食堂裡彌漫的死寂，比之前任何一刻都要沉重。編號7餐盤裡那點微不足道的、真實的食物，暫時緩解了身體的饑渴，卻無法填補心靈被恐懼和絕望腐蝕出的空洞。空氣中似乎還殘留著中年男人變異時發出的非人嘶吼，以及他最終被規則無情抹除時那令人靈魂戰栗的虛無感。
眼鏡男癱坐在沾滿灰塵的板凳上，身體還在不受控製地微微顫抖，每一次閉眼，都是那墨綠色粘稠物在眼前蠕動，和同伴青灰色皮膚下異物竄動的可怕畫麵。他死死攥著拳，指甲深深掐進掌心，試圖用這點微不足道的疼痛來確認自己還活著，還保持著“人”的形態。
肖雅坐在他對麵，臉色蒼白，但眼神已經恢複了大部分冷靜。她拿出那本殘破的日記本和一支在教室找到的短鉛筆，開始記錄剛才發生的一切——規則四的細節、食物的偽裝性、編號7餐盤的特殊性、以及違反規則的兩種下場變異後被清除，或直接清除）。她的筆尖在紙上沙沙移動，仿佛要通過這種絕對理性的行為，在混沌和瘋狂中建立起一座秩序的孤島。
秦武沒有坐下。他像一尊沉默的磐石，矗立在食堂門口附近，背對著其他人，麵朝黑暗的走廊。他的肩膀寬闊，但此刻卻緊繃得像一塊即將斷裂的岩石。拳頭上的指節因為用力而泛白，那雙曾經堅定無比的眼睛裡，此刻翻湧著痛苦與無力。他親眼目睹了死亡，卻無法阻止，甚至無法靠近。那無形的屏障不僅阻擋了他的身體，更像一種嘲諷，提醒他在這裡，個體的武力是何等渺小。保護，這個詞此刻顯得如此蒼白。
林默靠在一張餐桌旁，揉著發脹的太陽穴。他的體力恢複了一些，但精神上的疲憊如同潮水般陣陣湧來。他反複回想著食堂裡發生的一切，從荊嶽冷酷的“幫忙”，到中年男人的變異，再到自己發現編號7餐盤底刻字的那一瞬間的靈光。是運氣嗎？還是……某種被逼到絕境後的直覺？
他的目光不由自主地投向了角落裡的荊嶽。
荊嶽是唯一一個看起來幾乎沒有受到影響的人。他沒有參與分享那安全的食物，也沒有流露出任何劫後餘生的鬆懈。他獨自一人，坐在遠離群體的陰影裡，正用一塊不知從哪裡找來的破布，慢條斯理地擦拭著他那把從怪物身上奪來的、形狀怪異的短刃。刀刃在昏黃的光線下反射出冰冷的光澤，一如他此刻的眼神。
他察覺到林默的注視，抬起頭，兩人的目光在空中短暫交彙。荊嶽的嘴角似乎極其細微地向上扯動了一下，那不是微笑，更像是一種……評估後的確認，或者說，是對林默之前表現的一絲…“認可”？這種認可比直接的敵意更讓人心底發寒。
“我們得談談。”林默開口，聲音因為乾渴和疲憊而有些沙啞，打破了令人窒息的沉默。
所有人都看向他，包括荊嶽。
“談什麼？”秦武沒有回頭，聲音沉悶。
“談接下來怎麼辦。”林默深吸一口氣，站直身體，“食堂的規則我們僥幸度過了，但日記上提到的‘十三條規定’，我們可能隻觸發了其中幾條。這個鬼地方不知道還有多少類似的陷阱。我們需要信息，需要知道更多規則，需要找到離開的方法。”
“怎麼找？”肖雅停下筆，抬起頭，鏡片後的眼睛帶著理性的審視，“像無頭蒼蠅一樣亂撞，還是等著下一個規則來收割我們？”
“我們需要合作。”林默的目光掃過眾人，最後刻意在荊嶽身上停留了片刻，“單打獨鬥，生存幾率太低了。剛才在食堂，如果沒有發現編號7餐盤……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。
“合作？”荊嶽終於停下了擦拭短刃的動作，發出了進入食堂後的第一個音。他的聲音不高，卻像冰錐一樣刺入每個人的耳膜。“什麼樣的合作？像你們剛才那樣，分享那點可憐的食物？還是像他，”他用刀尖隨意地指了指還在發抖的眼鏡男，“那樣，在危險來時除了尖叫和等死，什麼也做不了？”
眼鏡男羞愧地低下頭，身體縮得更緊了。
秦武猛地轉過身，怒視著荊嶽：“你什麼意思？難道見死不救就是你的合作方式？”
“救？”荊嶽嗤笑一聲，那笑聲裡沒有絲毫溫度，隻有赤裸裸的嘲諷，“秦武，收起你那套過時的軍人思維。在這裡，沒有軍隊，沒有命令，更沒有需要你保護的平民。隻有生存，或者死亡。那個廢物，”他再次指向眼鏡男原本坐的位置，雖然人已經不在了，但意指明確，“他的恐懼，他的軟弱，本身就是一種累贅，一種隨時可能引爆、拖累所有人的炸彈。我幫他，隻是不想他那無意義的死亡立刻觸發更糟糕的連鎖反應，浪費一個可能有用的‘測試規則’的樣本。事實證明，他連做樣本的資格都沒有。”
他頓了頓，目光如同手術刀般刮過秦武、肖雅，最後定格在林默臉上：“至於你們……林默，你有點小聰明，能找到餐盤的漏洞，這不錯。但運氣不會永遠站在你這邊。肖雅，記錄規則？很有意思，希望你的小本子最後能幫你寫出一篇精彩的墓誌銘。秦武……嗬，一把好刀，可惜用錯了地方。”
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他的話語冰冷、刻薄，將剛剛經曆生死考驗後殘存的一絲人性聯結撕得粉碎，將血淋淋的叢林法則拍在每個人臉上。
“所以，”荊嶽站起身，短刃在他指尖靈活地轉了一圈，寒光閃爍，“我的合作方式很簡單——有價值，就暫時利用。沒價值，就拋棄。或者……在成為威脅之前，清除掉。”
他這話語中蘊含的意味，讓肖雅倒吸一口涼氣，秦武的拳頭握得咯咯作響，眼鏡男幾乎要再次癱軟下去。
而林默，在荊嶽說出“清除掉”三個字的時候，心臟猛地一縮。
就在那一瞬間，一種極其怪異的感覺毫無征兆地攫住了他！
並非來自外界，而是源於他的顱內。仿佛有一根無形的、冰冷的針，猝不及防地刺入他的聽覺神經，或者更深層的地方。伴隨著這根“針”的刺入，荊嶽那冰冷清晰的嗓音，突然扭曲了一下，像是信號不良的收音機，摻雜進了一絲極其細微、卻尖銳刺耳的“雜音”。
那雜音無法用任何已知的聲音來形容，它不是噪音，更像是一種……概念性的“不諧和”。如同完美的幾何圖形上出現了一道無法忽略的裂紋，如同和諧樂章中混入了一個絕對錯誤的音符。這“不諧和感”直接作用於林默的認知層麵，帶來一種強烈的、生理性的排斥和惡心。
與此同時，一股劇烈的、如同被鐵箍緊緊勒住般的疼痛，在他的頭顱內部炸開！這疼痛來得如此猛烈，讓他眼前瞬間一黑，幾乎站立不穩，下意識地伸手扶住了旁邊的餐桌，才沒有摔倒。