灶幺操作手腕上的裝置，將一組閃爍著微光的空間坐標數據發送了出去。林默手中的平板幾乎同步發出“嘀”的一聲輕響。她低頭查看，將那串複雜的坐標輸入進方舟的導航數據庫進行著比對。
片刻後，林默抬起頭，眉頭微蹙，語氣帶著明顯的嫌惡：“這個坐標指向的是‘鐵幕城’……一座……很特彆的城市。”她頓了頓，似乎在尋找合適的詞語來形容，“那裡高樓聳立，密集得像一片金屬森林。整個城市完全就是一個巨大的、晝夜不停運轉的商業機器，有人說它像舊紀元傳說中的‘夜之城’，貪婪又迷幻。”
她用手指在平板上劃動，調出城市的結構圖，展示給眾人看。
“城市被嚴格劃分為上、中、下三個城區。上城區在天上，”她指了指頭頂，“不是比喻，是真正懸浮在空中的巨大平台和建築群，像衛星一樣圍繞著主城區運轉，是特權階級的樂園。中城區是核心商業區，無數的資金、信息和權力在那裡交彙、流動，光鮮亮麗，但也冰冷無情。下城區是麵積最大的居住區，建築擁擠，人口複雜。”
她的手指移到城市外圍的大片陰影區域。“更外層，就是你們將要首先接觸的工業區。濃煙和汙染物像永恒的帷幕一樣籠罩著那裡，不過得益於某種環境過濾係統，這些汙濁大部分被限製在工業區內部。高聳入雲的摩天大樓彼此靠近，無形中構成了城市最外圍的‘城牆’，加上那些有毒物質本身較重，大多沉積在低空，反而形成了一種……畸形的隔離。”
林默的聲音帶著一絲回憶帶來的冰冷：“我隻去過那裡一次，那是我這輩子都不想再踏足的地方之一。工業區……肮臟、混亂，如同煉獄。人們在那裡要麼像機器一樣無休止地工作，直到被耗儘；要麼就在絕望中麻木，混吃等死。下城區內部也涇渭分明，窮人區和富人區僅一街之隔，卻是天堂與地獄的差彆，經濟落差巨大，表麵維持著脆弱的秩序，底下卻是暗流湧動，衝突是家常便飯。中城區稍好，至少乾淨、有明確的規則，琳琅滿目的商品能晃花人的眼，但一切都標好了價格，冷漠是那裡的基調。至於上城區……”她搖了搖頭，語氣略帶嘲諷，“那就是一個漂浮的方舟，極致的娛樂和享受，仿佛身處天國，但誰知道那華美表象下藏著什麼。我能介紹的也就這麼多了，更多的，還需要你們自己親眼去見識。”
她收起平板，看向灶幺：“所以，你們打算什麼時候出發？”
灶幺幾乎沒有猶豫，回答道：“就用上次那架‘遊隼’突擊戰機。速度快，隱身性能高，垂直起降適應性強，是目前的最優選擇。”
畫麵轉換·遊隼號戰機內部
狹小的機艙內，引擎低沉而有力的轟鳴構成了不變的背景音。無攸緊緊靠在座椅上，臉色有些發白，一隻手死死捂著嘴，另一隻手用力抓著座椅的扶手，指關節因為用力而泛白。她努力壓抑著胃裡翻江倒海的感覺，每一次戰機的輕微顛簸都讓她喉頭滾動一下。
坐在前方主駕駛位上的灶幺，通過後視鏡看到無攸這副模樣，電子合成音裡忍不住帶上了明顯的笑意：“哈哈哈……小無攸，我是真沒想到，你體內裝著能毀滅城市的力量，居然還會暈機？這反差也太可愛了點。”
萬卷坐在無攸旁邊，一臉擔憂地輕輕拍打著無攸的後背，試圖幫她順氣，同時小聲解釋道：“姐姐，按理說，我們兩個的體質都不應該暈機的……你這純屬意外，可能是體內能量不穩定，影響了前庭平衡係統？”
無攸艱難地抬起頭，眼圈似乎都有些紅了，帶著哭腔哀求道：“彆分析了……能不能……讓它飛穩一點？或者……快點到目的地吧……太、太痛苦了……”
灶幺笑了笑，不再逗她，但手上操控戰機的動作顯然更加平穩了一些。然而，“遊隼”號為了規避可能存在的偵察和惡劣天氣，航線並非一帆風順。
