頡利單於率領的近八萬大軍，在距離王庭最後數百裡的一處隱蔽山穀中停下了腳步。連續的高強度行軍已經讓這支隊伍達到了極限，士兵們人困馬乏，若以如此疲敝之師倉促投入戰鬥，無異於自取滅亡。頡利雖心焦如焚，卻也不得不按下性子，命令大軍就地駐紮，休整恢複，同時派出最精銳的斥候，像一張無形的大網，撒向王庭方向。
他需要確切的消息，需要知道那高牆之後，究竟站著什麼樣的敵人。
等待的時間格外漫長且煎熬。中軍大帳內，頡利如同困獸般來回踱步，金狼部族長額爾德木圖、蒼狼部族長巴圖爾等核心人物也齊聚帳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。每個人的心頭都縈繞著巨大的疑問：王庭，到底發生了什麼？
第一批斥候帶回來的消息，讓所有人陷入了更深的困惑。
“稟報單於！”斥候隊長單膝跪地，聲音因急促的奔跑而帶著喘息，“我等抵近王庭外圍仔細觀察，城頭守軍……皆是我北狄服飾打扮，並未發現漢人軍士的蹤跡！”
“什麼？”額爾德木圖率先發出驚疑之聲，“你確定看清楚了？”
“千真萬確！族長！”斥候肯定道，“城牆垛口後巡邏的士兵，穿著與我們無異的皮甲，手持彎刀弓箭，並無漢軍製式鎧甲與兵刃。”
這消息像一塊巨石投入死水，激起千層浪。帳內眾人麵麵相覷，不是漢軍？那會是誰？
“旗幟呢？”頡利停下腳步，聲音低沉而銳利，抓住了最關鍵的一點。王庭的旗幟，是統治權的象征。
斥候隊長咽了口唾沫，繼續彙報：“回單於，王庭城頭原本飄揚的我部金狼大纛……不見了。取而代之的，是……是灰狼部的旗幟！”
“灰狼部？！”
帳內瞬間一片嘩然。灰狼部，前單於咄吉的部族，那個因謀反而被清洗，族長身死，部眾星散，連金狼角力祭都未能參加的灰狼部？他們的旗幟，怎麼會插上王庭城頭？
頡利的瞳孔驟然收縮，腦海中瞬間閃過無數念頭。灰狼部的旗幟……這比看到漢軍旗幟更讓他感到意外，甚至……一絲被背叛的羞辱感油然而生。
“阿古拉……”他幾乎是從牙縫裡擠出這個名字。那個以智謀著稱的灰狼部軍師，那個在咄吉死後似乎選擇臣服，被他“寬宏大量”允許帶領部分殘部留守後方的阿古拉！
帳內的族長們同樣震驚不已，但震驚過後，便是強烈的擔憂和憤怒。他們各個部落都有家眷、親族和部分族人留在王庭。想起昔日對咄吉勢力尤其是灰狼部的打壓，誰能保證這些“叛軍”不會拿他們的家人開刀？
“我的妻子和幼子還在王庭！”
“我部留守的五百勇士不知如何了！”
“灰狼部的雜碎，竟敢如此！”
擔憂迅速轉化為怒火，帳內頓時群情激憤。
“肅靜！”頡利猛地一聲暴喝，如同狼王長嘯，壓下了所有的嘈雜。他目光如電，掃過眾人，“慌什麼！自亂陣腳，正中敵人下懷！”
他強壓下心中的驚怒，強迫自己冷靜分析：“情況未明，妄加猜測隻會徒增混亂。灰狼部旗幟出現，無非兩種可能！”他豎起兩根手指，“其一，漢軍狡詐，故意讓士兵換上我北狄服飾，打起灰狼部的旗幟，目的是迷惑我們，讓我們誤以為是內部叛亂，從而放鬆警惕，或者……引誘我們主動攻城，他們好以逸待勞！”
眾人點頭，這確實是漢人慣用的伎倆。
