“餘燼紀元”在希望要塞外部堅不可摧的沉默與內部壓抑的期待中，緩緩流逝了五年。這五年，是人類文明蜷縮在鋼鐵搖籃中的五年，是與時間賽跑、瘋狂加固巢穴的五年，也是在無儘黑暗中，向著未知發出微弱信號的五年。
位於要塞遠端、如同一根纖細金屬觸須的“星火觀測站”，是這片鋼鐵孤寂中，唯一持續向外發出“聲音”的地方。站長李媛，一位繼承了陳守義學術嚴謹性卻比他多了幾分耐心的中年女性，正例行檢查著信號發射日誌。
“定向脈衝信號序列‘起源7號’，目標：星圖坐標g774標記為‘和諧共振’星域），已完成發送。信號內容：基礎數學語言包、太陽係星圖、碳基生命基礎信息摘要，以及‘歸墟’威脅等級警告加密）。”年輕的助手在一旁彙報，聲音在空曠的主控室內顯得有些單薄。
李媛點了點頭，目光投向主屏幕外那深邃的黑暗。這樣的信號，五年來他們已經向十幾個不同坐標發送了無數次。如同將一封封寫著“你好，我們在這裡，小心危險”的信件，投入一片可能根本不存在收件人的茫茫大海。
“信號強度維持穩定，背景噪音指數正常。”助手繼續說著，語氣裡帶著一絲難以掩飾的例行公事帶來的疲憊。
沒有回應。五年，沒有任何回應。隻有宇宙背景輻射那永恒不變的、冷漠的嘶嘶聲。
李媛能理解年輕助手的倦怠。日複一日的重複勞動，麵對毫無波瀾的反饋，足以消磨最熾熱的好奇心。但她沒有。她記得陳守義導師提起“守護者”星圖時眼中的光芒，更記得韓冰首席那最終化作“熵增之刃”的決絕。她們發出的，不僅僅是信號，是文明存在過的證明，是投向黑暗森林中，尋找同類的、最後的漂流瓶。
“繼續監測所有接收頻道，尤其是‘守護者’預留的應急頻段。”李媛的聲音平靜而堅定，“記住，我們不是在等待救援，我們是在……播種。”
希望要塞內部，五年的高度軍事化管理和資源傾斜，使得社會結構呈現出一種極端的功能性。娛樂被壓縮到最低限度，藝術近乎絕跡，所有人的生活都圍繞著“生存”與“備戰”這兩個核心軸心旋轉。新生代在鋼鐵、管道和能量核心的嗡鳴中長大，他們對“歸墟”的認知來自教科書和模擬戰，對韓冰的印象則來自於紀念碑上冰冷的浮雕和長輩們偶爾提及的、帶著敬畏與傷感的隻言片語。他們堅韌，卻也不可避免地帶著一絲被環境塑造的冷漠與工具化。
林雪已經完全康複，並正式接替了韓冰曾經的部分職責，擔任“活性秩序研究與應用中心”的負責人。她變得更加沉默，氣質中也帶上了幾分韓冰般的清冷。她的力量穩步提升，對“活性秩序”的理解甚至在某些微觀應用上有所創新，但她始終無法再現老師那溝通規則、重構戰場的神跡。那仿佛是一座她看得見，卻始終無法真正觸及的山峰。她將所有的精力都投入了工作和教導新一代的規則係異能者，仿佛隻有這樣，才能填補內心的空洞，才能感覺到老師的道路並未斷絕。
魏風的變化則更為外顯。他依舊是那個衝鋒在前線的“炎龍將軍”，但他的火爆脾氣收斂了許多，取而代之的是一種沉澱下來的、如同即將噴發的火山般的壓迫感。他親自操練士兵，手段嚴苛，近乎殘酷，因為他比任何人都清楚，下一次戰爭，將不會有韓冰那樣的奇跡來扭轉戰局，每一分力量都必須用在刀刃上。他偶爾會獨自一人在要塞最高的觀測台上，望著星空深處那片灰色星雲，一站就是幾個小時，沒人知道他在想什麼。
淩風則如同要塞本身的核心承重柱，五年來，他的身影出現在每一個關鍵崗位，他的聲音通過廣播下達每一條重要指令。他維係著要塞的運轉，平衡著“堡壘派”與“探索派”之間日益微妙的張力。隻有極少數親近的人，如蘇婉，才能從他偶爾凝視韓冰曾經使用的戰術麵板時，眼中一閃而過的、深不見底的疲憊與決絕，看出他肩上的重擔。
就在這種表麵的平靜與內部的緊繃達到某個臨界點時，“星火觀測站”那持續了五年的、單調的接收日誌上，終於出現了一絲……異常。
不是來自他們發送信號的任何一個坐標。
而是來自一個完全陌生的方向，一個未被“守護者”星圖標記的、位於銀河懸臂邊緣的黑暗區域。
信號極其微弱，斷斷續續，仿佛隨時會湮滅在背景噪音中。其編碼方式也完全陌生，並非“幾何低語”的冰冷理性，也非“守護者”或“靈曦族”已知的任何模式。它更像是一種……生物性的脈衝，帶著一種原始的、混亂的，卻又蘊含著某種頑強生命力的韻律。
李媛第一時間將這份異常信號上報，並調動了觀測站全部算力進行捕捉和分析。
消息傳到中央指揮室，引起了不小的震動。
“是新的文明？還是‘歸墟’的另一種陷阱？”雷棟第一時間表示懷疑，他的警惕性已被磨礪得如同剃刀。
“信號模式不符合‘歸墟’的任何已知特征。”陳守義激動地分析著初步解碼出的碎片，“它太……‘臟’了，充滿了無序和波動，這不符合‘歸墟’的審美！這可能真的是一個我們未知的、走完全不同技術路線的文明！”
淩風看著那在屏幕上艱難維持著的、微弱而奇特的信號波形，眼中光芒閃爍。五年了，這是第一次，來自外界的、非敵意的“聲音”。
“能鎖定信號源嗎？或者嘗試建立穩定通訊？”他問道。
“信號太弱，源距離極遠，而且似乎本身就在高速移動和規避狀態，精確定位極其困難。”李媛回複，“建立穩定通訊……需要時間，而且我們不確定對方是否能理解我們的語言。”
“繼續嘗試！提升監測優先級！”淩風下令，“同時，對此信號來源方向，啟動最高級彆的隱匿偵察。我要知道，那裡麵到底是什麼。”
希望要塞這潭沉寂了五年的死水，終於被投入了一顆來自深空的神秘石子。是機遇，還是更大的危機？無人知曉。但所有人都感覺到，一成不變的“餘燼紀元”，似乎即將迎來新的變數。
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