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林談收起短棍，儘量保持冷靜：“辛格中校，我們是國際異常事件處理機構的成員。這個教團‘萬神之恩’是極度危險的恐怖組織，他們正在蠱惑這些半人進行自殺式襲擊，我們是在阻止一場災難……”
“萬神之恩？”辛格中校打斷了他的話，臉上露出一絲古怪的表情，隨即變得嚴肅而官方，“先生，我想你搞錯了。‘萬神之恩’在我國是依法注冊的文化研究與慈善交流組織，其活動受到我國法律保護。你們所謂的‘恐怖襲擊’，並無確鑿證據。相反，你們非法入境，使用未知化學武器……”他指著尚未完全消散的淡青色霧氣繼續說道，“攻擊我國合法注冊的組織成員和平靜集會的民眾，這是對我國主權的嚴重侵犯！”
“什麼？”林談簡直不敢相信自己的耳朵，“合法組織？他們剛才還在煽動自殺襲擊！那個首領！”他指向被貝恩製住的蛇使，“他是個極度危險的超自然罪犯！”
此時的蛇使，竟然已經恢複了部分人形，雖然手臂扭曲，臉色蒼白，卻露出一副受害者的委屈表情，用當地語言急促地對辛格中校說著什麼，大致意思是指責林談等人無故襲擊他們的和平宗教集會。
辛格中校聽完，臉色更加陰沉：“他說你們突然發動襲擊，試圖破壞他們合法的宗教活動。現在，請你們立刻釋放卡西先生，並放下武器，跟我們回去接受調查！”
林談頓時明白了。萬神之恩教團在印度的勢力，恐怕已經滲透到了官方層麵！或者，印度官方出於某種目的，也許是試圖控製半人力量，或是與教團有幕後交易，選擇了庇護這個組織！
貝恩發出憤怒的低吼，手臂用力，似乎想直接捏碎蛇使的脖子。
“貝恩！不要！”林談急忙阻止。一旦貝恩在這裡殺了人，事態將徹底無法收拾，甚至會引發國際衝突！
趙東海的聲音也充滿了無奈和憤怒：“林談，貝恩……撤回來。我們被將了一軍。立刻撤離！”
上級的命令清晰無誤。儘管心中充滿不甘與憤怒，林談也隻能對貝恩搖了搖頭。
貝恩狠狠地瞪了蛇使一眼，猛地將他推開，如同扔開一件垃圾。蛇使踉蹌著跌倒在地，被印度士兵扶起，他看向林談和貝恩的背影，眼中充滿了怨毒和一絲得意的冷笑。
辛格中校並沒有阻攔林談和貝恩的撤離，他的主要目的似乎是保住蛇使和那些半人。他隻是冷冷地看著他們消失在叢林之中。
返回邊境線的路程，氣氛壓抑得讓人窒息。一次成功的戰術行動，卻因為肮臟的政治博弈和幕後交易而功虧一簣，甚至可能打草驚蛇。
指揮車內，趙東海一拳砸在控製台上，臉色鐵青：“混蛋！他們竟然公然庇護邪教！”
老九歎了口氣：“看來萬神之恩在印度乃至南亞的根基，比我們想象的更深。他們很可能向印度官方許諾了某種好處，或者抓住了什麼把柄。”
竇良看著屏幕上被印度士兵“保護”起來的蛇使和半人們，憂心忡忡：“經此一事，教團肯定會更加警惕，這些半人……恐怕下場會更慘，要麼被更嚴密地控製，要麼……在失去利用價值後被清除。”
林談沉默著，望著車窗外連綿的群山，心中充滿了無力感。個體的力量，在麵對錯綜複雜的局勢和肮臟的政治時，顯得如此渺小。
貝恩坐在角落，擦拭著他的裝甲手臂，一言不發，但他身上散發出的低氣壓顯示著他極度的不滿。阿卡姆共進會的理念在此刻顯得更加極端，他們認為正是因為世俗政府的懦弱、短視甚至同流合汙，才使得邪惡得以滋生。唯有不顧一切地淨化，才是唯一出路。今天的遭遇，無疑更加深了他的這種信念。
“記錄下一切。”趙東海最終沉聲道，“向最高層彙報。這件事，沒完。萬神之恩……印度……這筆賬，遲早要算！”
邊境的行動暫時落幕，但留下的並非勝利的喜悅，而是沉重的挫敗感和對未來的深深憂慮。現實的泥潭，遠比超自然的怪物更加複雜和難以應對。
班迪普爾的夜總是裹著一層黏膩的濕冷，恒河支流的水汽順著土路鑽進骨縫，把茶鋪裡的煤油燈熏得忽明忽暗。林談靠在褪色的靛藍布簾上，指尖還殘留著白天在邊境沾染的沙塵，那沙塵裡還混著半人信徒的血味，與之相伴的是萬神之恩教團圖騰上劣質金粉的腥氣。史宇剛掛了衛星電話，軍綠色的作訓服上沾著泥點，眉頭擰成了疙瘩。
“趙處確認了，印度內政部的聯合秘書收了萬神之恩的獻金，”史宇的聲音壓得極低，怕驚擾了窗外遊蕩的邊境巡邏兵，“他們給教團發了‘傳統文化保護牌照’，咱們再動手就是‘乾涉他國內政’。”
老九坐在門檻上，手指撚著一張泛黃的驅邪符，符紙在夜風中抖得像片枯葉。他嗤笑一聲，骨鈴在腰間輕輕晃響：“什麼傳統文化？不過是婆羅門把半人當祭品，又拿‘宗教自由’當遮羞布。達利特的命在他們眼裡，還不如莊園裡的牛。”
鬆鼠蹲在牆角，正給一隻瘸腿的流浪狗喂壓縮餅乾。那狗是他們下午撿的，左前腿有道深可見骨的傷口，此刻卻黏著鬆鼠的手，尾巴有氣無力地掃著地麵。“那些半人也可憐，”鬆鼠抬頭時眼裡還帶著水光，“我看見個十二三歲的小姑娘，手臂上刻著蛇圖騰，手裡攥著生鏽的刀，卻連抬頭看人的勇氣都沒有，被教團的人推搡著往前衝。”
林談沒接話，他想起那姑娘豎瞳裡的空洞，和當初曲哲剛被建木之力侵蝕時的眼神太像，都是被抽走了靈魂的木偶。就在這時，窗外的街道突然靜了，連狗吠聲都戛然而止。那隻流浪狗猛地炸毛，對著巷口的陰影狂吠，毛發倒豎，喉嚨裡發出威脅的低吼，卻不敢往前邁一步。
“有人。”老九瞬間站起，手按在腰間的骨鈴上。鈴鐺還沒來得及響，巷口的陰影裡就走出了一個身影。
那人個子不高，穿著洗得發白的粗布衫，袖口和褲腳都磨出了毛邊，露出的手腕上覆著細密的淡青色鱗片，在煤油燈下發著冷光。她低著頭，烏黑的長發遮住了臉，走路時左腳微微跛著，像是腳腕受過舊傷。流浪狗叫得更凶，猛地撲過去，卻在離她三步遠的地方突然僵住，嗚咽一聲夾著尾巴逃回來，縮在鬆鼠懷裡渾身發抖。
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