鄭成功望著朱慈興眼中那近乎燃燒的血絲，喉結滾動數次，卻終究沒能將勸阻的話說出口。他太清楚這位年輕君主的性子——一旦下定決念，便是九死不悔，更何況此刻揚州百萬生靈的性命懸於一線，任何猶豫都是對大明百姓的辜負。
“陛下，”鄭成功深吸一口氣，他的胸膛像風箱一般鼓起，然後緩緩吐出，仿佛要將全身的力量都彙聚到這一口氣上。他緊緊地扶著欄杆，原本有些彎曲的身體逐漸挺直，仿佛一座山嶽般巍峨。
他的目光如同鷹隼一般銳利，掃過甲板上忙碌的將士們。這些將士們或搬運物資，或擦拭兵器，或檢查船帆，每個人都在為即將到來的戰鬥做著最後的準備。
鄭成功的聲音在這一刻陡然變得鏗鏘有力，如同洪鐘大呂一般，在整個甲板上回蕩：“老夫舉薦三人，可助陛下成事！”
他的話音剛落，便抬手招來一名親兵。親兵快步走到他身邊，鄭成功俯下身去，在親兵耳邊低聲吩咐了幾句。親兵領命而去，片刻之後，三名身著黑色勁裝的漢子如鬼魅一般出現在了艉樓之上。
這三人的身材都頗為高大，黑色的勁裝緊緊地包裹著他們精壯的身軀，仿佛與黑夜融為一體。他們的麵容被黑色的麵罩遮住，隻露出一雙雙如寒星般的眼睛，透露出一股冷酷和決絕。他們身形挺拔如鬆，麵容隱在兜帽陰影下，腰間隻佩著短匕與弩箭，渾身上下透著一股肅殺之氣，即便麵對朱慈興，也隻是單膝跪地，動作利落得沒有半分多餘。
“末將趙烈、林霜、吳塵，參見陛下！”三人異口同聲，聲音低沉如雷。
朱慈興抬手示意他們起身，目光落在三人腰間的短匕上——匕首刃身泛著暗藍色的寒光，顯然淬過劇毒。“你們可知此行目的？”
“潛入揚州清軍大營，刺殺多鐸！”趙烈率先開口，語氣沒有絲毫猶豫，“方才鄭公已告知末將等詳情，我等願以性命護陛下周全，若有半分差池，提頭來見！”
朱慈興微微頷首，從懷中取出那枚“影噬”晶石。黑色晶石入手即涼，仿佛能吸走周圍所有的熱量，即便隔著龍袍，也能感受到它散發出的詭異吸力。“此乃‘影噬’，可助你我隱匿行蹤，但需以生命力為引。待會兒出發時，你們每人取一小塊，切記不可多用，否則會被它反噬。”
他說著，從腰間解下佩劍，用劍尖小心翼翼地在晶石上劃動。隻聽“哢”的一聲輕響，三小塊指甲蓋大小的黑色碎片從晶石上脫落，散發出的吸力雖弱，卻依舊讓周圍的空氣都微微扭曲。趙烈三人連忙接過碎片，用事先準備好的絹布小心包裹，貼身藏好。
“小艇準備好了嗎？”朱慈興看向王秀奇，後者正指揮著水手將一艘快船從“鎮海號”的船腹吊放至海麵。快船通體漆黑，船身狹長，船頭包裹著鐵皮，顯然是為了應對淺灘與暗礁。
“回陛下，”王秀奇快步上前，遞來一件粗布短打和一頂鬥笠，“快船已備好，船上備了淡水和乾糧，還帶了三桶火油，若遇緊急情況，可用來阻敵。這件衣服是按當地漁民的樣式做的，方便您混入揚州城外的村落。”
朱慈興接過衣物，當著眾人的麵換上。粗布衣裳雖不如龍袍舒適，卻格外輕便，鬥笠壓下的陰影恰好遮住他蒼白的麵容。他最後看了一眼“鎮海號”的甲板——將士們還在忙著修補船帆，守匣人正將報廢的炁核搬回倉庫，寒雲浦站在倉庫門口，目光複雜地望著他，手中的木杖微微顫抖。
“皇兄，東寧就交給你了。”朱慈興拍了拍鄭成功的肩膀，語氣帶著一絲托付，“若我十日之內未歸，便……便按原計劃行事，帶著百姓退守台灣，切勿為我冒險。”
鄭成功彆過臉，不忍再看他的眼睛，隻是用力點頭：“陛下放心，老夫定守好東寧，等您帶著好消息回來。”
朱慈興不再多言，轉身與趙烈三人一同走下舷梯，登上快船。水手解開纜繩，快船如離弦之箭般朝著西北方向疾馳而去，很快便消失在茫茫大海中。鄭成功站在艉樓，望著快船遠去的方向，直到再也看不見，才緩緩握緊拳頭，對身邊的親兵吩咐：“傳令下去，全軍戒備，任何人不得泄露陛下的行蹤，若有違者，軍法處置！”