戰機如同銀灰色的幽靈，在雲層與稀薄大氣中高速穿行，在身後拉出兩道漸漸消散的白色尾跡。下方大多數時候依舊是望不到邊的紅褐色沙海，如同凝固的波濤。
她們曾一頭紮進接天連地的沙塵暴中，窗外瞬間變成一片昏黃，能見度降至極低，隻有戰機自身的傳感器指引著方向，機身劇烈震顫，仿佛隨時會被狂暴的自然之力撕碎。
她們也曾遭遇海上生成的、意外北上的強台風邊緣，暴雨如注，密集地砸在駕駛艙玻璃上，發出劈裡啪啦的巨響，閃電如同銀蛇在烏黑的雲層中狂舞，戰機在狂暴的氣流中像一片倔強的樹葉，努力保持著平衡。
偶爾，在穿越某些較為濕潤的空域時，她們能從高空瞥見下方大片大片的綠洲，如同沙漠中的翡翠。有時甚至能看到綠洲邊緣點綴著的、規模不大的村莊，升起渺渺炊煙，顯示著生命的頑強。
他們也見過許多造型各異的方舟，有的像巨大的鯨魚，有的像多足的甲蟲，有的則如同移動的城堡，在天空中沿著固定的航線緩慢航行，構成了這個世界獨特的交通景象。
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而最讓無攸和萬卷心驚膽戰的，是當灶幺感覺長途飛行太過無聊時，會突然操縱著戰機，以一個極其刁鑽的角度，呼嘯著穿過地麵上那些風蝕形成的、造型奇特的巨大岩石洞穴。戰機幾乎是貼著岩壁掠過，引擎的轟鳴在狹窄的空間內被放大到震耳欲聾的程度。每一次這樣的“特技飛行”，都讓後座的兩個少女嚇得屏住呼吸，小手緊緊抓在一起，大氣都不敢喘，直到戰機重新衝上藍天，才敢慢慢放鬆下來。
在空中連續飛行了近三天，頓頓都隻能吃味道寡淡、僅能維持基本生命活動的能量棒和壓縮食品後，前方的景象終於開始發生變化。
大片大片灰黑色、如同肮臟棉絮般的汙染雲層出現在地平線上，逐漸連成一片，遮天蔽日。空氣中的能見度開始下降，甚至連陽光都變得黯淡。
灶幺調整了一下頭盔上的目鏡，看著傳感器上傳來的數據，語氣變得正經起來：“我去……這就是鐵幕城的工業區嗎？汙染程度比資料上顯示的還要嚴重得多。”
隨著戰機逐漸靠近，下方的景象愈發觸目驚心。濃煙從無數林立的煙囪中滾滾而出，覆蓋了方圓數十公裡的天空。地麵上幾乎看不到任何生命的跡象，沙土不再是紅色或黃色，而是呈現出一種死氣沉沉的黑灰色。原本可能存在的河流，如今已不能稱之為河流，完全是粘稠的、散發著惡臭的黑色液體，表麵甚至漂浮著詭異的、五彩斑斕的油膜，不時有甲烷或其他不明氣體形成的氣泡從河底冒出、破裂。
灶幺仔細查看了外部環境監測數據，搖了搖頭：“不行，這裡的空氣懸浮顆粒物和化學汙染物濃度太高，還有強電磁乾擾。遊隼號的進氣道和精密傳感器扛不住，強行飛進去風險太大。我們得就地降落。”
“遊隼”號開始降低高度，引擎噴口轉向，進入垂直降落模式。它在被嚴重汙染的天空中緩緩懸停，掃描係統艱難地在下方的混亂地形中尋找著一處相對平坦、穩固的著陸點。最終，戰機在一片堆積著工業廢渣、旁邊就是一條黑色粘稠“河流”的荒地上，緩緩降落。起落架接觸地麵時，發出碾碎硬物的刺耳聲響。
戰機停穩，引擎的轟鳴聲逐漸減弱。透過舷窗看去，外麵是一片昏天黑地的景象。濃重的煙塵遮蔽了陽光，使得白天如同黃昏，空氣中飄浮著肉眼可見的灰霾。
“好了，我們到了‘天堂’的門口了。”灶幺解開安全帶，站起身，聲音透過麵具傳來，“聽著，這裡的空氣每一口都是有毒的，成分複雜，可能還有腐蝕性。在下去之前，必須佩戴好防毒麵具，確保氣密性。”
無攸聞言，立刻從白色風衣的內側口袋裡掏出了她那標誌性的灰黑色半罩防毒麵具。金屬材質的外殼閃著冷光，側麵連接著一個小型的濾毒罐。她熟練地將麵具扣在口鼻處，彈性束帶固定在後腦，隻露出一雙黑玉般的眼眸和上半部分帶著陶瓷裂紋的臉頰。
