夏侯淵戰死，曹軍敗退漢中的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在天下激起了巨大的波瀾，徹底重塑了諸侯間的格局。
許都，魏公府不久後將晉位魏王）。
建安十九年冬的許都，比往年更冷。丞相府不久後將晉封魏王）的書房裡，燭火燃到了三更，燈油順著燈台淌下，在案上積成小小的油窪。曹操坐在案後，麵前攤著夏侯淵的陣亡文書，文書旁放著一枚磨損的青銅虎符——那是夏侯淵早年隨他討董卓時，他親手贈予的信物，如今虎符上的“夏侯”二字，還沾著漢中的血漬。
“妙才……”曹操伸手拿起虎符，指腹反複摩挲著冰涼的金屬，聲音沙啞得幾乎聽不清。他想起建安十二年，郭嘉病逝時，他也曾這樣徹夜枯坐；如今夏侯淵戰死，那個從小一起長大、替他擋過箭、斬過敵的族弟，終究還是沒能回來。帳外傳來寒風呼嘯，像極了夏侯淵在戰場上的嘶吼，曹操猛地將虎符拍在案上，青銅虎符與案幾碰撞，發出刺耳的聲響。
“來人！”他厲聲喊道，親衛連滾帶爬地進來，見曹操眼中布滿血絲，雙手因用力而指節泛白，嚇得大氣不敢出。“傳我令，”曹操深吸一口氣，努力壓下翻湧的情緒，“追贈夏侯淵為征西大將軍，諡‘湣侯’，其子夏侯霸襲爵，入禁軍任職——我要讓天下人知道，跟著我曹操的兄弟，絕不會白死！”
親衛領命而去，書房裡又恢複了寂靜。這時，荀彧掀簾而入，手裡捧著一卷北疆的戰報，見案上的文書和虎符，便知曹操仍在悲痛中，輕聲道：“明公，烏桓單於蹋頓又在幽州劫掠，曹彰將軍請求增兵；另外，中原各州的賦稅已收齊，但因漢中之戰損耗過大，府庫仍需補充。”
曹操抬手揉了揉眉心，接過戰報，目光掃過“烏桓異動”的字句，眼神漸漸變得銳利：“漢中戰敗，墨涵崛起，天下格局已變——再像從前那樣一味南征，隻會腹背受敵。”他起身走到輿圖前，手指在許都、幽州、關中三地間劃過，“荀彧，你替我草擬政令：其一，令曹彰率兩萬騎兵北上，務必平定烏桓，穩固北疆；其二，改革中原賦稅，凡墾荒者免三年稅，鼓勵百姓種地，充實府庫；其三，召回夏侯敦、曹仁，暫緩南征計劃，集中兵力整頓關中防務——墨涵得了漢中，下一步必圖關中，我不能給他可乘之機。”
荀彧點頭，提筆記錄時，忍不住問道：“明公，那孫權和劉備呢？漢中戰敗後，他們恐會趁機聯手。”曹操冷笑一聲，指著輿圖上的荊州：“孫權是個投機者，見我受挫，定會向我示好，卻也會暗中防著墨涵；劉備雖與墨涵結盟，卻也怕墨涵吞了他的荊州——這兩人，看似聯合，實則各懷鬼胎。”他頓了頓，眼中閃過一絲算計，“你派使者去柴桑，許孫權‘若共擊墨涵，便將江夏以南之地封給他’；再派滿寵去江陵，對劉備說‘若背棄墨涵，便可承認他荊州牧的身份’——我要讓他們互相猜忌，自顧不暇。”
荀彧心中一歎，他知道曹操這是要用“離間計”穩住南方，可他也明白，夏侯淵的死和漢中的敗，已讓曹魏的威望大損。燭火搖曳中，曹操望著輿圖上益州、漢中的紅色標記，手指緊緊攥住，指節泛白——墨涵，這個突然崛起的對手，已成為他統一天下路上最大的絆腳石。
建安二十年春，柴桑的江麵上總是籠罩著一層薄霧。孫權站在吳侯府的望江亭裡，手裡拿著一封密信——那是細作從漢中送來的，上麵詳細寫著墨涵如何安置流民、如何興辦學堂、如何減免賦稅，信的末尾還附了一張畫，畫著漢中百姓在田間耕種的場景，孩童在田埂上嬉笑，一派安穩景象。
“墨涵……”孫權低聲念著這個名字，指尖無意識地摩挲著信上的畫。他身後，張昭、魯肅、呂蒙三人肅立，等著他拿主意。張昭率先開口：“主公，墨涵仁政已得漢中民心，其勢如日中天。如今曹操遣使來，許我江夏以南之地，不如暫與曹操聯手，牽製墨涵——若等墨涵吞並荊州，江東危矣！”
“子布此言差矣！”魯肅立刻反駁，羽扇輕搖，語氣急切，“曹操乃豺狼之輩，當年赤壁之戰，若非孫劉聯手，江東早已覆滅。如今墨涵雖強，卻與劉備結盟，我們若聯曹，必遭墨、劉夾擊，反而得不償失。不如繼續與劉備修好，共同防備墨涵，待天下有變，再圖荊州。”
呂蒙則按劍上前，聲音鏗鏘：“主公，依末將之見，無論是聯曹還是聯劉，都不如先取荊州！關羽在荊州駐軍三萬，卻與墨涵暗中往來，若等他們聯手，我們再想取荊州，難如登天！末將願率五萬水軍，襲取公安、江陵，一舉拿下荊州南部！”
