車廂內鋪設著厚實的軟墊，角落還放置了一個小巧的銅質炭爐，爐火正旺，驅散了車內的寒意，暖意融融。他剛坐穩，車夫便輕喝一聲，抖動韁繩，馬車平穩地啟動，沿著坊內的街道緩緩前行。梁元亮和兩名部曲則步行緊隨在馬車兩側後方。
葉雲帆好奇地掀開車廂側麵的小窗簾一角，向外望去。長安城冬至日的街景，竟比現代都市的節日氛圍還要濃厚幾分。
街道兩旁的店鋪大多開著門營業。有賣胡餅的攤子，鐵鏊子上烙著的餅子滋滋作響，冒著誘人的油香和麥香，隨風飄入車廂；還有賣熱湯餅的食攤，攤主正高聲吆喝著“熱乎的湯餅喲，驅寒保暖，可加茱萸粉添香”！葉雲帆想起，唐代似乎確有冬至吃湯餅類似湯麵片）以驅寒的習俗。馬車剛駛出通義坊，拐上通往東市的主乾道不久，前方的行人車馬速度忽然慢了下來，顯得有些擁堵。
車夫勒了勒韁繩，控製住馬速，回頭對著車廂稟報：“郎君，前麵路上有些流民聚集，咱們得慢點走。”
葉雲帆聞言，坐直身子，將窗簾掀得更大些，向前方望去。
隻見道路一側的牆根下，或蹲或坐聚集了不少人。他們大多衣衫襤褸，打著補丁，甚至有人腳上的草鞋已經破爛，凍得通紅的腳踝裸露在寒風中。人群中有老人，有婦女，還有不少孩子蜷縮在大人懷裡，小臉蠟黃，低聲啜泣著，手裡緊緊攥著破舊的碗。
“這些流民是從哪裡來的？”葉雲帆問道。
梁元亮快步走到車窗邊，指著前方更靠近城門的方向回答：“回家主，聽說是從華州那邊過來的。今年那邊遭了嚴重的霜凍，地裡的莊稼還沒收就成了，許多人家斷了生計。陛下仁德，下旨準許流民入城‘就食’，還下令打開了城西的義倉放糧賑濟。”
葉雲帆順著他指的方向望去，果然看到城門處有身穿皂隸服的官差在維持秩序，流民們正排著隊，依次驗明身份後入城，現場雖然人多，但還算井然有序。
視線收回，落在更近處。路邊搭著幾個簡易的粥棚。梁元亮適時介紹道：“郎君，您看那邊，那是皇後娘娘派人設的粥棚。”
粥棚用粗木搭建骨架，頂上覆蓋著防雨的油布。棚子下麵支著幾口碩大的鐵鍋，鍋裡熬著稠粥，熱氣騰騰，隱約可見裡麵翻滾著些菜葉。幾名穿著青色低級官服的小吏和仆役在棚內外忙碌著，有的負責維持排隊秩序，有的給流民分發粗陶碗，有的則拿著長柄木勺從大鍋裡盛粥。動作麻利，顯得很有章法。
“皇後娘娘心善，”梁元亮語氣帶著敬意補充道，“前兩日還特意從宮中調撥了一批舊衣物，分發給流民中的老弱孩童禦寒。聽說長孫司空、房相等幾位相公，也各自捐了糧米。這粥棚具體是工部派人在打理，粥裡摻了小米，熬得稠，能頂餓。”
葉雲帆看著粥棚前，流民們排著長隊，秩序尚可。這時，他看到一個頭發花白、身形佝僂的老婆婆，顫巍巍地從吏員手中接過一個盛滿了熱粥的陶碗。她並沒有自己先吃，而是小心翼翼地用木勺舀起一點，吹了吹，先喂給懷裡一個約莫三四歲、麵黃肌瘦的小孫女。那小丫頭喝到熱粥，原本無精打采的眼睛似乎亮了一下，停止了細微的哼唧聲。
這場景讓葉雲帆心中一動。他想起懷裡那兩包牛肉乾，便掏了出來，拆開其中一包的油紙包，取出幾塊色澤深紅、質地乾硬的肉乾，遞給車窗外的梁元亮：“老梁，把這個給那小姑娘遞過去，讓她嚼著吃，有點肉味。”
梁元亮愣了一下，顯然沒想到家主會注意到這麼細節的地方，但他立刻接過牛肉乾，放輕腳步走到那老婆婆身邊，蹲下身，和善地將肉乾遞過去，並低聲說了句什麼，還回頭指了指葉雲帆馬車的方向。
老婆婆抬起頭，渾濁的眼睛望向馬車，臉上露出感激的神情，連忙抱著孫女想要躬身道謝，聲音因寒冷和激動而有些沙啞。
然而，當她看清手中那深紅色的乾肉塊時，臉色驟然一變！那肉的紋理和顏色，分明是牛肉！在大唐，私宰耕牛是重罪，吃牛肉更是被視為大逆不道的行為！老婆婆嚇得手一抖，像碰到烙鐵一樣，慌忙將幾塊牛肉乾扔在了地上。
恰在此時，一隊巡街的京兆府衙役經過，為首的一名身著淺綠色官袍、頭戴黑色襆頭的官員正是京兆尹或其屬官）恰好瞥見老婦人驚慌扔肉的動作。他眉頭一皺，走了過來，厲聲問道：“何事驚慌？”隨即，他目光落在地上的肉乾上，彎腰拾起一塊，仔細一看，臉色頓時沉了下來——這確是牛肉無疑！
“大膽！竟敢私食牛肉！此肉從何而來？”官員舉起牛肉乾，聲色俱厲地喝問周圍。私殺耕牛，按《唐律疏議》規定，主犯徒一年半，甚至可能流放，絕非小事。
那老婆婆和懷裡的小孫女雖然知道肉是馬車裡的貴人給的，心中也存著感激，但此刻嚇得渾身發抖，緊緊閉著嘴，不敢吭聲。她們深知，若指認了贈肉之人，反而會害了對方。
坐在馬車裡的葉雲帆將這一幕看得清清楚楚，心裡頓時叫苦不迭：“壞了！怎麼把這茬給忘了！大唐耕牛是重要生產資料，法律嚴禁私宰啊！”這完全是他現代人思維習慣造成的疏忽。
眼見那京兆府的官員目光掃向自己的馬車，葉雲帆知道躲不過去了。他示意梁元亮過去應對。
梁元亮快步走到官員麵前，行了個叉手禮，不卑不亢地回道：“稟明府，此肉乃我家主人見這孩童可憐，所贈予的零嘴。我家主人並不知此肉不妥，實乃無心之失。”
那官員打量了一下梁元亮和其身後的馬車，見車馬裝飾雖不奢華但也不俗，隨從精乾，心知車內之人可能有些來曆。但涉及殺牛重罪，他也不敢輕易放行，沉聲道：“縱是無心，私食牛肉亦是觸犯律法。請貴主仆隨本官回京兆府衙署，說明牛肉來源，依律辦理。”
梁元亮見對方秉公執法，並無通融之意，便回到車邊，低聲向葉雲帆稟報了情況。
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