純白空間的冰冷似乎能滲透進骨髓，即使身處“曙光”組織醫療中心最高規格的休養區，那股寒意也未曾真正散去。這裡沒有窗戶，隻有模擬出的、恰到好處的柔和光源和恒定的溫度，但空氣中彌漫的消毒水氣味，以及牆壁那毫無感情的純白，無時無刻不在提醒著他們身在何處，剛剛經曆了什麼。
林默站在房間中央，默默整理著剛剛送來的新裝備。一套根據他身體數據重新調整的、帶有微弱能量導流功能的作戰服，幾支高效濃縮營養劑和精神穩定劑，還有一件小巧的、據說能對“真言回響”反噬起到微弱緩衝作用的額環。他的動作機械而精準，眼神卻空洞地望著虛空，仿佛在凝視著某個並不存在的點。秦武魁梧的身影、那聲最後的暴喝、被蒼白能量吞噬的瞬間……這些畫麵如同烙印，在他腦海裡循環播放，每一次回放都帶來一陣尖銳的心悸和更深沉的無力感。他攥緊了手中的額環，金屬冰冷的觸感稍稍拉回了他飄遠的思緒。不能停下，他對自己說，為了武子，也為了還活著的人，必須走下去。
肖雅坐在角落的數據終端前，屏幕幽藍的光映在她依舊蒼白的臉上。她的權限提升後，終於可以訪問“曙光”數據庫中被標記為“禁忌起源”和“鑰匙推測”的部分加密資料。海量的、雜亂無章甚至互相矛盾的信息湧入她的視野：支離破碎的古代銘文拓片，關於星象與災變的預言詩，不同文明神話中對“世界之鎖”或“起源之匙”的隱晦描述，以及“回廊”早期探索者留下的、語焉不詳的觀察筆記。她的“推演回響”在超負荷運轉，試圖從這片信息的沼澤中梳理出哪怕一絲可靠的線索。頭痛欲裂，但她強迫自己集中精神，指尖在虛擬鍵盤上飛快跳動，構建著複雜的關聯模型。零昏迷前那句關於“生命能量”與“枯萎”的模糊囈語，是她目前唯一相對明確的指向。
而在隔離監護室內，零靜靜地懸浮在充滿淡綠色修複液的生態艙中。無數細如發絲的生物探針連接著她的大腦皮層和主要神經簇，監測並試圖撫平她那片混亂的意識海。醫療官的報告冷冰冰地顯示：“記憶區大麵積功能性損傷，尤其是近期情景記憶與自我認知模塊，存在不可逆數據丟失。認知重構過程伴隨高風險，蘇醒後人格穩定性存疑。”她像一個被風暴蹂躪過的花園，即便生命力頑強地開始複蘇，昔日的布局與景致也已麵目全非。
與此同時，在“回廊”高層級某個不為人知的陰暗角落，氛圍與“曙光”基地的井然有序截然不同。這裡更像是一座由廢棄星辰殘骸和扭曲金屬構築的巢穴，空氣中彌漫著硫磺、臭氧和某種腐敗物質的混合氣味，令人作嘔。
荊嶽單膝跪在冰冷、粗糙的地麵上，垂著頭，不敢直視前方那片翻湧的黑暗。他身上新增了幾道深可見骨的傷口，隻是被粗糙的能量灼燒暫時封住，並未得到妥善治療。額角破裂，暗紅色的血液順著臉頰滑落，滴落在腳下布滿劃痕的金屬地板上，發出細微的“嘀嗒”聲。
“失敗……”
一個低沉、沙啞，仿佛無數靈魂在一起哀嚎的聲音從黑暗中傳來，並不響亮，卻帶著一種直擊靈魂的威壓，讓荊嶽的整個身體都不受控製地微微顫抖。
“一個小小的‘遺忘之湖’……三個初出茅廬的雛鳥……你竟然讓他們帶著鑰匙部件……全身而退……”
聲音頓了頓，無形的壓力驟然增大，荊嶽感覺自己的脊椎都在咯吱作響，仿佛下一秒就要被碾碎。
“還損失了我寶貴的‘蝕魂蟲母’……”聲音裡透出毫不掩飾的心痛與暴怒，“荊嶽，你讓我很失望。你的‘掠奪’，看來還遠遠不夠火候。”
荊嶽咬緊牙關，牙齦幾乎要滲出血來。恥辱和恐懼像兩條毒蛇纏繞著他的心臟。他清晰地記得那枚“記憶淚滴”爆發出的純淨光芒，如何將他好不容易掠奪來的、混雜不純的負麵能量輕易淨化、驅散。也記得林默那雙仿佛能看穿一切虛妄的眼睛，以及秦武那堵他無法瞬間撼動的磐石之壁。
“主人……恕罪！”荊嶽的聲音因壓迫而變得嘶啞，“是屬下無能！低估了那‘記憶淚滴’對負麵能量的克製，也……也低估了他們的決絕。請再給屬下一次機會！屬下一定能……”
“機會？”黑暗中的聲音打斷了他，帶著一絲嘲弄，“機會不是乞求來的，是靠自己掙來的。‘鑰匙’的爭奪已經正式開始，我們慢了一步，但遠未結束。”
