七十二小時的準備時間轉瞬即逝。
希望要塞最隱秘的船塢內，流線型的“暗影穿梭號”靜臥在發射架上。它通體啞光黑，艦身沒有任何多餘的反光，仿佛能吸收所有窺探的目光。這是融合了“觀星者”隱匿技術與部分“幾何低語”中基礎能量結構理論的最新產物，是希望要塞工程學的結晶。
隊長“影刃”是一個存在感極低的男人，他穿著特製的環境適應作戰服，檢查著最後的裝備清單，動作精準得像一台機器。王牌飛行員“雲雀”則已經坐在了駕駛艙內，手指飛快地掠過控製麵板，進行著起飛前最後的係統自檢，嘴裡還哼著不知名的小調。信息專家“密鑰”是個戴著厚重眼鏡的年輕女子，她正小心翼翼地將一個個數據儲存器和信號中繼器固定在專用槽位內，口中念念有詞地計算著帶寬和加密協議。
韓冰和魏風並肩走來。韓冰換上了一套深藍色的特製作戰服，材質能一定程度上疏導和穩定她的冰係能量。她臉色依舊有些蒼白，但眼神沉靜，周身的氣息內斂，隻有靠近時才能感受到那股深藏於內的、冰冷的秩序之力。魏風則是一身暗紅色的動力甲，灼熱的氣息即便刻意收斂，也讓他周圍的空氣微微扭曲。
“都到齊了。”影刃的聲音平淡沒有起伏，“登艦。十分鐘後出發。”
眾人依次進入“暗影穿梭號”。內部空間緊湊而高效，充滿了科技感。韓冰和魏風被安排在靠近引擎艙的休息兼作戰準備室，這裡進行了額外的加固和能量緩衝處理。
“感覺怎麼樣？”魏風看著坐在對麵，閉目調整呼吸的韓冰，低聲問道。
韓冰睜開眼，瞳孔深處的幽藍星雲緩緩流轉：“還好。核心很穩定。”她頓了頓，看向魏風，“這次任務不同以往，我們麵對的可能不是實體敵人，而是……信息、意識，甚至是一段曆史。你的火焰，要收束好。”
魏風握了握拳，體表隱約的紅光徹底隱去：“明白。我會像握住一塊烙鐵，需要時才會燙手。”
這時，艦內廣播響起了雲雀輕快的聲音：“各位乘客請坐好，係好安全帶，‘暗影穿梭號’特快專列即將發車，目的地——‘塵埃之環’觀光區。預計航程……看運氣咯！”
伴隨著輕微的震動和幾乎不可聞的引擎嗡鳴，“暗影穿梭號”悄無聲息地滑出船塢，融入外界的漆黑星空，隨即尾部推進器亮起幽藍色的光芒，驟然加速，化作一道肉眼難辨的陰影，向著“暗影星域”的方向疾馳而去。
航程是漫長而枯燥的。大部分時間都在躍遷飛行中度過。韓冰大部分時間都在冥想，鞏固著“活性秩序”，並嘗試更精細地控製力量。魏風則在有限的艙室內進行著體能訓練，同時反複錘煉著對炎龍之力的掌控，力求達到收放自如的境界。
影刃如同幽靈，除了必要的交流，幾乎看不到他的人。雲雀則似乎永遠精力充沛，甚至在一次常規航行時，還給大家泡了她珍藏的、來自舊時代的速溶咖啡。密鑰則一直埋首在她的終端前，不斷模擬著進入“塵埃之環”後可能遇到的各種信號環境，並調試著專門為接收和分析“星塵低語”而設計的濾波器。
幾天後，艦橋主屏幕上，目的地終於出現。
那是一片無比浩瀚、色彩卻異常黯淡的星雲。仿佛宇宙中一片巨大的、正在緩慢消散的灰色塵埃帶，其間點綴著一些早已熄滅、隻剩下冰冷殘骸的恒星核心。混亂的引力讀數在屏幕上不斷跳躍，標示出那裡潛藏著無數看不見的危險。
“我們到了，‘塵埃之環’。”雲雀收起了玩笑的表情，神色變得專注而嚴肅，“接下來是慢速航行，這裡的‘路況’可比要塞周邊複雜一萬倍。”
“暗影穿梭號”降低了速度，如同一條謹慎的遊魚，緩緩駛入了這片寂靜、荒蕪而又充滿未知的星域。艦身不時傳來輕微的震動，那是規避星際塵埃和微小隕石的結果。外部傳感器傳回的畫麵，除了漫無邊際的塵埃，便是深邃的黑暗。
“信號背景噪音指數超標百分之三百，”密鑰報告道，“常規掃描手段效果極差。正在啟動‘星語’專用濾波器……”
隨著濾波器啟動，主屏幕上的雜亂噪音開始被剝離，一種極其微弱、仿佛來自宇宙背景深處的、持續不斷的“沙沙”聲被放大出來。那聲音混沌不清，仿佛億萬個聲音混雜在一起，細聽之下，又似乎蘊含著某種奇異的、非邏輯的韻律。
