黑礁嶼的喧囂與血腥，被急速拋在身後洶湧的灰藍色波濤之中。禁軍龐大的艦隊，如同歸巢的巨鯨，劈開海麵，朝著揚州方向沉穩而快速地駛去。主艦樓船的頂層艙室內，氣氛卻凝重得如同結冰。
濃鬱到化不開的藥味、血腥氣，混雜著炭火盆散發的微暖，在封閉的空間裡沉甸甸地彌漫。蕭景琰躺在臨時鋪設的錦榻之上，雙目緊閉，臉色蒼白如金紙，呼吸微弱得幾乎難以察覺。那身象征至尊的龍袍，早已被染成了刺目的暗紅，右肩胛處臨時包紮的布條被不斷滲出的鮮血浸透，暈開一圈圈觸目驚心的深色痕跡。毒素的侵蝕和失血的虛弱，如同無形的巨手，正將他年輕而頑強的生命之火，一點點地掐滅。
“快！快！再快些！”沈硯清素來沉靜如古井的臉上，此刻布滿了前所未有的焦灼。他半跪在榻前，修長的手指搭在蕭景琰冰冷的手腕上，感受著那微弱到幾乎斷絕的脈搏，每一次跳動都牽動著他的心弦。他不斷地催促著艙外值守的暗影衛，聲音因緊張而微微發顫：“催動所有風帆！通知所有艦船，不惜一切代價，全速前進！務必在最短時間內抵達揚州碼頭！禦醫！讓揚州城所有最好的禦醫，在碼頭候著！陛下若有閃失，我等萬死難贖！”
他的指尖冰涼，不是因為天氣，而是源於內心最深處的恐懼。他親眼看著這位年輕的帝王如何在北疆屍山血海中崛起，如何以鐵血手腕掃平內憂外患，如何在絕境中依舊挺直脊梁，揮劍指向敵人……他絕不能倒下！絕不能！
“沈……沈大人……”一名須發皆白、穿著暗影衛隨軍醫官服飾的老者，額頭上布滿細密的汗珠，雙手沾滿了鮮血，聲音帶著哭腔，“陛下……陛下肩胛的弩箭雖已拔出，但創口極深，且淬有劇毒！此毒……此毒霸道異常，老朽……老朽隻能以金針封穴，輔以百年老參吊住元氣，暫時壓製……若要拔除……非……非宮中藥石齊備、國手齊聚不可啊！如今海上顛簸，陛下失血過多，元氣大損……這……這……”
老醫官的話沒有說完，但那份絕望的無力感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個艙室。所有人的心都沉到了穀底。
“住口！”趙衝如同一尊染血的殺神，猛地從艙門口踏入。他身上的玄甲沾滿了海盜的汙血和碎肉，腰間長刀猶自滴落著暗紅的血珠，濃烈的煞氣幾乎凝成實質。他看都沒看那瑟瑟發抖的老醫官，赤紅的雙眼死死盯著榻上氣息奄奄的蕭景琰，那眼神，仿佛要將這天地都撕碎！
“陛下若有不測，”趙衝的聲音如同從九幽地獄刮出的寒風，每一個字都帶著刻骨的殺意和不容置疑的決絕，“本將軍必先屠儘顧家九族！雞犬不留！再提兵出海，將東海王餘孽挫骨揚灰！最後……”他猛地轉頭，那如同實質刀鋒般的目光掃過艙內所有人，包括沈硯清，“本將軍自刎於陛下靈前！以死謝罪！”
森然的殺氣，讓艙內溫度驟降。沒有人懷疑趙衝話語的真實性。這位暗影衛指揮使，是皇帝手中最鋒利、也最忠誠的刀。刀若失主，必先飲仇敵之血，再飲己血！
沈硯清深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪。他知道，此刻任何慌亂都於事無補。他看向趙衝，聲音恢複了慣有的冷靜，卻帶著一種沉甸甸的力量：“趙指揮使，當務之急是確保陛下能撐到揚州！你立刻去艦首，親自督航！任何敢延誤航速者，立斬！另，傳令下去，所有艦船，升起陛下龍旗！所有水手兵卒，齊聲高呼‘陛下萬勝’！務必讓陛下聽到！聽到這勝利之聲！聽到這……萬千將士的祈盼！”
趙衝深深看了一眼沈硯清，又看了一眼榻上的蕭景琰，重重一點頭，如同旋風般衝出艙室。
很快，主艦桅杆頂端，那麵象征著至高皇權的巨大玄色龍旗，在凜冽的海風中獵獵狂舞！緊接著，整個艦隊，所有戰船的桅杆上，一麵麵玄龍旗幟迎風招展！如同黑色的怒潮，宣告著真龍的威嚴！
“陛下萬勝——！”
“陛下萬勝——！！”
“陛下萬勝——！！！”
低沉雄渾的呐喊聲，起初隻是旗艦上的數百禁軍，旋即如同燎原之火，迅速蔓延至整個艦隊！數千名剛剛經曆過血戰的士兵，用儘全身的力氣，將所有的忠誠、所有的敬仰、所有的祈盼，化作這震耳欲聾、響徹雲霄的怒吼！聲浪如同滾滾驚雷，壓過了呼嘯的海風，壓過了艦船的破浪聲，在這片剛剛經曆過血火洗禮的海域上空，久久回蕩！
這並非勝利後的歡呼，而是向死神發出的、最悲壯的挽歌與挑戰！
艙室內。