一股精純卻充滿侵蝕性的黑暗能量如同實質的觸手，從黑暗中探出，猛地灌入荊嶽體內。荊嶽發出一聲壓抑的慘嚎，身體劇烈地抽搐起來，皮膚下的血管根根凸起，呈現出不祥的紫黑色。這過程痛苦至極，仿佛每一寸血肉都在被撕裂重組，但與此同時，他之前戰鬥的損耗被迅速填補，甚至能感覺到那掠奪來的、尚未完全消化的一些能力碎片，正在被強行煉化、融合。
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“這是‘噬能菌株’，”那聲音冰冷地解釋道，“它會加速你體內能量的同化，讓你能更快地消化‘獵物’，也能更高效地施展‘掠奪’。但記住，它需要持續的能量喂養，尤其是……高質量的能量。如果長時間處於‘饑餓’狀態，它會反過來吞噬你。”
痛苦漸漸平息，荊嶽癱倒在地，大口喘著粗氣，汗水混合著血水浸濕了地麵。他感受著體內那股新增的、躁動而強大的力量，以及那如附骨之疽般的潛在威脅。他明白，這是懲罰，也是鞭策，更是一道冷酷的催命符。
“滾下去吧。”黑暗中的聲音帶著一絲厭倦，“用行動來證明你還有存在的價值。盯緊‘曙光’，盯緊林默那幾個人。下一個部件，我不管你用什麼方法，必須拿到手。否則……‘菌株’的滋味，你會體會得更深刻。”
荊嶽掙紮著爬起身，低著頭，恭敬地退出了這片令人窒息的大殿。直到遠離了那黑暗的核心，他才猛地靠在一麵冰冷的金屬壁上，劇烈地咳嗽起來，眼中閃爍著劫後餘生的恐懼、對力量的渴望，以及一種被逼到絕境的瘋狂。林默……他在心中默念著這個名字，充滿了刻骨的恨意。下一次，絕不會再失手！
“曙光”基地，戰略分析室。
“明”首領站在巨大的星圖前，星圖上標注著“回廊”已知的各個層級、重要副本節點以及一些模糊的、推測中的勢力範圍。她的手指輕輕點在一個剛剛被高亮標記的區域附近，那裡根據肖雅初步的分析模型和零的囈語，被圈定為下一個鑰匙部件的可能搜尋範圍——一個被稱為“豐饒之森”的副本區域。
“情報確認，‘利用者’那邊有了新動靜。”青鸞站在她身後，低聲彙報，“荊嶽重新出現了，氣息比之前更危險、更不穩定。他們似乎也在調動資源，目標方向與我們推測的‘豐饒之森’區域存在重合可能。”
“毫不意外。”明的聲音平靜，聽不出波瀾，“鑰匙就像投入靜水中的巨石，漣漪已經擴散開了。除了‘利用者’，那些一直隱藏在幕後的、所謂的‘淨化派’殘餘，還有幾個古老的、在高層級經營已久的獨立城邦，最近也都活動頻繁。‘記憶淚滴’的現世，刺激了所有人的神經。”
她轉過身，目光銳利：“告訴林默和肖雅，他們的休整時間必須壓縮。‘豐饒之森’的情報已經初步整理出來，那裡環境極端，規則詭異，與‘生命’和‘枯萎’的力量緊密相關，正好印證了零的預感。讓他們儘快熟悉資料，裝備部會為他們配備針對性的生存和探測設備。”
“零的情況……”
“醫療部會儘全力。如果在她蘇醒前我們必須出發，那就隻能依靠現有的線索。”明的決策果斷而冷酷，“我們不能等，也等不起。每多一天，鑰匙落入其他勢力之手的風險就增加一分。我們必須搶占先機。”
青鸞肅然領命：“是，我立刻去安排。”
明再次將目光投向星圖上那片被標記的區域，眼神深邃。鑰匙的爭奪，已然演變成一場波及整個“回廊”高層級的暗戰。林默團隊的磨難，才剛剛開始。平靜的休整表象下，是洶湧的暗流，正將他們推向更加未知而危險的未來。
基地的另一端，林默佩戴上了那枚額環，一絲微涼的觸感抵在眉心。肖雅關閉了數據終端，揉了揉脹痛的太陽穴，將初步篩選出的、關於“豐饒之森”的有限情報傳輸到便攜設備上。兩人對視一眼，都看到了對方眼中那無法消除的疲憊，以及那被責任和緊迫感強行點燃的、微弱的決然火焰。
新的征程，尚未正式啟程，硝煙味已撲麵而來。
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