黎明的微光尚未完全驅散夜寒，風吼岩的嗚咽聲低沉如舊，營地裡的照明棒光芒已變得黯淡。灶幺第一個起身，無聲地收起環境探測器，檢查了周圍的情況。頭盔上的藍光掃過依舊靠在一起沉睡的無攸和艾拉，短暫停留後，她轉身去幫老約翰整理車駕。
窸窣的動靜和逐漸增強的光線讓無攸睜開了眼睛。她立刻意識到手臂上傳來的重量和溫熱——艾拉幾乎整個人都靠在了她身上，睡得正熟，嘴角還帶著一點晶瑩的痕跡，蓬鬆的貓耳隨著呼吸輕輕起伏。無攸的身體依舊有些僵硬，這種毫無防備的親密接觸對她而言陌生而奇異。她猶豫了一下，沒有立刻抽回手臂，隻是靜靜地坐著，直到艾拉被老約翰準備馬匹的聲音驚醒。
“唔…天亮了嗎？”艾拉揉著惺忪的睡眼，迷迷糊糊地坐直身體，然後猛地意識到自己剛才的姿勢，臉又“騰”地紅了，手忙腳亂地爬起來，“對、對不起無攸姐姐！我我我……”
“沒關係。”無攸平靜地回答，活動了一下有些發麻的手臂，站起身開始整理自己的風衣和裝備。她的反應過於平淡，反而讓艾拉更加不知所措，隻能紅著臉跑去幫父親收拾營地。
簡單的早餐依舊是乾糧和紫漿果。灶幺依舊在車頂警戒，接過艾拉遞上的食物時，電子音隨口問了一句：“昨晚睡得還好？沒被什麼奇怪的東西靠近吧？”她意有所指地瞟了無攸一眼。
艾拉的臉更紅了，支支吾吾地沒答上來，飛快地鑽回了車廂。
馬車再次啟程，沿著似乎永無止境的紅色沙海前行。白天的氣溫迅速攀升，即使有車棚遮擋，灼熱的空氣依然讓人感到悶熱。為了節省六足馬的體力，車速比昨天下午稍慢了一些。
旅途的單調被艾拉逐漸恢複的活力打破。或許是經過一夜的共處讓她覺得和無攸更親近了，她又開始嘰嘰喳喳地說個不停，不僅介紹窗外的景物，還開始好奇地詢問起無攸和灶幺的來曆。
“無攸姐姐，你和灶幺姐姐是不是那種……特彆厲害的獵人？就像傳說裡能獨自獵殺沙蟲巨獸的那種？”艾拉雙眼放光，充滿期待地看著無攸。
無攸思考了一下係統資料裡關於“沙蟲巨獸”的描述，那是費渡星一種極其危險的巨型地下生物。她搖了搖頭，誠實地回答：“我沒有獵殺過。”
“哦……”艾拉有點小失望，但很快又振作起來，“那灶幺姐姐呢？她那個會變顏色的眼睛頭盔好厲害！還有她隨手就能變出東西來！那是魔法嗎？”
車頂傳來灶幺帶著雜音的回答，帶著明顯的逗弄：“不是魔法，是科技，小笨蛋。至於獵人嘛……算是吧，不過我獵殺的東西，可能比沙蟲要麻煩一點。”
“比沙蟲還麻煩？”艾拉驚呼，貓耳豎得筆直，“那是什麼？是……是那些從裂縫裡跑出來的怪物嗎？”
灶幺沒有直接回答，隻是含糊地“嗯”了一聲，便將話題引開：“專心看路，小貓咪，前麵那片區域據說有時候會有‘流沙陷阱’。”
艾拉的注意力果然被轉移，立刻緊張地扒著車窗向外看，嘴裡還念叨著父親教過她的辨認流沙的技巧。
無攸安靜地聽著她們的對話，目光落在艾拉因為緊張而微微抖動的貓耳上。她發現，觀察艾拉的各種反應，比觀察窗外千篇一律的紅沙要有趣一些。
｀係統：目標個體艾拉）情緒波動頻率較高，表情與肢體語言豐富，可作為觀察情感表達的樣本。｀
係統的分析一如既往的冷靜，但無攸並未將其僅僅視為樣本。
中午休息時，他們找到了一小片依靠著幾塊風化岩形成的稀疏陰影。艾拉跳下馬車，立刻被岩石縫隙間幾株掛著紅色小漿果的低矮灌木吸引了。
“是‘火棘果’！”她興奮地跑過去，小心翼翼地避開枝條上的尖刺，摘了幾串紅得發亮的果實跑回來，“這個可以吃的，很甜！就是不能吃太多，會肚子疼。”她分享給無攸和剛從車頂下來的灶幺。
無攸接過，放入口中，一股比紫漿果更濃鬱的甜味在舌尖化開，幾乎有些齁，但確實能補充能量。｀係統：分析完成。“火棘果”，高糖分，富含能量，過量食用可能導致腸胃不適。｀
灶幺也嘗了一顆，電子音評價道：“味道還行，就是籽多了點。”
老約翰一邊給六足馬喂水，一邊看著女兒活潑的樣子，臉上露出寬慰的笑容。他走到灶幺身邊，低聲道：“多謝了，灶幺小姐。艾拉她……很久沒這麼開心過了。自從她母親去世，這世道又越來越亂，她總是擔驚受怕的。”
