整片槐樹林寂靜得可怕。沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，甚至連風聲都消失了。隻有麵包車引擎單調的嘶吼和車輪碾壓濕泥的聲音，在這片死寂的、布滿發光根須的樹林裡，顯得格外突兀和孤獨。
林談的心沉甸甸的。槐柳鎮，或者說槐柳鎮的邊緣，終於到了。這片被詛咒的土地，用它沉默的、布滿“血管”的姿態，迎接著注定到來的終結。他握緊了拳，指甲再次陷入掌心的舊傷，細微的刺痛提醒著他存在的真實。曲哲就在這片死寂的深處，在那些發光樹根交織的巢穴裡。
他抬起頭，目光穿透布滿血汙和裂痕的擋風玻璃，越過那片無聲蠕動幽光的扭曲槐林，死死投向濃霧更深處。那裡，一個巨大、猙獰、仿佛連接著地底深淵的輪廓，正在灰白色的霧氣中，如同蟄伏的洪荒巨獸，緩緩顯現。
車輪碾過最後一道隆起的樹根時，車身發出了近乎散架的呻吟。老九猛地踩下刹車，五菱宏光的前保險杠幾乎撞上一堵傾斜的照壁。照壁上殘留的石灰剝落大半，露出底下暗紅的磚塊，像一道未愈合的傷口，在彌漫的灰霧裡泛著潮濕的光。
“到了。”老九熄掉引擎，車廂內瞬間陷入死一般的寂靜。隻有儀表盤上殘留的青白符籙灰燼，還在散發著若有若無的硫磺味。
林談推開車門，一股混雜著朽木、濕土和某種焦糊氣息的冷風撲麵而來。這風不像是自然流動的空氣，更像是從無數個腐爛的孔洞裡擠出來的，帶著一種令人牙酸的滯澀感。他扶著車門框彎腰下車，鞋底碾過地麵時發出“咯吱”聲，但那並非泥土的濕潤，而是某種乾燥的、細碎的顆粒被碾碎的聲響。
他蹲下身，指尖撚起一撮地上的粉末。粉末呈暗灰色，質地細膩如骨灰，卻沒有絲毫溫度，反而透著一股類似冰塊融化前的陰寒。更詭異的是，這些粉末在他指縫間流動時，竟然自動排列出幾不可見的細小紋路，像是某種早已失傳的文字片段，轉瞬又散成齏粉。
“彆碰那東西。”老九的聲音從身後傳來，帶著警惕的沙啞，“這裡是‘槐墟’，百年前那場血案裡死者的執念和骨灰混合槐樹分泌的汁液，經百年陰寒凝結成的‘怨塵’。碰多了，魂兒都得被吸走。”
林談猛地縮回手，蹭掉指腹的粉末。他這才注意到，整片土地都覆蓋著一層均勻的灰粉，厚約半寸，踩上去如同走在雪地上，卻沒有任何腳印留存，仿佛他們的存在正在被這片土地緩慢吞噬。
環顧四周，殘垣斷壁在灰霧中若隱若現。左側是一棟坍塌的瓦房，椽子上掛著半片褪色的紅色燈籠，布料早已朽爛成絮狀，在無風的環境裡詭異地輕輕晃動。右側是堵傾斜的山牆，牆麵上用黑炭畫著模糊的符陣，大部分已被風雨侵蝕，隻剩下幾個扭曲的彎鉤，像無數隻手指指向鎮子深處。
最令人心悸的是那些槐樹。它們並非生長在路邊，而是直接從房屋的地基、牆壁甚至屋頂的破洞裡鑽出來。樹乾粗如牛犢，表麵布滿龜裂的黑紋，像是被烈火灼燒過又被寒冰凍結，每一道裂紋裡都嵌著半凝固的、暗綠色的膠狀物質，在灰霧中泛著微弱的光。樹枝上沒有一片葉子，隻有光禿禿的、如同枯骨般的枝椏，向四麵八方伸展，在頭頂交織成一張密不透風的死亡之網。
“看那邊。”老九用下巴指了指前方。霧氣稍淡處，一條被灰粉覆蓋的街道延伸向鎮子中心。街道兩旁的房屋門窗儘毀，黑洞洞的窗口像無數隻沉默的眼睛。而在街道的儘頭，一個巨大的、輪廓猙獰的黑影矗立在灰霧中央，如同遠古魔神的殘骸。
那是棵樹。或者說，是棵樹的殘骸。它的主乾粗得驚人，至少需要十幾人合抱，卻在離地三丈處被攔腰截斷。斷裂的截麵呈現出焦黑的、蜂窩狀的結構，無數道深褐色的裂痕從截麵蔓延至根部，像是被一道毀天滅地的雷電從頂端劈到地基。樹乾上沒有任何樹皮，露出的木質呈現出一種介於墨黑與暗紅之間的顏色，表麵布滿了螺旋狀的、如同爪痕般的凹痕，深深淺淺，仿佛有無數隻手在臨死前拚命抓撓過。
