揚州城的繁華，在夜色中流淌。燈火如織的運河兩岸，畫舫遊弋，絲竹靡靡，空氣中彌漫著脂粉、酒香與河水的微腥。然而，這浮華的表象之下，蕭景琰卻感受到一種無處不在的、粘稠的壓抑。
他下榻之處，是揚州城西一處看似尋常、實則被暗影衛重重布控的幽靜宅院——“聽竹軒”。這裡原是揚州一個沒落鹽商的彆業，位置僻靜，鬨中取靜，被趙衝通過秘密渠道高價盤下，作為臨時行轅。庭院深深，竹影婆娑，隔絕了外界的喧囂，卻隔絕不了那彌漫在整座城池上空的緊張氣息。
一連三日，派出去的暗影衛精銳如同石沉大海。他們偽裝成商販、遊俠、甚至運河上的苦力，試圖滲透進鹽場、漕幫、乃至顧府的外圍。然而，回報的消息卻令人心頭發沉。
“主子，鹽場那邊戒備森嚴，陌生麵孔根本進不去核心產區。張祿那老狐狸，把灶戶都編成了‘保甲’，互相監視。稍有異動，立刻有人上報。我們的人試圖接觸幾個看起來牢騷滿腹的老灶戶，結果……”回報的暗衛統領聲音低沉，“要麼被敷衍過去，要麼對方眼神躲閃，立刻找借口離開，根本不敢深談。似乎……有雙無形的眼睛在盯著所有人。”
“漕幫碼頭亦是如此。”另一名負責漕運線的暗衛接口，“幾個關鍵碼頭的把頭都換了人，是顧承宗的心腹，凶悍得很，對手下控製極嚴。我們的人想打聽上次‘傾覆’漕船的事，差點被當成奸細抓起來。運河上那些跑船的，也都噤若寒蟬，問急了就搖頭，說‘不知道’、‘彆惹麻煩’。”
“州縣衙門更是水潑不進。”沈硯清也憂心忡忡地補充道，“那些新上任的官員，要麼被本地胥吏架空，政令難出府衙。要麼……似乎也沾染了舊習氣，對催繳積欠敷衍了事。公開張貼的積欠名錄，才貼了一天，就被人夜裡偷偷撕毀。百姓議論紛紛，但都敢怒不敢言。顧家在江南……根基太深了，像一張巨大的蛛網，把所有線索都牢牢黏住，斬不斷，理還亂。”
蕭景琰負手立於窗前，望著庭院中搖曳的竹影。暗衛的彙報，印證了他的判斷。顧鼎文的“軟釘子”策略，已從最初的製造“意外”和“困難”，升級為一種近乎完美的信息封鎖和群體沉默。整個江南官、商、工、民，似乎都被一隻無形的大手捂住了嘴，蒙上了眼。他的暗影衛再精銳，在這張密不透風的網麵前，也如同闖入瓷器店的蠻牛，無處著力，反而可能碰得頭破血流。
更讓蕭景琰心頭警兆頻生的是那種被窺視感。從踏入揚州城那一刻起，他就有種感覺，仿佛暗處有無數雙眼睛在盯著“聽竹軒”。宅子周圍那些看似尋常的攤販、路過的行人，甚至遠處茶樓上憑欄遠眺的客人……他們的目光掃過宅院時，總帶著一絲不易察覺的探究和審視。趙衝早已加強了警戒，明哨暗卡，將“聽竹軒”守得如同鐵桶，但那種如芒在背的感覺，卻揮之不去。
“陛下，”趙衝的聲音帶著凝重，“顧家必有極其高明的眼線網絡。我們如同置身於琉璃罩中，一舉一動，恐怕都難逃對方耳目。強行動手，風險太大。鹽場、漕幫、乃至官府，牽一發而動全身。若激起大規模騷亂或罷工，新法頃刻崩盤，北疆危矣！”
蕭景琰沉默著。指尖無意識地在冰冷的窗欞上劃過。他當然知道強攻的後果。顧鼎文就是要逼他動刀，逼他陷入江南的泥潭，然後以“官逼民反”的名義，點燃燎原之火。
“不能動刀……”蕭景琰低語，眼中寒芒閃爍，“那就……換一把刀。一把能無聲無息切開這張網的快刀！”
他猛地轉身，目光如電，射向趙衝：“趙衝！”
“臣在！”