灶幺頭盔微側，藍色的光條掃過老人滄桑的臉：“各取所需而已。到了方舟，記得你承諾的情報。”
“一定，一定。”
下午的行程相對平穩。艾拉甚至從馬車的一個小箱子裡翻出了一副用某種獸骨雕刻而成的、圖案簡陋的棋具，試圖教無攸下一種費渡星上流行的簡易棋類遊戲。規則很簡單，但無攸依靠著係統的計算能力，幾乎每一步都落在最優解上，很快就把艾拉殺得片甲不留。
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“嗚……無攸姐姐你太厲害了！”艾拉看著自己幾乎被吃光的棋子，貓耳耷拉下來，尾巴也無精打采地垂著，“一點都不好玩……”
無攸看著艾拉沮喪的樣子，沉默了片刻，然後在下一步時，故意走錯了一個位置，將自己的一個關鍵棋子暴露在艾拉的火力之下。
“啊！這裡！”艾拉立刻發現了，眼睛一亮，飛快地吃掉了那個棋子，局勢瞬間逆轉。她興奮地拍著手，“我看到了！我看到了！哈哈，輪到我了！”
接下來的對局，無攸有輸有贏，但控製得不著痕跡。艾拉玩得投入，時而蹙眉思考，時而歡呼雀躍，臉頰紅撲撲的，早上的尷尬和旅途的枯燥似乎都被拋到了腦後。
車頂的灶幺將下麵的動靜聽得一清二楚，她搖了搖頭，頭盔下傳來一聲幾不可聞的輕笑。
｀係統：檢測到管理者正在進行非邏輯最優解的行為模式，符合“遷就”與“社交互動維持”模型。｀
夕陽再次將天空染成瑰麗而詭異的色彩時，他們找到了一處更好的過夜地點——一個半埋在地下的、廢棄已久的前哨站遺跡。隻有幾堵殘破的矮牆和一個相對完好的、用合金支撐起來的小型地下掩體入口。雖然裡麵空無一物，積滿了沙塵，但比露宿要安全許多。
老約翰和灶幺仔細檢查了掩體，確認沒有危險生物盤踞，也沒有結構坍塌的風險後，才將馬車停在殘牆內，決定今晚在此過夜。
掩體內部空間不大，但足夠四人容身。灶幺再次布置好照明棒和探測器。老約翰點燃了爐灶，這次他拿出了一小袋珍貴的脫水蔬菜和一小塊黃油，準備煮一鍋熱湯。
艾拉主動承擔了打掃掩體一角的任務，用一塊舊布儘力拂去厚厚的沙塵。無攸看著她忙碌的身影，走過去，拿起另一塊布，默默地開始清理另一側。她的動作略顯生疏，但很仔細。
“謝謝無攸姐姐！”艾拉露出燦爛的笑容。
晚餐的熱湯裡飄著零星的綠色蔬菜和油花，味道遠比之前的乾糧和肉乾湯要鮮美。熱乎乎的食物下肚，驅散了地下掩體的陰冷和潮濕感。
飯後，艾拉似乎毫無睡意，她靠在無攸身邊，仰頭看著掩體入口外那片被殘垣切割開的、閃爍著陌生星辰的夜空。
“無攸姐姐，你看那顆最亮的、閃著藍光的星星，”艾拉指著天空，“傳說那裡住著一位織夢的仙女，她會把最美的夢送給聽話的孩子。”她的聲音帶著憧憬，隨即又低落下來，“可是……現在好像大家都睡不好覺了，夢也變得奇奇怪怪的……”
無攸順著她指的方向望去，那顆星星在費渡星詭異的星空中確實格外醒目。她想起自己隱藏的目標——根除夢魘生物，讓所有世界的人能自由做夢。這個宏大的、似乎遙不可及的目標，在此刻，與身邊這個渴望甜美夢境的小貓娘的話語，產生了一種微弱的聯係。
她沒有說話，隻是靜靜地聽著。
艾拉又絮絮叨叨地說了很多，關於她記憶中還存在的、色彩明快的夢，關於母親在世時給她講的故事，關於對抵達方舟後能安穩睡一覺的期待……聲音漸漸低了下去，變成了均勻的呼吸聲。她又靠著無攸睡著了。
老約翰也靠在牆邊，發出了輕微的鼾聲。
掩體內，隻剩下照明棒穩定的白光，以及外麵偶爾吹過廢墟的風聲。
灶幺坐在靠近入口的地方，背對著裡麵，似乎在全神貫注地警戒。但過了一會兒，她低沉磁性的、沒有經過麵具變聲器處理的聲音輕輕響起，在寂靜的掩體內顯得格外清晰：
“喂，無攸。”
無攸抬起頭，看向灶幺的背影。
“偶爾覺得……這樣也不壞，對吧？”灶幺沒有回頭，聲音裡聽不出什麼情緒，“雖然麻煩了點。”
