和船隊中段負載過重的運輸船！
“噗！噗！噗！”
火箭帶著惡毒的精準，狠狠紮入船帆、甲板，甚至直接釘入驚慌失措的人群中！“福順號”的帆布瞬間被點燃，火舌順著桅杆攀爬，發出“劈啪”的脆響。那個抱著嬰兒的婦人還沒反應過來，頭發就被火星燎到，她尖叫著將孩子塞進旁邊一個華工懷裡，轉身去撲打蔓延的火焰，卻被另一支火箭射中後背，慘叫著倒在火海裡。
乾燥的帆布、木質的船舷瞬間被點燃！火舌貪婪地舔舐著一切可燃之物，濃煙滾滾而起，嗆得人睜不開眼。淒厲的慘叫聲、孩童的哭嚎聲、女人絕望的尖叫瞬間壓過了水流的咆哮！被點燃的民船如同巨大的火炬，在黑暗的水道上掙紮、打轉，火光映照出船上人影瘋狂跳海逃命的絕望景象——有人被濃煙嗆得直挺挺倒下，有人抱著木板跳進黑水溝，卻瞬間被漩渦卷得無影無蹤。
“保護民船！滅火！弓箭手！壓製兩岸！”朱慈興的怒吼在混亂中如同驚雷炸響。他猛地拔劍指向崖壁，劍身的寒光在火光中一閃，“火銃手！瞄準火光來源！給孤王打！”
“鎮海號”的火銃手早已就位，他們趴在船舷的擋板後，黑洞洞的槍口對準崖壁上閃爍的火光。“砰砰砰”的槍響連成一片，鉛彈呼嘯著鑽進密林，打得樹葉簌簌掉落。一個隱藏在樹冠裡的荷蘭雇傭軍慘叫著摔了下來，掉進湍急的水流中，瞬間被漩渦吞沒，隻留下一頂插著羽毛的帽子在水麵打旋。
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王秀奇的藤甲兵在“海鶻號”上豎起了盾牌，紅漆的藤甲在火光裡泛著詭異的光澤。“跟我衝！”他嘶吼著揮舞長刀，帶領士兵跳上旁邊一艘著火的民船，用浸濕的棉被撲打火焰。一個華工被掉落的燃燒木塊砸中了腿，疼得滿地打滾，王秀奇一把將他拽起來，塞進救生艇：“劃去旗艦！快！”
鄭成功掙紮著坐起身，指著右側崖壁的一處凹陷：“那裡…是他們的火藥庫…咳咳…看火光…集中…”他的話被一陣劇烈的咳嗽打斷，卻讓朱慈興眼中精光一閃。
“馮保！傳信號！讓‘威遠號’對準右側崖壁凹陷處開炮！”朱慈興指向那片火光最密集的區域，“把他們的窩給孤王端了！”
馮保立刻揮動手中的信號旗，紅黃兩色的旗幟在濃煙中格外醒目。遠處的“威遠號”回應了一聲炮鳴，船身猛地一震，一枚沉重的青銅炮彈呼嘯著飛向崖壁！
轟然巨響中，崖壁的凹陷處炸開一個巨大的缺口，藏在裡麵的火藥桶被引爆，連環的爆炸聲如同滾雷，震得整個水道都在顫抖。燃燒的碎石和斷木如同暴雨般落下，砸在水麵上濺起無數水花。兩岸的火箭頓時稀疏了許多，隻剩下零星的幾支還在黑暗中徒勞地飛行。
“陛下！他們退了！”王秀奇渾身焦黑地跑上“鎮海號”，臉上還沾著火星，“民船…救下來一半…”
朱慈興望著那些還在燃燒的船骸，以及水麵上漂浮的木板、衣物和屍體，胸口像是被巨石壓住。他忽然想起巴達維亞城破時，那些華人義民也是這樣在火海裡掙紮。那時他以為勝利能帶來安寧，卻忘了這片海，從來就沒有真正的平靜。
鄭成功的呼吸漸漸平穩下來，他望著朱慈興緊繃的側臉，忽然輕聲道：“陛下…活著的人…還要往前走…”
朱慈興沒有回頭，隻是揮手讓馮保再升起一盞引航燈。第二盞用荷蘭酒瓶改的風燈在桅杆上亮起，光芒雖然微弱，卻在黑水溝的湍流中，固執地閃爍著。幸存的船隻漸漸聚攏過來，破碎的帆影在兩盞燈之間移動，像一群受傷的鳥，互相依偎著，繼續駛向未知的前方。
水流依舊咆哮，礁石依舊猙獰，但“鎮海號”的船頭，已經對準了水道儘頭那片稍微明亮些的天光。朱慈興握緊了腰間的佩劍，劍柄上的汗濕與血跡混在一起，變得滑膩而溫熱。他知道，黑水溝的伏兵隻是開始，前路還有更多的暗礁與火焰，但隻要這兩盞燈不滅，他們就必須走下去——為了那些活下來的人，也為了那些沉入水底的魂。
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