萬卷也同步行動，她拿出的防毒麵具款式與無攸的幾乎一模一樣，但顏色卻是相反的白底黑紋，形成了有趣的鏡像。她同樣利落地戴好，冰藍色的眼眸在麵具後顯得格外清晰。
灶幺看著眼前這兩個戴好麵具、隻露出眼睛的小家夥，忽然伸出手，分彆將她們風衣的兜帽拉了起來，寬大的兜帽進一步遮住了她們的上半張臉和頭發，隻留下戴著麵具的下半張臉和一雙眼睛，平添了幾分神秘感和……可愛？
“嗯，不錯。”灶幺滿意地點點頭，電子音裡帶著一絲調侃，“這樣看起來就威風多了，像兩個來自神秘組織的冷酷執行者。”
隨後，她按下了艙門開啟按鈕。伴隨著氣壓釋放的“嘶嘶”聲，戰機艙門緩緩向下打開，形成一道斜坡。
一股難以形容的、混合著硫磺、化學品腐敗、金屬鏽蝕味道的濃烈氣息瞬間湧入艙內，即使隔著高效的濾毒罐，似乎也能隱約聞到那股令人作嘔的底味。外麵陰風陣陣，卷起地上的黑色塵埃，形成小小的旋風。每一次呼吸，麵具的進氣閥都會發出輕微的聲響，提醒著她們外界環境的險惡。如果沒有這層麵具，在這裡暴露幾分鐘，恐怕就會導致嚴重的肺部損傷甚至死亡。
灶幺頭盔上那個巨大的機械獨眼圖案，線條早已從平和的藍色切換成了代表警戒與戰鬥模式的紅色。她率先走下戰機，靴子踩在黑色的、硬化的工業廢料上，發出“嘎吱”的聲響。
她環顧四周，能見度不足百米，更遠處都被灰黑色的濃霧和煙塵所籠罩，高大的、鏽跡斑斑的工廠輪廓在霧中若隱若現，如同沉默的巨獸。
“這裡可視環境太差，大家跟緊我，保持警惕。”灶幺的聲音透過麵具傳來，帶著不容置疑的指令性。她調整了一下掛在腰間的hkusp手槍的槍套，確保隨時可以拔槍。
無攸和萬卷一左一右，緊跟在她身後半步的距離。她們的風衣下擺在帶著刺鼻氣味的微風中拂動，兜帽下的眼神警惕地掃視著周圍詭異而壓抑的環境。
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灶幺似乎是為了緩解一下緊張的氣氛，電子合成音裡帶上了一絲半開玩笑的意味，她回頭看了看兩個嚴陣以待的少女，說道：
“好了，姑娘們，現在我們就要開始‘偷渡’進這座‘偉大’的城市了。記住我們的身份——是不存在的幽靈，是來尋找另外幾個‘幽靈’的。打起精神來，這趟活兒，估計不會太輕鬆。”
她的目光再次投向那片濃霧深處，紅色的機械眼閃爍著，仿佛能穿透這工業的迷霧，分辨著道路與道路。
三人行走在一條勉強能辨認出的、由壓實的工業廢料和偶爾裸露的硬化地麵構成的“路”上。腳下是各種難以辨明原貌的殘骸——扭曲的金屬骨架、破碎的陶瓷元件、焦黑的絕緣材料，以及更多無法識彆的廢棄物。更令人不適的是，路邊或殘骸縫隙中，不時能看到形態怪異的屍體。有的像是蜥蜴，卻長著不合比例的鳥類翅膀；有的形似貓科動物，但皮毛呈現出不自然的金屬光澤，或是肢體發生了畸形的增生；還有一些根本就是無法歸類、仿佛多種生物特征被強行糅合在一起的失敗實驗品。死亡與腐朽的氣息混合在刺鼻的化學味道中，令人作嘔。
她們踩過一台側翻在地、鏽蝕得隻剩下空殼的巨型挖掘機，履帶早已斷裂，駕駛室玻璃碎了一地。越靠近那不斷噴吐著濃煙的工業區核心，空氣中重型機械運轉的低沉轟鳴就越是清晰可辨，如同巨獸的心跳，震得人胸腔發悶。
她們循著最響亮的聲源方向前進，但抵達後卻略感失望——那並非什麼核心工廠，而是一個龐大的垃圾轉運站。一輛接一輛密封不嚴的巨型垃圾車排著隊，將滿載的廢棄物傾倒在已然形成的垃圾山腳下，而更多的鏟車則像忙碌的工蟻，不斷將新的垃圾鏟起，填入等待的車輛中，運往更深處。