快船在海麵上疾馳，海風裹挾著鹹腥味撲麵而來，朱慈興扶著船舷，感受著體內氣血的翻騰。方才動用“龍淵”的反噬還未消退，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛，但他不敢有絲毫鬆懈——多鐸在揚州城外的攻勢越來越猛，史可法公麾下的將士已快撐不住，他們必須儘快趕到。
“陛下，您還好嗎？”林霜見他臉色愈發蒼白，忍不住開口詢問，手中已準備好了療傷的草藥。
朱慈興擺了擺手，接過草藥塞進嘴裡，苦澀的味道瞬間蔓延開來，卻讓他的精神清醒了幾分。“無妨，撐得住。”他望向遠方，海平線儘頭已能看到隱約的陸地輪廓，“快到了，前麵就是江陰水域，過了江陰，再行百裡便是揚州。”
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快船駛入江陰水域時，天色已近黃昏。為了避開清軍的巡邏船，趙烈將船駛入一處偏僻的蘆葦蕩，眾人棄船登岸，換上事先準備好的草鞋，朝著揚州方向潛行。蘆葦蕩裡蚊蟲肆虐，朱慈興的手臂被叮咬得滿是紅腫，卻依舊腳步不停，隻是速度漸漸慢了下來——體內的生命力正在被“影噬”緩慢消耗，每走一步都如同灌了鉛般沉重。
“陛下，歇會兒吧。”吳塵見他腳步踉蹌，連忙上前攙扶，從懷中取出水囊遞給他，“前麵就是清軍的前哨，我們得養足精神，才能闖過去。”
朱慈興接過水囊，喝了一口，冰涼的淡水順著喉嚨滑下，讓他稍微舒服了些。他靠在一棵蘆葦旁，目光掃過遠處的清軍前哨——那是一座臨時搭建的土堡，堡上插著清軍的旗幟，十幾個清兵正圍著篝火喝酒，笑聲隔著蘆葦蕩都能隱約聽到。
“待會兒我先用‘影噬’製造隱匿領域，你們跟在我身後，切記不可發出任何聲響。”朱慈興取出那枚“影噬”晶石，指尖輕輕摩挲著晶石表麵的裂紋，“一旦被發現，就用弩箭解決，儘量不要驚動其他清軍。”
三人點頭應諾，紛紛握緊了腰間的短匕與弩箭。朱慈興深吸一口氣，將“影噬”晶石握在掌心，意念一動，晶石瞬間爆發出一股微弱的黑色光暈，將四人籠罩其中。周圍的光線仿佛被扭曲，他們的身影漸漸變得模糊，最終徹底隱匿在蘆葦蕩的陰影裡。
“走！”朱慈興低喝一聲，率先朝著土堡摸去。隱匿領域的效果遠超預期，即便他們從清軍身邊走過，那些清兵也毫無察覺，依舊在圍著篝火嬉笑打鬨。四人順利穿過前哨，一路潛行，終於在深夜時分抵達了揚州城外。
揚州城在夜色中顯得格外寂靜，卻又透著一股壓抑的緊張。城外清軍營帳連綿，燈火閃爍。朱慈興等人借著“影噬”的隱匿效果，小心翼翼地朝著多鐸的中軍大帳摸去。
然而，就在他們即將接近營帳時，一陣低沉的號角聲突然響起。原來，一名清兵無意中碰到了隱藏在草叢中的弩箭，察覺到了異樣。刹那間，清軍營地燈火通明，士兵們紛紛操起武器，四處搜索。
“計劃有變，先突圍！”朱慈興低聲喝道。趙烈、林霜、吳塵迅速圍在朱慈興身邊，抽出短匕，準備迎敵。他們憑借著“影噬”的隱匿能力，在清軍的包圍圈中靈活穿梭，不斷用淬毒的短匕解決靠近的敵人。
此時，多鐸也被驚動，他騎在高頭大馬上，指揮著清軍將他們團團圍住。朱慈興看著眼前的困境，心中明白，必須儘快找到多鐸，完成刺殺，才能扭轉局麵。他咬了咬牙，決定孤注一擲，朝著多鐸所在的方向衝去。
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