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三日後。
沈硯清重新出現在了吏部衙門，麵色如常地處理積壓的公務。對於同僚們或關心或試探的詢問，他隻是輕描淡寫地以“前些時日偶感風寒，靜養了三日，勞諸位掛心了”為由，輕輕揭過。
一切，似乎又回到了之前的軌道。六部運轉如常，朝會照舊，仿佛那場席卷數十名官員的大案所帶來的波瀾，已逐漸平息。
然而，在這看似恢複的平靜之下，一些極其細微、難以察覺的變化，正在暗影衛的操控下，如同水銀瀉地般，悄然滲透至神都的每一個角落。一些看似無關緊要的職位發生了調動，幾條看似平常的信息通過特殊渠道開始流傳，幾個原本處於監視下的目標，周圍的“眼睛”似乎莫名減少了……
一張無形的大網，正在神都的陰影中，緩緩鋪開。
……
皇宮深處，一座遠離中軸線、顯得頗為僻靜的宮殿內。
門窗緊閉，隔絕了外麵的天光與寒氣。殿內隻點著幾盞宮燈，昏黃的光線勉強驅散黑暗，卻也將殿內陳設的影子拉得扭曲變形，顯得有幾分陰森。
一道身影，背對著殿門，矗立在宮殿的正中央。他身形挺拔，即使穿著常服，也能感受到那久居人上、不怒自威的氣度。
一名身著內侍服飾、麵容精乾的中年人，正躬身立於其側後方，低聲彙報著：
“……大人，沈硯清已於今日重返吏部視事，對外宣稱是感染風寒，休養了三日。期間，其府邸守衛森嚴，未見任何異常人員出入。朝中六部一切運轉正常，並無特殊動向。看來，他要麼是線索已斷，被迫放棄了追查，要麼便是認為鏟除李元培一黨後，已可高枕無憂。畢竟年輕，經驗尚淺，大人或可不必過於憂心。”
那內侍說完，小心翼翼地抬眼看了看前方那道背影。
殿內陷入一片沉寂，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
良久，那矗立的身影終於動了動，發出一聲冰冷的、帶著一絲嘲弄的輕笑。
“一切正常？”他的聲音低沉而富有磁性，卻透著一股令人心悸的寒意，“嗬，一切正常，往往就是最不正常的信號！”
他緩緩轉過身，昏黃的燈光照亮了他半邊臉龐，線條硬朗，眼角雖已有細密皺紋，卻更添幾分深沉與威儀。
“沈硯清此子，年紀雖輕，但其心機之深，手段之老辣，絕不遜於朝中那些浸淫官場數十年的老狐狸！他若就此偃旗息鼓，反倒不合常理。這看似平靜的三日，這恰到好處的‘病休’……背後定然隱藏著什麼！”
他的目光銳利如刀，掃過那名內侍：“告訴下麵的人，非但不能放鬆，反而要增派人手，給本座死死盯住沈硯清，盯住吏部，盯住所有可能與李元培案有牽連的人和事！記住，一定要加倍小心！那些躲在陰影裡的老鼠——暗影衛，絕不會袖手旁觀。他們無孔不入，隨時可能從我們最意想不到的地方，伸出致命的爪子！”
“是！大人！屬下明白！”內侍心中一凜，連忙躬身領命，不敢再有絲毫怠慢。
內侍匆匆退下，殿門再次合攏。
那人重新轉過身，麵向著空寂昏暗的宮殿深處，負手而立。跳動的燭光，終於清晰地映照出他身側衣架上懸掛著的一件衣物——那是一件以金線繡著四爪蟒紋、尊貴無比的華貴蟒袍！
蟒袍在幽光下閃爍著冰冷而威嚴的光澤，象征著其主人非同一般的身份與地位。
“山雨欲來風滿樓……”他望著那仿佛能吞噬光線的黑暗，用隻有自己能聽到的聲音，喃喃低語，“這京城的天，沉寂得太久了，也該……變一變了。就看你這後生晚輩，能在這棋盤上，走出幾步妙手？”
他的嘴角，勾起一抹難以捉摸的弧度，那其中有審視，有警惕，或許，還有一絲遇到值得認真對待的對手時，所流露出的、極其隱晦的興奮。
京城的棋局，在無人知曉的暗處，已然落下了第一子。而執棋的雙方，都深知，這將是一場賭上性命、榮譽與未來的，沒有硝煙，卻同樣殘酷無比的戰爭。
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