更恐怖的是那些從根部向四周延伸的樹根。它們不再是埋於地下的支撐，而是如同巨大的、石化的蛇群，破土而出，在地麵上盤繞、扭曲、糾纏。有的樹根粗如梁柱，拱起路麵的石板；有的細如手腕，穿透牆壁的裂縫，在半空懸垂著，末端滴著暗綠色的粘液。樹根表麵覆蓋著一層細密的、如同鱗片般的硬質表皮，縫隙裡同樣嵌著發光的膠狀物，連成一片，在灰霧中勾勒出一張巨大而複雜的網絡，將整個鎮子籠罩在其陰影之下。
“那就是被雷劈焦的老槐樹。”老九的聲音低沉，帶著一種近乎敬畏的沙啞，“百年前，槐柳鎮的‘門’就是被這棵樹鎮著。天門的人用三百六十五個活人血祭，想強行打開‘門’，結果引來了天譴，一道紫黑色的天雷把樹劈成了這樣。”
林談盯著那棵枯樹，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。他終於明白為什麼瘋老人會反複念叨“樹根吃人”，那些盤根錯節的樹根，看起來真的像無數隻從地下伸出的鬼爪，隨時會抓住任何靠近的活物，拖入那焦黑的樹乾深處。
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“時間不對勁。”林談突然開口，環顧四周，“你看那些房子，還有地上的灰粉，感覺像是荒廢了很久，但又……”
“又像是昨天才被遺棄。”老九接話，他彎腰撿起一塊掉在地上的懷表，表蓋已經摔開，指針停在十點十七分。“不止是表，這地方的時間感被‘門’的力量扭曲了。對我們來說可能隻過了幾分鐘，在這裡麵也許已經過了幾天，或者……幾小時。”
林談打了個寒顫。他想起手機上那條“子時”的短信，現在到底幾點？在這個時間感模糊的地方，如何確定子時？
一陣極輕微的“簌簌”聲從右側的廢墟傳來。林談猛地轉身，匕首瞬間出鞘，刀刃在灰霧中反射著幽冷的光。老九卻按住他的手腕，搖了搖頭。
“不是活物。”老九指向廢墟的角落。隻見一堆倒塌的磚瓦後麵，幾片灰粉正自動聚集、旋轉，形成一個巴掌大小的漩渦。漩渦中心，灰粉逐漸凝聚成一個模糊的人形輪廓，隻有巴掌高，沒有五官，卻給人一種被注視的感覺。它旋轉了幾圈，突然“噗”地一聲散開，重新化為齏粉，隨風飄散。
“這是‘怨塵’凝聚的執念碎片。”老九解釋道，“百年前死在這裡的人，怨氣太重，散不去，就會形成這種東西。它們沒什麼危害，就是看著瘮人。”
兩人繼續向前，腳步踩在灰粉上，沒有任何回聲，仿佛聲音也被這片土地吸收了。街道兩旁的房屋越來越破敗，有的屋頂已經完全坍塌，露出裡麵堆積的灰粉和朽木；有的窗戶玻璃早已不存，隻剩下黑洞洞的框架，裡麵隱約可見散落的骨殖，不是動物的，是人的。
林談注意到，幾乎每棟房屋的牆壁上，都有用某種深色液體畫過的痕跡。有的是扭曲的符號，有的是殘缺的星圖，有的則是簡單的血紅色箭頭，無一例外，都指向鎮子中心的老槐樹。
“這些是天門的人留下的標記。”老九用手指蹭了蹭牆上的痕跡，指尖沾上一點粘稠的黑色液體，“用活人血混合槐樹汁畫的，能在‘怨塵’裡保持不褪色，用來指引方向。”
“指引誰？”
“指引那些被他們控製的傀儡，或者……新的祭品。”老九擦掉指尖的液體，眼神變得銳利，“看來天門最近又來過這裡，而且不止一次。”
