建安十八年夏末，嘉陵江畔的風帶著水汽，吹得益州北伐軍的旌旗獵獵作響。五萬大軍沿江北行，玄甲騎兵在前開道，馬蹄踏過淺灘時濺起雪白的水花，步兵隊列如長蛇，甲胄在烈日下泛著冷光，連運糧的民夫都步伐整齊——這等軍紀，讓沿途巴郡、閬中的百姓嘖嘖稱奇，不少人扶著門框遠眺，口中念叨著“能擋曹賊的，怕是隻有墨州牧了”。
行至漢中邊境的關頭今陝西寧強縣境），守關的漢中校尉率三百兵丁列陣阻攔。可還未等益州軍前鋒開口，陣中便有士兵私語：“聽說張師君要降曹操了，咱們還替他賣命？”“益州軍說了，歸附免三年賦稅，比跟著張魯強！”那校尉本就對張魯苛待軍餉不滿，見麾下士兵人心浮動，又瞥見益州軍陣中飄揚的“保境安民”大旗，竟翻身下馬，單膝跪地：“末將願降！願為大軍引路！”
如此這般，漢中邊境的數座小關隘，或望風歸降，或被輕易攻破。大軍行至第七日，前方斥候來報：“陽平關已在三十裡外！關下隱約可見漢中軍旗號，約莫有萬餘人馬駐守。”墨涵勒住馬韁，抬眼望去，遠處群山連綿，一道雄關橫亙在兩山之間，正是漢中門戶陽平關——關牆依山而建，高達三丈，牆麵上布滿箭孔，嘉陵江水從關下流過，形成天然屏障，當真有“一夫當關，萬夫莫開”之勢。
“果然是天下險塞。”龐統催馬上前，指著關隘道，“此關若憑硬攻，即便能拿下，我軍至少要折損三成兵力。張魯派來守關的是楊柏，此人是楊鬆胞弟，貪婪無能，卻偏偏剛愎自用，正好可借他的性格破局。”
墨涵頷首，剛要下令紮營，帳下參軍忽然來報：“主公，後方送來許都、江陵、南鄭三地的密報。”
許都魏公府內，曹操正對著輿圖大發雷霆。案上的討逆檄文被他揉成一團，擲在地上：“墨涵小兒！本公西伐涼州，他竟敢趁機取漢中！真當我曹魏無人不成？”
荀攸站在一旁，拱手勸道：“主公息怒。墨涵此舉雖打亂部署，但涼州戰事已近尾聲，冀城旦夕可破。不如先令夏侯淵將軍加快攻城，待平定馬岱殘部後，即刻引兵南下，與墨涵爭奪漢中。漢中張魯本就首鼠兩端，見我軍至，必倒向主公，屆時墨涵將腹背受敵。”
曹操臉色稍緩，指尖在輿圖上的“陽平關”處重重一點：“文若所言極是。傳我密令，夏侯淵破冀城後，無需休整，率三萬騎兵直奔漢中，沿途若遇益州軍斥候，一律斬殺，絕不讓墨涵知曉我軍動向。另外，派人去南鄭見張魯，許他‘鎮南將軍’之職，若他能拖住墨涵，待我軍至，再封他萬戶侯。”
信使剛出府，賈詡又進言道：“主公，墨涵麾下有馬超舊部吳蘭曾隨馬超征戰），馬岱與馬超有兄弟之情，恐墨涵會聯絡馬岱夾擊我軍。不如派人去冀城勸降馬岱，許他不死，若他肯歸降，可封其為偏將軍，讓他去對付墨涵，豈不妙哉？”
曹操眼中閃過一絲精光：“文和此計甚妙！即刻派人攜印綬去冀城，若馬岱不降，便將他困死在城中，絕不能讓他與墨涵勾結！”
與此同時，江陵孫權府邸內，呂蒙正扶著廊柱咳嗽，臉色雖仍蒼白，精神卻好了許多。孫權遞給他一杯溫水，沉聲道：“子明，墨涵親率五萬大軍北伐漢中，你看此事如何？”
呂蒙喝了口溫水，緩了緩氣道：“主公，墨涵此舉，是想搶占漢中天險，與曹操分庭抗禮。對我江東而言，既是機遇，也是危機——機遇在於，墨涵與曹操衝突，荊南防務必鬆，我軍可趁機試探武陵；危機在於，若墨涵得漢中，實力大增，將來必成我江東心腹之患。”
“那依你之見，該如何行事？”孫權追問。
呂蒙眼中閃過一絲厲色：“可派周泰率五千兵，假意襲擾武陵邊境，實則觀察益州軍動向。若墨涵在陽平關受挫，我軍便趁機奪取武陵；若墨涵進展順利，便暫且按兵不動，坐觀曹操與墨涵相鬥，待兩敗俱傷時，再圖荊州。另外，需派人密切關注曹操動向，若曹操南下漢中，許都空虛，我軍亦可考慮襲擾合肥，牽製曹魏兵力。”
