“小夥子，找地方住啊？”一個滿臉皺紋、穿著碎花褂子的老太太，坐在巷口的小板凳上，眯著眼打量他。
魯智深像抓住了救命稻草，連忙點頭：“是，大媽。想找個便宜點的單間。”
老太太咧嘴一笑，露出幾顆稀疏的黃牙：“跟我來。”她顫巍巍地起身，領著魯智深拐進一條更窄、更暗的小巷。巷子兩邊是高聳的、牆麵剝落的舊樓，頭頂是密密麻麻、如同蛛網般的電線和晾衣繩。地麵濕漉漉的，散發著濃重的黴味和尿臊氣。走了約莫五分鐘，在一棟牆皮脫落、露出裡麵紅磚的三層小樓前停下。
“二樓，靠裡那間。月租一百，押一付一。”老太太指著黑洞洞的樓道口。
魯智深跟著爬上狹窄陡峭、堆滿雜物的樓梯。二樓走廊陰暗潮濕。老太太掏出鑰匙打開一扇斑駁的木門。一股混合著灰塵、黴味和廉價殺蟲劑的氣味撲麵而來。房間極小，隻放得下一張窄窄的單人木板床鋪著發黃的草席），一張三條腿不穩、用磚頭墊著的破木桌，牆角還有一個落滿煤灰的小煤爐。唯一的小窗戶對著隔壁樓的牆壁，距離不到兩米，幾乎透不進光，房間裡彌漫著一種壓抑的昏暗。
魯智深的心沉了一下。但想到那僅有的兩百塊錢，他咬了咬牙：“行，就這間吧。”
他從貼身的襯衣口袋裡，摸出那兩張被汗水浸得有些發軟的百元鈔票，鄭重地遞給老太太。老太太接過錢，對著昏暗的光線仔細看了看，又用手指撚了撚，才滿意地把一把鏽跡斑斑的鑰匙交給他。
老太太的腳步聲消失在樓道裡。魯智深走進房間，反手關上那扇吱呀作響的木門。狹小的空間裡隻剩下他一個人。他把沉重的編織袋扔在床邊，一屁股坐在硬邦邦的床板上，發出一聲沉悶的呻吟。極度的疲憊如同潮水般瞬間將他淹沒。他仰麵倒下，望著天花板上剝落的牆皮和蛛網，鼻腔裡充斥著揮之不去的黴味。
不能躺下！他猛地坐起身！口袋裡隻剩下幾十塊錢了！他必須立刻！馬上！找到工作！
他掙紮著站起來，用冷水抹了把臉，冰涼的水刺激得他一個激靈。他深吸一口氣，那渾濁的空氣仿佛也帶著生存的重量。他重新背起那個破舊的編織袋，鎖上房門，再次踏入了東旺村喧囂而混亂的街道。這一次，他的目標明確：工作！
…………
接下來的三天，魯智深像一隻不知疲倦的陀螺，在東旺村及周邊區域瘋狂地旋轉。天剛蒙蒙亮，他就揣著那張寫著“求職：力工、服務員、雜工，能吃苦”的簡陋紙條出門。他跑遍了附近所有掛著招工牌子的地方：散發著機油味的五金加工廠門口，煙霧繚繞、人聲鼎沸的小餐館後廚，塵土飛揚、機器轟鳴的建築工地入口……他一次次鼓起勇氣詢問，一次次遞上那張薄薄的紙條，又一次次收獲冰冷的拒絕或敷衍的搖頭。
“年紀大了點，我們要小工。”
“沒乾過餐飲？不行不行，我們這要熟手。”
“招滿了招滿了！下個月再來看看！”
“我們這不招人！走走走！”
每一次被拒絕，都像一盆冷水澆在心頭。汗水浸透了他唯一一件還算體麵的襯衫，腳底的水泡磨破了又結痂，每走一步都鑽心地疼。每天傍晚，他拖著灌了鉛似的雙腿，帶著一身塵土和更深的疲憊回到那間散發著黴味的小屋。常常連母親塞給他的冷餅子都顧不上啃一口，便一頭栽倒在硬板床上，沉沉睡去，連夢都是奔波和拒絕的循環。
第三天下午，烈日當空。魯智深走到一處被藍色鐵皮圍擋圈起來的巨大工地旁。裡麵傳來攪拌機的轟鳴、鐵錘的敲擊、工人的吆喝，彙成一股充滿力量卻也嘈雜不堪的交響樂。他站在門口，望著裡麵高聳的腳手架和忙碌的身影，深吸一口氣，仿佛要汲取一些勇氣，然後邁步走了進去。