那雄渾的、帶著鐵血氣息的呐喊聲，如同穿透迷霧的晨鐘，隱隱約約地傳入蕭景琰混沌的意識深處。
“……勝……萬勝……”
微弱的聲音，如同囈語，從他蒼白的唇間艱難地溢出。
“陛下！陛下！”沈硯清猛地握緊蕭景琰冰涼的手，聲音帶著難以抑製的激動，“您聽到了嗎？將士們在為您呐喊！我們贏了！黑礁嶼破了！東海王主力儘喪！顧鼎文那條老狗已經被生擒！陛下！您醒醒！江南的百姓在等著您！天下在等著您！”
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“顧……顧鼎文……”蕭景琰的眼睫極其輕微地顫動了一下，仿佛這深入骨髓的名字，喚醒了他最後一絲頑強的意誌。他似乎在對抗著那無邊的黑暗與冰冷，努力地想要睜開沉重的眼皮。
“對！顧鼎文！就在後麵的囚籠裡！陛下！您一定要撐住！親眼看著那條老狗受審伏誅！”沈硯清的聲音帶著一種近乎虔誠的鼓舞，他緊緊握著那隻冰冷的手，仿佛要將自己全部的生命力傳遞過去。
或許是那響徹雲霄的“萬勝”呐喊，或許是沈硯清那帶著無儘期盼的話語，又或許是骨子裡那股不滅的帝王意誌在掙紮……蕭景琰的呼吸似乎稍微平穩了一絲，雖然依舊微弱，卻不再像之前那般隨時可能斷絕。
艦隊尾部，一艘專門用於押送重犯的堅固囚船。
冰冷的精鋼鐵籠，如同巨大的獸欄，被粗大的鐵鏈牢牢固定在甲板中央。海風嗚咽著穿過鐵欄，帶來刺骨的寒意。
顧鼎文像一灘失去了所有骨頭的爛泥，蜷縮在籠子的角落。他身上的紫袍早已破爛不堪，沾滿了血汙、泥濘和嘔吐物。右腕處隻剩下一個被簡單包紮、依舊不斷滲血的斷口，每一次顛簸都帶來鑽心的劇痛，讓他控製不住地發出壓抑的呻吟。曾經算無遺策、睥睨江南的梟雄氣度，蕩然無存。此刻的他，隻是一個被徹底打斷脊梁、在恐懼和痛苦中苟延殘喘的老邁囚徒。
“咳咳……咳咳咳……”顧鼎文又是一陣撕心裂肺的咳嗽，咳得蜷縮成一團，嘴角溢出帶著血絲的涎水。臟腑的劇痛如同無數鋼針在攪動，那是強行服用秘藥和遭受炮擊震傷的雙重反噬。他艱難地抬起頭，渾濁的目光透過鐵欄的縫隙，望向主艦的方向，眼神複雜到了極點。有刻骨的怨毒，有深入骨髓的恐懼，更有一種……難以言喻的茫然和徹底的絕望。
他輸了。輸得一敗塗地。百年顧家，富可敵國的基業，精心布置的殺局，引以為傲的智計……在那個年輕得可怕的帝王麵前，如同紙糊的城堡，被輕易地、徹底地碾碎。甚至連他自己，都成了對方階下之囚，像條死狗一樣被關在這冰冷的鐵籠裡。
“陛下萬勝——！”
“陛下萬勝——！！”
前方主艦傳來的震天呐喊聲，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在顧鼎文的耳膜和心上！每一次呐喊，都像是在無情地嘲笑著他的失敗，宣告著他的末路！他猛地捂住耳朵，身體劇烈地顫抖起來，喉嚨裡發出野獸般壓抑的嘶吼：“閉嘴！閉嘴！都給老夫閉嘴！”
然而，那聲浪如同海潮，無孔不入，根本無法阻擋。
顧鼎文看著牢籠，一股巨大的空虛和冰冷的恐懼，瞬間攫住了他。他頹然鬆開抓著鐵欄的手，身體無力地滑坐回冰冷的甲板。完了……真的完了……顧家走到頭了。他環顧著這冰冷堅固的鐵籠，聽著外麵海風的嗚咽和遠處那如同詛咒般的“萬勝”呐喊，一種前所未有的、深入骨髓的孤寂和絕望，如同冰冷的潮水，徹底將他淹沒。
他顫抖著，下意識地想去摸貼身藏著的那瓶劇毒鶴頂紅。那是他為自己準備的最後尊嚴。然而，手摸了個空。暗影衛在擒獲他的第一時間，就將他身上所有可能藏毒的地方搜刮得一乾二淨。
連死的自由，都被剝奪了。
顧鼎文蜷縮在角落，將臉深深埋進僅剩的臂彎裡，發出如同受傷野獸般的、壓抑而絕望的嗚咽聲。這嗚咽，很快便被更加響亮的“陛下萬勝”聲浪徹底吞沒。
揚州碼頭。
人山人海，萬頭攢動！當那龐大的、懸掛著玄色龍旗的禁軍艦隊出現在地平線上時，整個碼頭瞬間沸騰了！
“回來了！陛下回來了！”
“是陛下的龍旗！萬勝！陛下萬勝！”
“天佑陛下！天佑大胤！”
無數百姓自發地湧向碼頭，翹首以盼。他們中有被顧家欺壓多年的鹽戶，有被海盜擄掠過親人的漁民，有敬畏皇權的士紳，更有無數感念新法恩澤的普通黎民。消息如同長了翅膀，早已傳遍揚州城——陛下親率禁軍，踏平黑礁嶼，生擒巨寇顧鼎文！這是何等振奮人心的偉業！