不過，這倒也並非全無收獲，至少她們找到了一條相對規整、可供車輛通行的公路。沿著這條布滿汙漬和油漬的公路行走，鐵幕城工業區那荒誕而龐大的全貌，終於如同揭開麵紗的怪物，緩緩展現在她們眼前。
工業區的外圍，是連綿起伏、由各種廢棄物堆積而成的垃圾山，色彩斑斕卻肮臟不堪。巨大的金屬管道如同怪物的腸道，從一些工廠的高牆伸出，持續不斷地“嘔吐”出新的垃圾流，嘩啦啦地傾瀉而下。無攸眼尖地看到，在某處新傾瀉的垃圾堆中，赫然有一條蒼白浮腫、明顯屬於人類的手臂一閃而過，隨即被後續的垃圾掩埋。這冰冷地提醒著她們，這裡處理的“垃圾”，遠不止是工業廢品。
萬卷則注意到遠處有幾個瘦小的、衣衫襤褸的身影，動作敏捷地翻過一道鏽蝕的鐵絲網欄杆，跳進垃圾山中，開始徒手或在有限的工具幫助下，瘋狂地翻找、刨挖著，試圖從中找出任何有價值或可用的東西。他們的身影在巨大的垃圾山和機械映襯下，顯得渺小而悲涼。
整個區域被各種噪音填滿：垃圾車引擎的咆哮、鏟車履帶的碾壓聲、金屬碰撞的鏗鏘、管道排泄的轟鳴、以及遠處工廠傳來的持續不斷的嗡嗡聲和汽笛尖嘯。這些聲音混雜在一起，形成一種足以讓人精神衰弱的音波攻擊。無攸和萬卷不約而同地皺了皺眉，兜帽下的耳朵努力抗拒著這無處不在的工業噪音侵襲。
走在前麵的灶幺似乎察覺到了兩人的不適，她沒有回頭，隻是伸出左右手，分彆輕輕揉了揉無攸和萬卷戴著兜帽的腦袋。這個簡單的動作帶著一種無聲的安撫，讓兩個少女緊繃的神經稍微放鬆了一些。
她們沿著馬路，沉默地穿行在兩座如同山脈般高大的垃圾堆形成的“峽穀”中。刺鼻的氣味在這裡更加濃烈。終於，在“峽穀”的儘頭，出現了一座工廠相對“整潔”一些的正門。高大的鐵門緊閉著，旁邊有一個看起來像是保安亭的小房子，窗戶玻璃上蒙著一層厚厚的油汙。
保安亭內，一個身材肥胖、穿著與周圍環境格格不入的乾淨製服的男人，癱坐在椅子上。他頭上戴著一套老舊的vr設備，正發出一種類似豬叫般的、混雜著癡迷和怪異的笑聲，身體還時不時地抽搐一下。
三人走到保安亭前，一股熟悉的、帶著腥氣的石楠花味道從門縫裡隱隱飄出。無攸和萬卷下意識地屏住了呼吸，互相交換了一個嫌惡的眼神。
灶幺伸出手指，屈起指節，不輕不重地敲了敲那扇臟兮兮的玻璃窗。
“咚、咚、咚。”
裡麵的胖子保安被嚇了一跳，手忙腳亂地摘下了頭上的vr設備，露出一張因長期缺乏運動和沉迷虛擬而浮腫油膩的臉。他眼神渙散，顯然還沒完全從那個虛擬世界中脫離出來。看到保安亭外站著三個戴著兜帽和奇怪麵具頭盔）、看不清麵容的人，他愣了一下，隨即帶著被打擾的不耐煩，粗聲粗氣地問道：“誰啊？來這裡乾嘛？又為什麼要來這裡？”問題重複而缺乏邏輯。
灶幺發出那標誌性的、男女混合的電子合成音，語氣平穩聽不出情緒：“我們是從城外來的，想過來買點東西，問一下路怎麼走。”
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保安眯起他那雙被肥肉擠成縫的小眼睛，上下打量著灶幺，尤其在她那造型奇特的頭盔和身後背著的那把反器材狙擊步槍上停留片刻，懷疑地說：“看著不怎麼像……頭上還戴著個莫名其妙的頭盔是乾嘛用的？沒有上級的批準，我是不會同意你們進去的。”他擺出一副公事公辦的架勢，雖然這“公事”顯然和他剛才的行為毫不相乾。
灶幺納悶地歪了歪頭，似乎對這種低效的溝通感到無語。
身後，兩個小家夥已經忍不住竊竊私語起來。