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“喂！乾什麼的？！”一個戴著黃色安全帽、皮膚黝黑、身材敦實的中年男人從一堆建材後轉出來，皺著眉頭攔住他，眼神銳利得像刀子。
魯智深的心猛地一跳，手心瞬間冒汗，聲音帶著不易察覺的顫抖：“請……請問，這裡……招工嗎？”
中年男人後來知道是包工頭李強）停下腳步，雙手叉腰，上下打量著他，目光像在掂量一件貨物：“以前乾過建築沒？”
“沒……沒有，”魯智深連忙搖頭，隨即挺直腰板，急切地補充道，“但我力氣大！能吃苦！啥活都能乾！搬磚、和水泥、清理垃圾都行！”他生怕對方因為“沒經驗”三個字就把他拒之門外。
李強皺了皺眉，目光在他結實的肩膀和手臂上停留了幾秒，似乎在評估他的“使用價值”。片刻後，他開口了，聲音帶著一種施舍般的隨意：“現在人倒是不缺……不過嘛，”他頓了頓，下巴朝旁邊一堆小山似的紅磚揚了揚，“看你身板還行，能搬磚不？一天八十，現結。”
八十塊！魯智深的心臟劇烈地跳動起來！雖然遠低於他的期望，但這是他三天來聽到的第一個“肯定”答複！他幾乎沒有任何猶豫，用力點頭：“能！我能搬！”
李強似乎對他的乾脆有些意外，挑了挑眉：“行，那今天就跟著老李乾吧。”他朝不遠處一個正佝僂著腰拌水泥的老工人喊道：“老李！帶帶這個新來的！就搬磚、拌灰、清垃圾！”
老李聞聲抬起頭，那是一張被歲月和風霜雕刻得溝壑縱橫的臉，皮膚黝黑發亮，像粗糙的樹皮。他眯著眼看了看魯智深，咧嘴笑了笑，露出一口被劣質煙草熏得焦黃的牙齒：“中！小夥子，跟我來！”
魯智深趕緊跟過去。老李從一堆雜物裡翻出一副磨得發亮、沾滿水泥灰的粗布手套，扔給他：“戴上！不然你這手，半天就得廢！”
接下來的幾個小時，對魯智深而言，不啻於一場酷刑。他從未想過，單純的體力勞動竟能如此摧殘人的意誌和肉體。
任務簡單粗暴：將磚塊從幾十米外的堆放點搬到正在砌牆的師傅腳下。每次必須搬二十塊！沉甸甸的紅磚棱角分明，像冰冷的鐵塊。剛開始幾趟，他還能憑著一股蠻勁支撐。但僅僅一個小時後，他的腰背就仿佛被無數根鋼針反複穿刺，每一次彎腰、起身都伴隨著撕裂般的劇痛！手臂的肌肉如同被烈火灼燒，酸脹麻木，每一次抬起都像在對抗千斤重擔！汗水如同開了閘的洪水，瞬間浸透了他單薄的衣衫，又迅速被烈日烤乾，留下一圈圈白色的鹽漬。劣質手套很快被粗糙的磚邊磨破，掌心傳來火辣辣的刺痛感——水泡磨破了！
“歇口氣兒吧！”老李的聲音傳來，帶著一絲過來人的了然。他遞過來一個掉了漆、坑坑窪窪的軍綠色鋁水壺，“咕咚咕咚喝兩口！頭一天都這樣，骨頭縫裡都疼！熬過去就皮實了！”
魯智深接過水壺，顧不上道謝，仰頭猛灌。清涼其實隻是不燙）的水滑過火燒火燎的喉嚨，帶來片刻的救贖。他喘著粗氣，目光落在老李遞水壺的手上——那簡直不像人手！骨節粗大變形，皮膚粗糙龜裂，布滿厚厚的老繭和縱橫交錯的傷疤，指甲縫裡嵌滿了洗不掉的黑泥。每一道痕跡，都無聲訴說著數十年與磚石、水泥、鋼鐵打交道的艱辛。
“李……李師傅，您乾這行……多久了？”魯智深聲音嘶啞地問。