說話間，他們已經走到了老槐樹的根部。這裡的樹根更加密集，像一張巨大的網，將地麵完全覆蓋。樹根之間的縫隙裡，積著一灘灘暗綠色的粘液，散發著濃烈的腥臭味。樹乾底部有一個巨大的樹洞，洞口呈不規則的圓形，黑黢黢的，深不見底，仿佛通往地獄的入口。
一股強大的壓迫感從樹洞口傳來，像是有一雙無形的眼睛正在裡麵凝視著他們。林談感到呼吸困難，心臟狂跳，仿佛下一秒就會被那黑暗吞噬。
“彆盯著洞口看。”老九低聲警告，他從背包裡掏出一串銀珠念珠，握在手中，另一隻手摸出幾張黃色符紙，“這棵樹雖然被劈焦了，但‘門’的力量還在，尤其是樹洞裡麵，是‘門’最薄弱的地方。”
林談強迫自己移開視線，看向樹乾上那些螺旋狀的爪痕。他突然發現，在一道較深的爪痕裡，似乎嵌著什麼東西。他走近幾步，借著灰霧中微弱的光仔細看去，那是一塊布料碎片，深藍色，帶著磨損的邊緣，上麵繡著一個模糊的“曲”字。
“老曲！”林談低呼出聲，伸手去摳那塊布料。
“彆動！”老九一把抓住他的手腕，“這可能是陷阱！”
就在這時，整個地麵突然輕微震動了一下。不是地震，而是一種有規律的、從地下傳來的搏動，如同巨大的心臟在跳動。老槐樹的樹根上，那些發光的膠狀物突然亮度大增，連成一片，形成一張巨大的光網，將樹乾和樹洞完全籠罩。
同時，樹洞口傳來一陣“悉悉索索”的聲響，像是有什麼東西正在裡麵爬行。
林談和老九立刻後退幾步，握緊武器，警惕地盯著洞口。
首先從洞口探出的，是一隻手。那隻手乾枯、瘦小，皮膚呈現出一種死灰色，指甲長而彎曲，像鳥爪一樣。它摸索著抓住洞口邊緣的樹根，然後是另一隻手，接著是一個同樣乾枯的頭顱。
那是一個老人，穿著破爛的壽衣，頭發和胡須都已雪白，緊緊貼在頭皮和臉上，像是一層乾燥的皮革。他的眼睛空洞無神，嘴巴大張著，露出僅剩的幾顆黃牙，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，卻沒有任何意義。
“是……是人？”林談低聲問，感到一陣毛骨悚然。
老九搖搖頭，眼神凝重：“不是。這是‘槐屍’，用死於槐柳鎮的人的屍體，埋在樹根下，用‘怨塵’和槐樹汁養出來的傀儡。天門的人用它們守著‘門’。”
說話間，那“槐屍”已經完全爬出樹洞，它的動作僵硬，關節發出“哢哢”的聲響，卻異常迅速地朝著林談和老九撲來。
老九沒有猶豫，手中的銀珠念珠猛地拋出，銀珠在空中劃出一道弧線，準確地套住了“槐屍”的脖子。他手腕一用力，銀珠收緊，發出“嗡嗡”的震動聲。
“槐屍”發出一聲尖銳的嘶鳴，身體劇烈扭動，雙手抓撓著脖子上的念珠，卻無法掙脫。它身上的壽衣開始冒煙，發出焦糊的氣味，皮膚也出現了一個個細小的孔洞，滲出暗綠色的粘液。
“這東西怕陽氣和法器。”老九說著，另一隻手甩出一張符紙，符紙在空中自動燃燒，化作一道青白色的火焰，射向“槐屍”的胸口。
“轟”的一聲，青白色火焰在“槐屍”胸口炸開，炸出一個大洞，裡麵露出乾枯的內臟和纏繞的樹根。“槐屍”發出最後一聲嘶啞的尖叫，身體像被戳破的氣球一樣癟了下去，最終化為一堆灰粉和碎骨，散落在樹根之間。
銀珠念珠從灰粉中滾落出來，依舊散發著淡淡的銀光。老九撿起念珠，擦了擦上麵的粘液，臉色卻更加凝重。
“這隻是最低級的‘槐屍’，後麵肯定還有更厲害的。”他看向樹洞，“曲哲很可能就在裡麵，被天門的人用來做祭品。”
林談看著那堆灰粉，又看了看樹乾上那塊熟悉的布料碎片，心中的焦急和憤怒再也無法抑製。
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