“你，立刻秘密潛回京城！持朕密旨及虎符，調遣一千禁衛軍精銳！著便裝，分批次，偽裝成商隊、漕船護衛、遊學士子，務必悄無聲息，十日內，全部抵達揚州城郊外指定地點蟄伏！沒有朕的親筆手令，任何人不得擅動！”
“一千禁軍？”趙衝心頭一震。這幾乎是京城禁衛軍能秘密調動的極限了！陛下這是要……
“記住，”蕭景琰的聲音斬釘截鐵，“你們的任務，不是攻城拔寨，而是待命！是朕手中最後，也是最致命的一張底牌！若事態失控，若朕……需要以雷霆手段，瞬間碾碎所有反抗，這千名禁軍，就是朕的破城槌！是穩定江南、強行推行新法的最後保障！在此之前，絕不可暴露一絲一毫！”
“臣！明白！定不負陛下重托！”趙衝單膝跪地，眼中爆射出決絕的光芒。他知道，陛下這是將最重的擔子和最後的信任，都壓在了他身上。他必須將這千名禁軍，如同影子般，無聲無息地帶到揚州城下！
“硯清，”蕭景琰又看向沈硯清。
“臣在！”
“替朕準備一份‘投名狀’。”蕭景琰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要親自去會一會這江南的‘朋友’們。”
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兩日後，華燈初上。
揚州城最負盛名的銷金窟——“玲瓏舫”，如同一座移動的水上宮殿，靜靜泊在瘦西湖最繁華的水域。今夜，這艘巨舫燈火通明，絲竹盈耳，戒備森嚴。一場由揚州鹽商總會名義舉辦、實則是顧家暗中操持的“春日雅集”正在舉行。宴請的對象，正是那位近日抵達揚州、出手闊綽、背景神秘、對鹽務表現出濃厚興趣的京城大豪商——“蕭景”。
“蕭景”，自然便是易容改裝後的蕭景琰。他一身低調奢華的雲錦常服，腰間懸著價值連城的羊脂玉佩，臉上帶著商賈特有的圓融笑意，在沈硯清和幾名精悍“護衛”的簇擁下，登上了這艘金碧輝煌的玲瓏舫。
甫一登船，一股奢靡與權勢交織的氣息便撲麵而來。船艙內部空間極大，雕梁畫棟，極儘奢華。身著輕紗的曼妙舞姬在鋪著波斯地毯的中央翩翩起舞，四周賓客如雲。有肥頭大耳的鹽商巨賈，有身著官服、卻神態矜持的地方官員，有氣質儒雅、眼神精明的世家子弟，更有不少依附於各大鹽商的清客文人。觥籌交錯，談笑風生，一派歌舞升平的景象。
顧鼎文並未親自出麵，主事的是其長子顧承宗。這位顧家大公子一身華服，玉樹臨風，臉上帶著無可挑剔的世家子弟的雍容與熱情，親自迎了上來。
“哎呀呀！蕭老板！久仰大名！今日得見，真是蓬蓽生輝！”顧承宗笑容滿麵，拱手施禮，眼神卻在蕭景琰身上飛快地掃過，帶著一絲不易察覺的審視。
“顧公子客氣了。”蕭景琰笑容可掬，回禮道，“蕭某初來乍到，能得公子盛情相邀，見識這揚州風物，實乃三生有幸。”他目光掃過艙內眾人，仿佛隻是好奇地打量著這江南的富貴氣象。
寒暄幾句，顧承宗引著蕭景琰入席。位置極好，緊鄰主位，顯見重視。席間，不斷有人前來敬酒攀談，言語間或試探蕭景琰的來曆背景，或旁敲側擊其對鹽引新法的看法，或炫耀江南鹽業的“深厚底蘊”與“複雜局麵”。蕭景琰應對得體，談吐不凡，時而流露出對鹽利巨額的“向往”，時而又對新法的“繁瑣”與“風險”表示憂慮，將一個精明、謹慎、又對江南鹽業垂涎三尺的京城富商形象，演繹得淋漓儘致。