老李掏出旱煙袋和一小片報紙，熟練地卷了一支煙，點燃，深深吸了一口，煙霧繚繞中，他的眼神有些飄忽：“三十多年嘍……十六歲就跟著工程隊走南闖北，啥工地沒待過？啥苦沒吃過？”他吐出一口煙圈，語氣平淡得像在說彆人的事，“這行當啊，吃的就是年輕飯。等你這把骨頭像我一樣被榨乾了油，腰也彎了，胳膊也抬不動了，就隻能像我這樣，拌拌灰，看看場子，給年輕人打打下手咯。”他轉過頭，渾濁的眼睛盯著魯智深，帶著一種近乎悲憫的認真，“你還年輕，有力氣，更得有腦子！有機會，學點技術！彆跟我似的，賣了一輩子死力氣，到頭來……”
下午的活兒更重。除了搬磚，他還被叫去攪拌水泥。沉重的沙石、刺鼻的水泥灰，在攪拌機裡翻滾，揚起的粉塵嗆得他幾乎窒息。他還需要清理散落各處的建築垃圾，碎磚頭、爛模板、凝固的水泥塊……每一次彎腰都伴隨著腰背的呻吟。手掌心的水泡破了又磨，鑽心地疼，汗水流進去，更是如同撒鹽。肩膀被沉重的磚塊壓得紅腫發燙，仿佛皮肉都要被磨穿。但他咬著牙，一聲不吭，隻是機械地重複著動作，汗水流進眼睛，辣得生疼，他也隻是用更臟的袖子胡亂抹一把。
傍晚，夕陽的餘暉將工地染成一片昏黃。李強走過來，數出八張皺巴巴的十元鈔票，拍在魯智深沾滿灰土的手裡：“拿著！明天還來不？”
鈔票帶著汗水和灰塵的觸感。魯智深緊緊攥住這八十塊錢，仿佛攥住了生存的憑證。他抬起頭，布滿汗水和灰土的臉上，眼神卻異常堅定，用力地點了點頭：“來！”
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…………
回東旺村的路，從未如此漫長。雙腿像灌滿了鉛，每一步都沉重無比，腳底的水泡每踩一下都傳來尖銳的刺痛。身體疲憊到了極點，仿佛每一個細胞都在叫囂著罷工。然而，內心深處，卻有一種奇異的、沉甸甸的踏實感在悄然滋生。今天，他用自己的力氣，換來了八十塊錢。他在這座龐大而冷漠的城市裡，終於鑿開了一道微小的縫隙，看到了活下去的可能。
回到那間散發著黴味的小屋，他連臉都顧不上洗，直接癱倒在硬板床上。抬起手，掌心一片狼藉：水泡破了，露出鮮紅的嫩肉，混合著灰土和血絲，滲著淡黃色的組織液，火辣辣地疼。他掙紮著爬起來，走到公共水龍頭下，用冰冷的自來水粗暴地衝洗傷口，刺骨的涼意和劇痛讓他倒吸一口冷氣。回到房間，他從編織袋最底層翻出母親用舊布包著的一小包草藥粉——那是家鄉治外傷的土方子。他小心地將褐色的粉末撒在傷口上，一陣清涼感暫時壓下了灼痛。
躺在床上，老李那句“學點技術，彆一輩子乾苦力”的話，如同暮鼓晨鐘，在他疲憊的腦海中反複回響。他望著天花板上搖曳的、被窗外霓虹燈染上詭異顏色的光斑，暗暗發誓：不能永遠這樣！一定要抓住機會，在這座城市站穩腳跟，闖出點名堂！
窗外，城市的燈光次第亮起，彙聚成一片璀璨而陌生的星河，與記憶中家鄉那清澈、低垂、綴滿鑽石般星辰的夜空截然不同。在這片陌生的光芒和掌心的刺痛中，魯智深沉沉睡去。夢裡，他不再是那個在塵土中掙紮的力工，而是穿著整潔的工裝，站在明亮寬敞的廠房裡，自信地操作著複雜的機器，臉上帶著久違的、發自內心的笑容。窗外的城市燈火，仿佛也在夢中為他點亮了前路。
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