“其二，”頡利的聲音更冷，“就是灰狼部的餘孽，真的造反了！他們趁王庭空虛，勾結內應，解決了留守的守軍，鵲巢鳩占！”說到這裡，他額頭青筋隱現，顯然對這種可能性感到極度的憤怒。他自認對灰狼部已算留情，卻換來如此結果。
“無論哪種情況，”頡利斬釘截鐵地說道，“王庭都已落入敵手！這一戰，不可避免！但我們不能盲目地去打！”
他再次看向斥候隊長：“王庭防守情況如何？城頭守軍士氣、裝備、布防可曾細察？周圍有無漢軍活動的痕跡？”
斥候隊長連忙回答：“單於，城頭守軍看起來戒備森嚴，布防頗有章法，不似烏合之眾。至於漢軍蹤跡……我等擴大搜索範圍，在王庭周邊數十裡內仔細探查，並未發現大規模漢軍駐紮或活動的明顯跡象。”
頡利眉頭緊鎖。沒有漢軍蹤跡？這反而讓局勢更加撲朔迷離。是漢軍隱藏得太深，還是……真的隻有灰狼部？
“再探！”他沉聲命令，“加派三倍人手！我要知道王庭四個城門的布防細節，我要知道他們糧草輜重可能存放的位置，我要知道附近每一條山穀，每一片樹林裡有沒有伏兵！哪怕挖地三尺，也要給我找出漢軍存在的證據，或者證明他們不存在的證據！”
“是！”斥候隊長領命，匆匆離去。
接下來的時間裡，更多的斥候被派了出去，像幽靈一樣在王庭周圍遊弋。北狄大軍則在山穀中緊張地休整，喂飽戰馬，磨利刀劍，恢複體力。空氣中彌漫著一種大戰前特有的壓抑和焦躁。
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頡利也沒有閒著，他與幾位族長反複推演各種可能，商討應對之策。時間一分一秒過去，直到夜幕降臨，又一批斥候帶回了更為詳儘的偵察結果。
綜合所有情報，頡利終於做出了判斷。
中軍大帳內，燈火通明。所有族長和核心將領再次齊聚，目光都集中在頡利身上。
頡利單於站在地圖前，臉色陰沉得能滴出水來，他猛地一拳砸在代表王庭的位置上，聲音中充滿了被愚弄的狂怒：“現在基本可以確定！占領王庭的，根本不是什麼漢軍主力！就是阿古拉那個叛徒，帶領灰狼部的餘孽，以及可能裹挾的其他對王庭不滿的勢力，發動了叛亂！”
他環視眾人，眼中殺意凜然：“我們都被耍了！從王庭遇襲的消息傳出開始，很可能就是阿古拉布下的疑陣，目的就是讓我們驚慌回師，他好趁機占據王庭！漢軍？漢軍此刻恐怕還在雲州收拾殘局，或者剛剛出發！我們麵對的，隻有這群叛徒！”
這個消息，讓眾人在憤怒之餘，也不禁暗暗鬆了口氣。不是裝備精良、戰術詭異的漢軍主力，總歸是件好事。灰狼部再強，能戰之兵也不過數萬，在座的各位族長，誰麾下沒有數萬精銳？正麵碾壓，勝算極大！
“單於！還等什麼？下令吧！踏平王庭，將灰狼部的叛徒碎屍萬段！”額爾德木圖怒吼道，他的族人全在王庭，此刻最為急切。
“對！殺回去！奪回王庭！”
“讓阿古拉知道背叛的下場！”
群情再次激憤，但這次是求戰的怒火。
頡利抬手壓下聲音，他雖然憤怒，但並未完全失去理智：“灰狼部雖人少，但阿古拉此人詭計多端，且他們據城而守，我們強攻，縱然能勝，也必然損失不小。而且，漢軍雖未至，但我們不能不妨！雲澈和巴爾斯的兩萬人能擋多久，尚未可知。我們必須速戰速決，以最小的代價，最快的速度，奪回王庭！”
他目光銳利地看向地圖，開始部署作戰計劃：“下麵，聽我號令！”