北境烽火連城的陰霾尚未在紫禁城上空散去，另一股更加陰冷詭譎的寒意，卻悄無聲息地滲入了帝國最森嚴的壁壘深處——天牢。
養心殿西暖閣內，北境輿圖上的朱砂標記尚帶著未乾的濕氣，空氣中彌漫著鐵鏽般的血腥味與肅殺的氣息。淵墨的身影已如墨色流水般融入黑暗，帶著蕭景琰的雷霆之令，撲向北境與雲州的迷霧。林嶽也已領命退下，去調動他那張深埋於金狼王庭的“孤雁”之網。偌大的暖閣，隻剩下蕭景琰獨自一人，對著那支染血的雉羽令箭，指尖無意識地摩挲著冰涼的玉扳指，腦海中反複推演著鎮北關搖搖欲墜的危局與新式炮車的威脅。
就在這令人窒息的重壓幾乎凝成實質之時，殿外傳來一陣刻意壓低的、急促的腳步聲，伴隨著壓抑的喘息。
“陛下！”沈硯清的聲音在門外響起，帶著一絲罕見的驚疑不定，甚至……一絲不易察覺的寒意，“天牢急報！昨夜子時至今晨，天牢三層甲字重犯區，當值守衛共七人，於不同時段，相繼……離奇身亡！”
“離奇身亡？”蕭景琰猛地抬起頭，眼中銳利的光芒如同刺破陰雲的閃電。北境的烽火已燒到眉毛，天牢卻在這個節骨眼出事？“如何死的？驗過屍身了？”他的聲音冰冷，帶著不容置疑的威壓。
沈硯清推門而入，臉色在搖曳的燭光下顯得格外凝重：“回陛下，大理寺仵作已初步查驗。七人死狀……頗為相似。皆無任何明顯外傷，亦無打鬥痕跡。麵容扭曲，口唇青紫，指甲呈烏黑色，似是……毒發身亡。然……”他頓了頓，眉頭緊鎖，“仵作反複查驗，未能辨識出是何種毒物！更蹊蹺的是，七人值守位置分散，飲食亦無共通之處，下毒手法……無從查起！且，甲字重犯區羈押的，正是江南顧家小公子顧承業及其黨羽，還有……生擒的那名身手非凡的殺手首領！”
顧承業！殺手首領！
這幾個字如同冰冷的鋼針，瞬間刺入蕭景琰緊繃的神經。北境戰事如火，他本不欲分心於此，但一個聲音在心底尖銳地響起——巧合？不！世間哪有如此巧合！
一股強烈的、源自現代靈魂的敏銳直覺，如同冰冷的電流竄過脊椎。他霍然起身，玄色龍袍帶起一陣勁風：“備駕！去天牢！朕要親自看看！”
“陛下！北境軍情如火，天牢之事或可……”沈硯清試圖勸阻。
“北境要打！但這天牢裡的魑魅魍魎，也未必是小事！”蕭景琰打斷他，眼神銳利如刀，“走！”
天牢。
深埋地下的巨大石穴，終年不見天日，空氣中彌漫著濃重的血腥、黴爛和絕望混合的腐朽氣味。火把的光線在幽深的甬道石壁上跳躍，投射出扭曲晃動的巨大陰影，如同蟄伏的怪獸。冰冷的石壁仿佛能吸走人所有的溫度，連呼吸都帶著刺骨的寒意。
甲字重犯區入口，氣氛更是凝重得如同凝固的鉛塊。大理寺卿、刑部侍郎、提牢主事以及數名經驗豐富的仵作，皆垂手肅立，臉色蒼白，額角滲出細密的冷汗。地上，七具屍體一字排開，覆蓋著粗糙的白布，露出的腳踝處皮膚已呈現出一種詭異的青灰色。
蕭景琰的到來，如同冰風暴席卷，讓本就壓抑的空氣瞬間凍結。他無視了跪倒一片的官員，徑直走到屍體旁，對沈硯清示意：“掀開。”
白布被逐一掀開。七具守衛的屍體暴露在昏暗跳動的火光下。
死狀果然如沈硯清所言。皆是壯年男子，體魄強健，此刻卻麵容扭曲猙獰，仿佛臨死前遭受了極致的痛苦。雙眼圓睜，瞳孔極度散大，凝固著無法言喻的驚駭。嘴唇呈現出深紫近黑的色澤，嘴角殘留著早已乾涸的深褐色血沫。裸露在外的脖頸、手臂皮膚上，能看到一條條細微的、如同蛛網般蔓延的青黑色紋路。最觸目驚心的是他們的雙手，十指指甲儘數變成了烏黑色，指尖甚至有微微內陷的痕跡。
空氣中彌漫著一股難以言喻的、淡淡的腥甜氣味，混雜在牢獄固有的惡臭中，令人聞之作嘔。
大理寺卿戰戰兢兢地稟報：“陛下，臣等反複查驗，確無任何利器、鈍器所傷痕跡。也排除了窒息、心疾暴斃之可能。觀其狀，確係劇毒侵體。然……臣等無能，翻閱典籍，比對毒物，竟無一種能完全吻合此症！毒性之猛烈詭異，發作之無聲無息，實乃……聞所未聞！”
蕭景琰蹲下身，無視那刺鼻的氣味和恐怖的死狀，目光如同最精密的掃描儀，一寸寸掃過屍體。他的動作冷靜得近乎冷酷，帶著一種不屬於這個時代的、近乎實驗室解剖般的專注。