萬卷小聲對無攸說：“姐姐姐姐，為什麼感覺這家夥溝通能力這麼差呀？腦子好像不太清醒。”
無攸也壓低聲音回道：“我也不知道……而且他那個房間裡的味道，好難聞。”
灶幺決定不再繞圈子，直接說道：“那就帶我去找你們老板。”
那保安用他那如同肥豬哼哼般的聲音提高了音量：“嘿！你帶的這兩個人怎麼回事？竟然還敢罵我？不行！說什麼都不允許！”他似乎抓住了什麼把柄，目光貪婪地在無攸和萬卷雖然被風衣遮掩，但依舊能看出少女輪廓的身體上掃過，“而且鬼知道你們是來乾嘛的？一個身後背著一把那麼大的鐮刀，你身後又背著一把大到嚇人的槍……不過看她們的樣子，應該是小女孩吧？”他話鋒一轉，露出一個自以為精明的猥瑣笑容，“這樣，你留一個在這邊，等你問完事情後再接走，這樣才保險。”
這保安所使用的，是這片區域一種肮臟的“潛規則”。從外麵來的流浪者或拾荒者，想要進入相對“安全”或有秩序的工廠區域混口飯吃或進行交易，有時會被要求留下“抵押品”，而年輕女性往往是最“受歡迎”的抵押品。留下“玩”一陣，成了默許的通行費。）
萬卷抬起頭，兜帽下的冰藍色眼眸看向灶幺，帶著詢問，但並沒有太多害怕，更多的是對眼前這頭“肥豬”的厭惡。
灶幺作為一名經驗豐富的時空獵人，見識過各個世界底層角落的黑暗與規則，自然瞬間就明白了這頭肥豬話裡的齷齪含義。她無奈地在心中歎了口氣，思考了一下，打算嘗試使用另一條在這種灰色地帶可能通用的“潛規則”來回應。她保持著電子音的平穩，說道：“恐怕不太行。天氣預報說今天會有雨，所以還得要儘快回去曬衣服。”
這句話的潛台詞是：我們帶來的“貨”指無攸和萬卷，被隱喻為商品）是上麵急著要的，而且我們背後有不好惹的勢力，耽擱不起，你也彆打主意。）
那保安卻哼唧一聲，渾不在意地擺擺手，臉上的貪婪之色更濃：“隻是小雨而已，再說你辦完事情就可以直接走了，在意這麼多乾嘛？”他的潛台詞是：少一個“商品”沒關係，大不了你們交易完就趕緊逃命，彆多事。）他說話時，那雙眼睛幾乎黏在萬卷和無攸身上，仿佛已經在腦子裡幻想著某些齷齪的場景，那副嘴臉真如一頭盯上獵物的貪婪鬣狗。
灶幺也沒想到，在這種看似窮山僻壤、混亂不堪的工業區邊緣，一個看門的肥豬居然也熟練使用並理解這種暗語，而且如此肆無忌憚。她再次無奈地歎了口氣，但這聲歎息裡，已經帶上了冷意。
下一刻，毫無征兆地——
“砰！！”
一聲脆響，保安亭那不算太厚的強化玻璃窗瞬間爆裂開來，碎片四濺！灶幺的手臂快如閃電，穿過破碎的窗口，一把抓住了那肥保安油膩的頭發，隨後猛地向下一按！
“咚！！！”
一聲悶響，保安那顆肥碩的腦袋如同熟透的西瓜般，狠狠地砸在了他麵前的金屬控製台上。他甚至沒來得及發出一聲慘叫，就直接雙眼翻白，龐大的身體抽搐了兩下，便軟軟地趴在了控製台上，仿佛隻是突然睡著了一般，隻是額頭上迅速腫起一個大包，鼻血汩汩流出。
灶幺麵無表情地將手抽回，活動了一下手腕，仿佛隻是做了件微不足道的小事。她透過破碎的窗口向裡瞥了一眼，隨即嫌棄地“嘖”了一聲——那肥豬果然連褲子都沒穿到底，下身一片狼藉，顯然剛才戴著vr設備正沉浸在某種不堪的虛擬世界中。
她伸手進保安亭，在控製台上摸索著，很快找到了開門按鈕，按了下去。
旁邊緊閉的大鐵門旁，一扇僅容一人通過的小側門發出了“哢嗒”一聲輕響，門鎖彈開。
“好了，該進去了。”灶幺轉身，對兩個少女說道，語氣恢複了平常。
“好耶！灶幺姐姐好強！灶幺姐姐好強！”無攸和萬卷立刻小聲地歡呼起來，兜帽下的眼睛亮晶晶的，充滿了對灶幺乾脆利落手段的崇拜。