無攸低頭，看了看靠在自己肩上、睡得香甜的艾拉，橘色的發絲蹭著她的脖頸，有點癢。她又看了看外麵那片陌生而廣闊的星空。
過了好幾秒，她才用幾乎微不可聞的聲音，輕輕地回應了一個音節。
“……嗯。”
旅程的第二天，在廢棄前哨站的寂靜和一絲難以言喻的、微小的暖意中，結束了。
畫麵一轉。
馬車在六足馬的奮力拉扯下，如同離弦之箭般在紅沙地上狂奔，磁懸浮輪轂以前所未有的效率吸收著顛簸，但劇烈的晃動依舊讓車廂內的無攸和艾拉東倒西歪。車頂的灶幺半蹲著，降低重心，頭盔上的紅色機械眼死死鎖定後方那個恐怖的造物。
那名為“清道夫9”的機械蠕蟲，並沒有立刻發動攻擊。它那由無數小型鑽頭組成的頭部靈活地轉動著，仿佛在“觀察”著它的獵物。它龐大的、一節節黃白色工程金屬構成的身軀，大部分還隱藏在沙地之下，隻有超過二十節的身體如同某種怪異的列車般暴露在空氣中，每一節連接處都發出沉悶的液壓和齒輪轉動聲。它身體每隔三節就有的排沙口正在緩緩閉合，剛才那噴湧沙浪的壯觀且恐怖）景象暫時停歇。
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“它…它在乾什麼？”艾拉從毛毯下露出半張臉，聲音顫抖地問。
“它在計算…評估。”灶幺的電子音透著前所未有的凝重，“這東西不是靠本能行動的野獸，它有邏輯核心…麻煩了。”
老約翰拚命拉扯著韁繩，試圖讓馬車走“之”字形路線，但機械蠕蟲那龐大的身軀隻是微微調整方向，就再次不緊不慢地追了上來，雙方的距離甚至在緩慢拉近。它的速度遠比看起來要快得多！
“砰！砰！砰！”
灶幺再次開火，反器材步槍的巨大聲響在空曠的沙海上回蕩。她瞄準的是蠕蟲身體連接處的關節部位。子彈精準命中，爆出一小團火花和金屬碎片，被擊中的那一節身體明顯頓了一下。
但下一刻，令人絕望的一幕發生了。受損的那一節身體兩側的液壓杆猛地收縮，伴隨著“哢嚓”一聲脆響，整個受損節段如同被拋棄的冗餘部件一般，直接從主體上脫落，重重砸在沙地上，濺起漫天沙塵。而脫落處，內部複雜的機械結構飛速運轉，新的、閃爍著金屬寒光的節段如同拉開的抽屜般，迅速從內部延伸而出，嚴絲合縫地接駁上去，整個過程不到五秒！
“自我分割…再生式修複…”灶幺低聲咒罵了一句，“這玩意兒到底是誰設計的！”
無攸緊緊握著白色鐮刀，指節因為用力而發白。她能感覺到體內那些衝突的力量在躁動，仿佛被外界的威脅所刺激，但【諸界枷鎖】的存在像一層堅冰，將它們牢牢封住。臉上那些陶瓷裂紋似乎也在隱隱發燙。
｀係統：目標“清道夫9”具有高等再生及模塊化重構能力，物理攻擊效果有限。建議尋找能量核心或控製中樞。｀
係統的提示清晰，但在眼下高速逃亡和對方堅不可摧的防禦麵前，尋找核心談何容易！
機械蠕蟲似乎完成了評估，它那鑽頭頭部再次對準馬車，身體猛地一沉，再次鑽入沙地之下！
“它又來了！”老約翰絕望地大喊。
地麵再次傳來劇烈的震動，而且比上一次更近、更猛烈！一道清晰的沙浪以驚人的速度朝著馬車直線衝來！
“抓緊！”灶幺在車頂厲聲警告。
所有人都死死抓住身邊能固定身體的東西。艾拉尖叫著抱住無攸的腰，把臉埋在她懷裡。無攸另一隻手死死扣住車廂壁的木質框架。
就在那沙浪即將吞噬馬車的瞬間——
“轟隆！！！”
機械蠕蟲巨大的頭顱在馬車側前方不到二十米的地方破沙而出，帶起的沙瀑如同海嘯般撲向馬車！這一次，它不再是躍出觀察，而是張開了那由無數鑽頭組成的、如同絞肉機般的“口器”，直直地朝著馬車咬合而來！那高速旋轉的鑽頭發出刺耳的尖嘯，足以撕裂任何金屬！
千鈞一發之際！
灶幺做出了一個極其冒險的動作。她沒有試圖攻擊那恐怖的頭顱，而是將槍口對準了蠕蟲頭顱與第一節身體連接的、相對纖細的頸部位置！
“砰！！！”
特製的穿甲彈脫膛而出！
幾乎是同時，她朝著駕車的老人大吼：“向左！全力向左！”
老約翰幾乎是憑著本能，用儘全身力氣猛拉左邊韁繩！正在狂奔的六足馬發出一聲嘶鳴，硬生生在高速中完成了一個近乎漂移的急轉！