孫權撫掌笑道：“子明所言，正合我意！就依你之計，即刻調周泰領兵前往武陵邊境。”
而南鄭城內的張魯，此刻正坐立不安。他在府中來回踱步，手中攥著曹操派來的使者送來的“鎮南將軍”印綬，又看著桌上墨涵派人送來的“共抗曹操”的書信，額頭上滿是冷汗。
“兄長，不能降墨涵啊！”張衛大步流星走進來，手中拿著一份軍報，“楊柏將軍送來消息，陽平關已加固完畢，益州軍雖多，但我軍據險而守，他們絕難攻破！曹操使者說了，隻要我們拖住墨涵，待夏侯淵大軍至，便封兄長為萬戶侯，比跟著墨涵強多了！”
張魯剛要開口，楊鬆卻慢悠悠走進來，手中把玩著一枚玉佩——那是益州細作暗中送他的賄賂。他故作憂心道：“師君，話可不能這麼說。夏侯淵大軍遠在涼州，何時能到漢中還是未知數；可益州軍已兵臨陽平關，若再拖延，恐怕南鄭都難保。楊柏將軍雖勇，可性子太急，萬一中了墨涵的計，陽平關丟了，咱們可就真沒退路了。”
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張魯皺起眉頭：“那依你之見，該如何是好？”
楊鬆眼中閃過一絲貪婪：“不如先派使者去益州軍營，假意談判，探探墨涵的虛實。若他肯許諾師君保留五鬥米道，再封個漢中太守，歸降也無妨；若他不肯，咱們再堅守不遲。”
張魯本就懦弱，聽楊鬆這麼一說，頓時沒了主意：“好……就依你所言，派使者去益州軍營談判。另外，再給楊柏傳信，讓他務必小心，切勿輕舉妄動。”
可張魯不知道的是，楊鬆早已暗中給楊柏寫了信，讓他“若益州軍示弱，可趁機出戰，奪些糧草軍械，也好向師君邀功”。楊柏本就急於證明自己，接到楊鬆的信後，更是蠢蠢欲動。
此時的陽平關下，益州軍已紮下連綿十裡的營寨。墨涵接到張魯派來的談判使者，與龐統對視一眼，心中已有計較。他故意在使者麵前裝作“糧草將儘”的模樣——營中隻給士兵們分發少量麥餅，又讓工匠們放慢打造攻城器械的進度，甚至讓斥候故意泄露“大軍隻帶了一月糧草”的假消息。
使者回去後，將所見所聞一一稟報張魯。楊鬆立刻進言：“師君你看！墨涵果然糧草不足，這是強撐著罷了！楊柏將軍若此時出戰，定能大破益州軍！”
張魯猶豫再三，最終還是被楊鬆說動，下令楊柏“可酌情出戰，若能擊退益州軍，重賞”。楊柏接到命令，喜出望外，當即召集麾下將領：“明日一早，我親自率軍出關，直搗墨涵中軍大營！你們各率本部兵馬，隨我衝鋒，若有退縮者，軍法處置！”
當晚，陽平關的漢中軍大營內，士兵們忙著擦拭兵器、喂養戰馬，一片忙碌景象；而益州軍大營內，墨涵正與龐統、張嶷等人商議戰術。龐統指著輿圖上陽平關東側的山穀：“此穀名為‘落鳳坡’非龐統殞命之落鳳坡，乃漢中同名山穀），兩側山勢陡峭，可埋伏三千精兵。明日楊柏出戰，主公可令張嶷將軍率軍詐敗，將他引入穀中，屆時伏兵四起，斷他退路，定能生擒楊柏！”
張嶷抱拳道：“末將遵命！定將楊柏引入穀中！”
墨涵站起身，目光掃過眾人：“明日一戰，關乎漢中全局。前鋒營需佯裝不敵，退至落鳳坡；伏兵需待楊柏全軍進入穀中後再動手，切勿過早暴露；另外，派一支騎兵繞至關後，待楊柏出關後，襲取陽平關城門，絕不讓他有退路。”
眾人齊聲應諾，各自領命而去。夜色漸深，陽平關下的風漸漸轉涼，一場決定漢中命運的伏擊戰，已在悄然醞釀。次日拂曉，陽平關的城門緩緩打開，楊柏率領一萬漢中軍衝出關來，手中長槍直指益州軍大營，卻不知自己正一步步走進墨涵與龐統布下的天羅地網……
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