煙幕在沙漠風的吹拂下，開始慢慢變薄、消散。眼前的景象令人心悸：衝在最前麵的兩輛皮卡，已經徹底變成了兩堆扭曲、燃燒、冒著濃煙的廢鐵，殘骸散布在幾十平方米的範圍內，幾乎找不到完整的部件。第三輛皮卡的駕駛艙位置被密集的鋼珠打成了篩子，失控地撞上了旁邊一塊風蝕岩，瞬間熄火。隻有落在最後麵的第四輛皮卡，因為距離稍遠，僥幸逃過一劫，但它也如同受驚的兔子，猛地踩死刹車，輪胎在沙地上劃出長長的痕跡，再也不敢向前半步。
“障礙清除。”約翰遜平靜地宣布，仿佛剛才隻是隨手按掉了兩個煩人的警報器。他甚至還有閒暇調整了一下後視鏡的角度，看了一眼後方那如同煉獄般的場景，然後輕輕吹了一聲口哨，像是在欣賞自己的傑作。
車內陷入了一片死寂。除了引擎依舊沉穩的轟鳴和空調係統的嘶嘶聲，再沒有任何其他聲響。龍雲、瑪利亞、伊萬……所有隊員，包括正在搶救傷員的艾米麗和漢斯，都用一種極其複雜的眼神看著約翰遜的背影。
這個男人，這個“旅鴿”，他所展現出的，遠不止是一個情報中間人的保命手段和駕駛技術。他對最頂尖軍用科技的熟悉程度、麵對追殺時那種近乎本能的、高效而冷酷的應對方式、以及那種仿佛對“蜂巢”和“影武者”戰術了如指掌的洞察力……這一切，都遠遠超出了一個“前”情報販子應有的範疇。他臂膀上那個神秘的刺青，他“牧羊人”的呼號，他言語中對過往的諱莫如深……他到底是誰？他真的是那個他們曾經認識的、遊走在灰色地帶的“旅鴿”嗎？還是說，他本身就是“牧羊人計劃”的一部分，一個更深、更危險的棋子？
“我們……這是要去哪裡？”瑪利亞再次開口，打破了這令人窒息的沉默。她的問題很簡單，但那雙銳利的眼睛，卻像最精密的探針，試圖從約翰遜的每一個細微反應中，讀取到隱藏的信息。
“‘燈塔’。”約翰遜的回答依舊簡潔，他透過後視鏡，目光與瑪利亞有了一瞬間的交彙，那眼神深邃得像夜晚的海洋，看不到底，“一個……暫時的避風港。夜梟在那裡準備了些‘好東西’，足夠治好酋長和剃刀的傷，或許……也能為你們照亮前方的一些迷霧。”他頓了頓，聲音裡帶上了一絲難以言喻的意味，目光掃過車廂內的每一個人，“當然，推開通往真相的大門，往往需要支付相應的‘代價’。希望你們……已經準備好了。”
他的話語，像一塊沉重的巨石，投入眾人本就波瀾起伏的心湖，激起了更深沉的浪花。代價？什麼樣的代價？金錢？情報？還是……更無法挽回的東西？
掠奪者不再言語，隻是沉默地、堅定地在無垠的沙海中疾馳，像一艘孤獨的鋼鐵方舟，航行在金色的死亡之海上。車外，撒哈拉的烈日將它的酷熱毫無保留地傾瀉下來，遠處的景象在熱浪中扭曲、變形，如同海市蜃樓。車內，空調依舊努力維持著一個相對舒適的微環境，但每個人心中的那份灼熱、壓抑和不確定性，卻比車外的沙漠更加令人窒息。
艾米麗和漢斯仍在進行著與死神的拉鋸戰。林誌豪在強效鎮痛劑和升壓藥的作用下，暫時維持著脆弱的生命體征，但監護儀上那些跳動的數字，依舊如同走在懸崖邊的鋼絲上。詹姆斯的高燒在強力抗生素的介入下，似乎有了一絲被壓製住的跡象，但感染的控製和傷口的處理，依然是需要立刻解決的頭等大事。
龍雲靠在冰冷的裝甲內壁上，閉上眼睛。他沒有睡著，大腦像一台超頻運行的超級計算機，瘋狂地處理著湧入的信息：拜爾沃德的陷阱、神秘的關鍵、gss的徹底墮落、“影武者”的反常、約翰遜的突然出現和他的重重謎團、“牧羊人計劃”的陰影、以及懷中這枚不斷指向愛琴海的、如同活物般的菱形薄片……
所有線索，像一堆雜亂無章的拚圖碎片，在他腦海中瘋狂旋轉、碰撞，試圖拚湊出一個完整的、卻可能更加恐怖的畫麵。他不知道“燈塔”究竟是一個怎樣的地方，也不知道約翰遜所謂的“代價”具體是什麼。但他無比清晰地知道一件事：灰燼小隊，這支傷痕累累、幾近破碎的隊伍，已經沒有任何退路可言。他們必須活下去，必須讓戰友得到救治，必須揭開層層迷霧後的真相，必須為那些倒在血泊中的兄弟……討回血債！
時間的流逝變得模糊，不知過了多久，也許是一小時，也許是更漫長的時間，一直專注於導航和駕駛的約翰遜，終於再次開口，聲音平穩地宣布：
“我們到了。”
龍雲猛地睜開雙眼，銳利的目光瞬間投向車外。
掠奪者正在駛入一片規模宏大、形態極其怪異詭譎的雅丹地貌群。無數由風沙千年雕琢而成的土黃色岩柱，如同沉默的遠古巨人，以各種不可思議的姿態聳立在茫茫沙海之中，形成了一座天然的、巨大的石頭迷宮。約翰遜駕駛著車輛，對這片複雜的地形似乎了如指掌，他操控著掠奪者，以令人眼花繚亂的路線，在巨大的岩柱間靈活穿梭，時而繞過，時而從狹窄的縫隙中強行擠過，最終，穩穩地停在了一根尤其粗壯、高度超過五十米、底部有一個極其隱蔽、看似是自然形成的裂縫的岩柱前。
他熄掉引擎，龐大的車身微微一震，最終徹底安靜下來。他解開車門鎖，推開車門，跳下車，動作乾淨利落。他走到那麵巨大、布滿風蝕痕跡的岩壁前，看似隨意地、實則遵循著某種特定規律，在幾塊毫不起眼的凸起岩石上，用特定的力度和節奏，依次敲擊了五下。
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