朱慈興那番關於“萬王之王”的話語，如同投入死水中的石子，在這陰暗的水牢裡，激起了第一圈危險的漣漪。
上方的看守似乎愣了一下，隨即發出一聲不屑的冷哼：“死到臨頭，還敢胡言亂語！你以為陛下會信你的鬼話？”
然而，那扇柵欄門卻沒有像往常一樣立刻關上。腳步聲遠去，過了約莫小半個時辰朱慈興根據體感模糊估算），沉重的腳步聲再次響起，而且不止一人。
柵欄門被完全打開，刺目的火把光芒直射下來，讓習慣了黑暗的朱慈興瞬間眯起了眼睛，淚水不受控製地湧出。
“把他弄上來！”一個粗魯的聲音命令道。
幾條繩索垂下，粗暴地套住他的腋下，伴隨著鐵鏈嘩啦啦的響聲，他被硬生生從汙水中拖拽起來，吊離水麵。冰冷的空氣驟然包裹住他濕透、潰爛的身體，引發一陣劇烈的寒顫。手腕和腳踝被鐵鐐磨破的地方傳來撕心裂肺的劇痛。
他被拖出水牢，像一袋垃圾一樣扔在冰冷粗糙的石板地上。火把的光線下，他看清了周圍是幾個麵目猙獰、身材魁梧的獄卒，為首的是一個臉上帶著刀疤的頭目。
刀疤臉蹲下身，捏住朱慈興的下巴，強迫他抬起臉，仔細端詳著他汙穢不堪、形銷骨立的模樣，眼中滿是鄙夷：“就你這副鬼樣子，也配跟陛下談條件？還敢妄言什麼‘萬王之王’？”
朱慈興虛弱地喘息著，但眼神卻努力聚焦，透出一絲不容置疑的堅定，沙啞地重複：“我……隻跟莽白談……關乎……他的國運……”
“哼！”刀疤臉猛地鬆開手，站起身，對旁邊獄卒使了個眼色，“陛下有令，看看這硬骨頭到底有多硬！給他鬆鬆骨，彆弄死了就行！”
話音剛落，皮鞭破空的聲音便呼嘯而至！
“啪！”
第一鞭抽在朱慈興的背上，本就潰爛的皮膚瞬間皮開肉綻，火辣辣的劇痛讓他渾身痙攣，幾乎背過氣去。他死死咬住嘴唇，沒有慘叫出聲。
“還挺硬氣？”獄卒獰笑著，鞭子如同毒蛇般再次落下。
“啪！啪！啪！”
鞭撻聲在水牢外的甬道中密集地回蕩。皮鞭沾了水，抽在身上格外沉重，每一鞭都帶走一絲皮肉，留下縱橫交錯的紫黑色血痕。朱慈興蜷縮在地上，身體不受控製地顫抖，牙齒將下唇咬得鮮血淋漓，但他始終強忍著，隻從喉嚨深處發出壓抑的、野獸般的嗚咽。他不能慘叫，不能讓這些劊子手享受他的痛苦，更不能在見到莽白之前就徹底喪失尊嚴和談判的資本。
“看來鞭子不夠勁。”刀疤臉冷冷地看著，揮了揮手。
鞭打停止了。兩個獄卒上前，將幾乎昏厥的朱慈興再次拖起，用鐵鏈將他呈“大”字形吊在牆壁的鐵環上。他的雙腳勉強沾地，全身的重量都壓在手腕被鐵鏈磨得血肉模糊的傷口上，這種持續的、撕裂般的痛苦，比瞬間的鞭撻更加難熬。
然後，他們拿來了夾棍。粗糙堅硬的木棍套上他的十指，兩邊用力拉緊……
“呃啊——！”指骨仿佛要被碾碎的劇痛，終於衝破了朱慈興的忍耐極限，發出一聲淒厲的慘叫。冷汗如同瀑布般從他額頭滾落，眼前陣陣發黑。
“說！你到底是什麼人？來緬甸還有什麼同黨？那些奇技淫巧到底從哪裡來的？”獄卒一邊用力，一邊厲聲喝問。
朱慈興的意識在劇痛的浪潮中浮沉，他咬緊牙關，隻剩下一個模糊的念頭：活下去……見到莽白……
“不……說……隻見……莽白……”他斷斷續續地，從牙縫裡擠出這幾個字。
“繼續！看他能撐到幾時！”刀疤臉麵無表情。
夾棍之後是烙鐵。燒紅的鐵塊帶著恐怖的高溫，逼近他的胸口。皮肉被灼燒的“滋滋”聲和焦糊味彌漫在空氣中，朱慈興的身體劇烈抽搐，發出不似人聲的嚎叫，最終徹底昏死過去。
一盆冰冷的、摻雜著鹽的汙水潑在他身上，傷口的劇痛讓他再次蘇醒。迎接他的是新一輪的毆打和逼問。獄卒們用木棍擊打他的腹部、肋骨，用腳踹他的膝蓋……
他一次次昏死，又一次次被弄醒。身體的痛苦已經達到了極限，意識模糊，仿佛靈魂都要從這具破敗的軀殼中剝離出去。他開始出現嚴重的幻覺，時而看到永曆帝在對他微笑，時而看到李過在戰場上衝殺，時而看到弘基在台灣的田埂上奔跑，時而又回到北美卡霍基亞的篝火旁……
在極致的痛苦和混亂中，唯有那一點“要見到莽白，要報複”的執念，如同風中殘燭，頑強地閃爍著微光。
不知經曆了多少輪這樣的酷刑，朱慈興已經被折磨得不成人形。全身幾乎沒有一寸完好的皮膚，肋骨可能斷了幾根，每一次呼吸都帶著血沫和劇痛。他被像破布一樣扔回水牢，鐵鏈再次鎖上。汙濁冰冷的水浸泡著新增的、恐怖的傷口，帶來新一輪地獄般的折磨。
這一次，他在水牢裡待的時間似乎格外漫長。投食變得極其不規律，有時一天一次，有時可能兩三天才扔下一點點根本無法下咽的、腐爛的食物。高燒持續不退，傷口嚴重感染化膿，身體時而冰冷如墜冰窟，時而滾燙如同火烤。他開始頻繁地嘔吐，吐出綠色的膽汁和黑色的血塊。
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意識大部分時間都處於混沌狀態。他甚至分不清自己是否還活著，還是已經身處地獄。那點複仇的執念，也在無邊無際的痛苦和虛弱中，變得越來越微弱，如同即將熄滅的灰燼。
“或許……這就是終點了吧……”在某個意識稍微清明的瞬間，他望著頭頂那絲微弱的光，心中湧起一股徹底的疲憊和放棄。所有的掙紮，所有的堅持，在這絕對的力量和殘酷麵前，顯得如此可笑和徒勞。
他緩緩閉上眼睛，等待著最終死亡的降臨。或許，死亡才是解脫。