“這就是……‘星塵低語’的背景輻射？”魏風皺起眉，他本能地感到有些不舒服，那聲音似乎試圖鑽入他的腦海，卻又被一股灼熱的力量隔絕在外。
韓冰的反應則截然不同。在她感知中，那混沌的“沙沙”聲，仿佛化作了無數細微的光點，它們無序地飛舞，卻又在更大的尺度上，形成了一種模糊的、充滿悲傷與懷念的“情感流”。她體內的冰核自發地散發出柔和的幽藍光芒，與那外部的“情感流”產生著微弱的、非破壞性的共鳴。
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“是的，這就是‘星塵低語’。”韓冰輕聲說，她閉上眼睛，仔細感受著，“很混亂……但其中……有情感，有很多很多……屬於生命的情感。悲傷、喜悅、恐懼、期待……像一片……意識的海洋。”
影刃的聲音通過內部通訊傳來：“能鎖定信號源頭嗎？這種強度的背景輻射，無法精確定位。”
密鑰的手指在控製台上飛舞：“正在嘗試進行多普勒頻移分析和信號溯源……需要時間，而且這裡的引力亂流嚴重乾擾了計算模型。”
“暗影穿梭號”繼續深入。周圍的塵埃越來越濃密，能見度急劇下降，仿佛航行在一片灰色的迷霧之中。突然，艦身猛地一震，警報聲尖銳地響起！
“警告！遭遇高強度引力湍流！護盾能量消耗加劇！”雲雀大聲報告，雙手死死穩住操縱杆，“見鬼！這裡的引力場比預想的還要混亂！”
飛船像暴風雨中的一葉扁舟，劇烈地顛簸起來。外部護盾與看不見的引力撕扯著，發出令人牙酸的呻吟。
“不行！這樣下去護盾撐不了多久！”雲雀額頭滲出汗珠，“必須找到一條相對穩定的航道！”
就在這時，一直閉目感受著外部“星塵低語”的韓冰，忽然睜開了眼睛。她瞳孔中的幽藍星雲以前所未有的速度旋轉著。
“左轉37度，向下偏航15度。”她的聲音清晰而肯定，帶著一種不容置疑的意味，“那裡的‘低語’……呈現出一種‘引導’的脈絡。引力亂流相對平緩。”
密鑰愣了一下，立刻將韓冰指示的方位輸入導航係統。模型演算結果顯示，那裡的引力擾動指數確實顯著低於周邊區域！
“聽她的！”影刃果斷下令。
雲雀毫不猶豫，立刻操控“暗影穿梭號”轉向韓冰指示的方位。果然，飛船的顛簸幅度明顯減小，護盾的壓力驟降。
“你是怎麼做到的？”魏風驚訝地看向韓冰。
韓冰指尖縈繞著一縷極淡的寒氣，寒氣中仿佛有無數微小的光點在模擬著外部“星塵低語”的流動。“不是我‘看’到的，是它們‘告訴’我的。”她解釋道，“這些混亂的意識碎片，似乎……不希望我們被這裡的自然險境摧毀。它們在無意識中，為我們標示出了相對安全的路徑。”
這個發現讓所有人心頭一震。這片看似死寂的星塵，竟然真的蘊含著某種微弱的、屬於古老文明的……“善意”？
在韓冰時而清晰、時而需要密鑰輔助計算的指引下，“暗影穿梭號”有驚無險地在這片危險的塵埃迷宮中穿行。數小時後，他們終於穿越了最濃密的塵埃帶，眼前的景象豁然開朗。
在星雲的中心區域，塵埃凝聚成了一個相對稀薄的、巨大的環狀結構。而在環帶的中央，漂浮著一顆……星球。
一顆表麵布滿巨大、猙獰裂痕，仿佛被某種無法想象的力量從內部撕裂的岩石星球。它沒有任何大氣層，死寂地懸浮在虛空中，像一具漂浮在宇宙墓園中的巨大屍體。
而那顆死寂星球的軌道上，環繞著無數細小的、散發著微弱乳白色光芒的碎片，它們如同環繞著屍體的螢火蟲，緩緩旋轉。那龐大而清晰的“星塵低語”信號源，正來自於這些發光碎片，以及……那顆星球本身。
“我們……找到了。”密鑰的聲音帶著一絲顫抖，“信號源……就是這顆星球，以及它周圍的……‘星塵’。”
星語者小隊，終於抵達了目的地，直麵這古老文明的墳墓。而韓冰能感覺到，體內冰核的共鳴，在此刻達到了頂峰，仿佛在與這片死亡之地，進行著一場無聲的、跨越了億萬時光的對話。
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