皮膚青紫，口唇黑紫，指甲烏黑……這些是典型的嚴重缺氧表現，但比窒息更甚。那些蛛網般的青黑色紋路……像是……毛細血管在巨大壓力下破裂？
等等！
他的目光猛地定格在一具屍體的耳廓後方。那裡，在青黑色的皮膚底色上，有一個極其微小的、幾乎難以察覺的暗紅色凸起點，隻有米粒大小，顏色比周圍深一些，像是一個……被蚊蟲叮咬後即將愈合的微小痕跡。若非他看得極其仔細，根本不可能發現。
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這個不起眼的紅點，像是一把鑰匙，瞬間打開了蕭景琰塵封的記憶閘門！
不是毒藥！
一幕幕畫麵在他腦海中飛速閃回——高中時生物課上老師展示的寄生生物圖鑒；那些關於神秘苗疆、西域蠱術的獵奇紀錄片；影視劇中描繪的，蠱蟲入體、操控生死的恐怖場景……
那些守衛臨死前凝固的極致驚駭表情……無聲無息、毫無外傷的暴斃……無法辨識的“毒”……還有那個微小的紅點！
一個毛骨悚然的詞彙，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞上他的思維：
蠱！
這是蠱毒！來自遙遠、神秘、手段狠辣詭譎的西域！
這個認知如同驚雷在他腦海中炸響！他猛地站起身，目光銳利如刀，瞬間射向旁邊垂手侍立、臉色同樣凝重的沈硯清：“沈卿！先前你向朕稟報顧承業伏擊一案，提及那殺手首領所用兵刃，可是苗刀？！”
沈硯清被蕭景琰眼中驟然爆發的精光和這突如其來的問題問得一怔，隨即立刻反應過來，語速飛快：“回陛下！正是！那首領身手卓絕，所使確為一柄形製奇特的苗刀！刀身狹長微彎，刀柄有特殊纏紋，刀法詭譎狠辣，非中原路數！臣當時便覺蹊蹺，隻是江南事急，未及深究……”
苗刀！西域！
兩件事瞬間在蕭景琰腦中連成一條冰冷的直線！
顧承業伏擊，用的是西域殺手！用的可能是西域蠱毒！如今守衛離奇死於疑似蠱毒！而顧承業背後，是通海號，是前朝餘孽影閣，是北狄大軍入侵的幕後黑手！
北狄……西域……
一股寒意從蕭景琰腳底直衝天靈蓋！頡利的大軍背後，站著的恐怕不止是影閣！還有那來自遙遠西方的、更加神秘莫測的豺狼！
“提審顧承業！還有那個殺手首領！立刻！馬上！”蕭景琰的聲音如同淬了冰的鋼刀，斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之意！他必須立刻確認！
沉重的鐵鏈拖拽聲在幽深的甬道中回蕩，如同地獄的挽歌。
顧承業被兩名如狼似虎的獄卒拖了上來。這位曾經意氣風發的顧家小公子，此刻早已沒了往日的驕矜，穿著破爛的囚服，頭發散亂，麵容枯槁，眼神呆滯渙散，仿佛隻剩下一具空殼。他被粗暴地按跪在地上，身體篩糠般顫抖，口中發出無意識的嗬嗬聲，對任何問話都毫無反應，顯然精神已經崩潰。
蕭景琰隻看了一眼，便知道從此人身上問不出任何東西了。他的目光，如同冰冷的探針，瞬間鎖定了隨後被押上來的那個殺手首領！
此人依舊穿著那身染血的黑色勁裝，手腳戴著沉重的鐐銬。與顧承業的崩潰不同，他站得筆直，頭顱高昂，臉上縱橫交錯的傷疤在火光下如同蠕動的蜈蚣。那雙眼睛，如同淬了毒的匕首，閃爍著瘋狂、桀驁、以及一種……近乎非人的冷酷光芒。嘴角掛著一絲毫不掩飾的獰笑，掃過地上的屍體，掃過周圍如臨大敵的官員，最後，帶著赤裸裸的挑釁與嘲弄，定格在蕭景琰身上！
“狗皇帝！看夠了嗎？”他的聲音嘶啞難聽，像是砂紙摩擦，“想從老子嘴裡撬東西？做夢！老子生是聖教的鬼，死是聖教的魂！你們這些肮臟的中原豬玀，就等著聖教的怒火，把你們燒成灰燼吧！哈哈哈！”狂笑聲在陰冷的天牢中回蕩，充滿了令人心悸的癲狂。
“聖教？”蕭景琰捕捉到這個關鍵詞，眼神更冷，“哪個聖教？西域的？你們的主子是誰？與通海號什麼關係？與北狄頡利又是什麼勾當？”
“呸！”那首領狠狠啐了一口帶血的唾沫，獰笑道，“你也配知道？等著吧！很快，很快你們就會見識到真正的力量！見識到什麼叫生不如死！就像他們一樣！”他下巴一抬，指向地上的屍體，笑容愈發猙獰。