三人各執一詞，孫權卻盯著江麵上的薄霧，遲遲沒有說話。他想起去年墨涵遣使來江東，送來的蜀錦和茶葉，那時他還覺得墨涵不足為懼；如今墨涵斬夏侯淵、定漢中，又行仁政收民心，已隱隱有超越曹操、劉備之勢。他轉頭看向呂蒙，問道：“子明，若你襲取荊州，曹操和墨涵會坐視不理嗎？”
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呂蒙躬身道：“主公放心！曹操剛敗於漢中，無力南顧；墨涵雖強，卻需整頓漢中，短期內不會出兵。我們隻需速戰速決，拿下荊州後，再與曹操、墨涵議和，便可立於不敗之地！”
孫權沉默良久，手指在亭柱上輕輕敲擊，最終搖頭：“不妥。墨涵剛定漢中，其‘影衛’遍布天下，我們若襲荊州，他定會知曉；劉備雖弱，卻有諸葛亮、關羽相助，未必能速戰速決。”他轉身看向三人，語氣沉緩，“傳令下去：其一，派使者回訪曹操，答應‘共防墨涵’，卻不承諾出兵，虛與委蛇；其二，呂蒙率水軍加強江夏防務，監視關羽動向，若關羽有異動，立刻襲擾；其三，魯肅去江陵，見劉備，重申‘孫劉聯盟’，穩住劉備——我們先觀其變，待墨、曹、劉三方出現破綻，再行決斷。”
三人雖各有不滿，卻也隻能領命而去。孫權獨自留在望江亭，望著江麵上漸漸散去的薄霧，心中滿是焦慮——他知道，江東夾在曹操與墨涵之間，既不能得罪曹操，也不能輕視墨涵，每一步都如履薄冰。江風吹來，帶著水汽的寒意，他緊了緊身上的錦袍，心中暗歎：這天下棋局，越來越難下了。
建安二十年春的江陵，下了一場連綿的春雨。左將軍府的庭院裡，青石板路被雨水衝刷得發亮，桂樹的新葉上掛著水珠，滴落下來，濺起細小的水花。劉備披著一件素色披風，站在廊下，看著諸葛亮與關羽議事，臉上雖有笑意，眼底卻藏著一絲不易察覺的緊迫感。
“軍師，墨涵送來的賀禮已收到，”關羽手持一柄新打造的長刀，刀身映著廊下的燈火，“他還附信說，若江東有異動，可遣人去漢中求援——你說，墨涵這是真心與我們結盟，還是想利用我們牽製江東？”
諸葛亮放下手中的竹簡，羽扇輕搖，語氣平和：“雲長不必多疑。墨涵剛定漢中，需穩定後方，與我們結盟，是為了避免兩線作戰；我們與他結盟，是為了防備曹操和孫權——雙方各取所需，隻要荊州不失，這聯盟便可維持。”他抬頭看向劉備，繼續道，“主公，如今墨涵大勝，曹操暫緩南征，正是我們經營荊州的好時機。亮已讓人去安撫荊州士族，承諾‘凡支持我軍者，免其徭役’；雲長可加強荊州北部防務，防備曹操；翼德則率部南征武陵蠻夷，收取蠻兵，充實兵力。”
劉備點頭，接過諸葛亮遞來的荊州輿圖，手指在武陵、零陵二郡上劃過：“翼德南征，需多派謀士輔佐，不可魯莽。另外，子龍去漢中回訪墨涵，可有消息傳回？”
“剛收到子龍的書信，”諸葛亮笑著取出一封書信，遞給劉備，“子龍在漢中見了墨涵，墨涵待他甚厚，還與他商議‘共防孫權’之事。墨涵承諾，若江東襲擾荊州，他會派張嶷率五千騎兵南下，支援我們。”
劉備接過書信，快速瀏覽一遍，心中稍稍安定。他走到廊邊，望著庭院裡的春雨，輕聲道：“墨涵此人，有勇有謀，又行仁政，實乃天下雄主。我們若想在荊州立足，必須儘快壯大實力——否則，無論是曹操、孫權，還是墨涵，都可能吞並我們。”
關羽聞言，握緊手中的長刀，眼中閃過一絲傲氣：“主公放心！有某在，定能守住荊州，不讓曹操、孫權、墨涵得逞！”
諸葛亮卻歎了口氣，語氣帶著幾分憂慮：“雲長之勇，天下皆知，可江東呂蒙乃當世名將，其水軍戰力極強；墨涵的‘影衛’更是無處不在，我們若稍有不慎，便可能陷入險境。亮已讓馬謖去格物院，學習墨涵新製的‘震天雷’和‘神臂弓’，若能仿製成功，我軍戰力定能大增。”
春雨漸漸停了，庭院裡的空氣格外清新。劉備望著遠處荊州城的輪廓，心中暗下決心：無論未來多麼艱難，他都要守住荊州，保住這份來之不易的基業，爭取在這三足鼎立的亂世中，闖出一條屬於自己的路。
建安二十年夏，漢中的麥子熟了，南鄭郊外的田野裡，金黃的麥浪隨風起伏，百姓們忙著收割，歡聲笑語在田野間回蕩。墨涵站在南鄭城頭，披著一件輕便的錦袍，望著眼前的豐收景象，臉上露出欣慰的笑容。
“主公，”徐庶走到他身旁，遞過一封封來自各地的密報，“許都那邊，曹操已派曹彰北上鎮烏桓，又改革賦稅，似在鞏固內部；柴桑那邊，孫權派呂蒙加強江夏防務，卻也派魯肅去江陵見劉備，態度搖擺；江陵那邊，劉備派張飛南征武陵蠻夷，諸葛亮則在荊州興辦學堂，效仿主公的做法，收攬民心。”
墨涵接過密報，一一瀏覽，目光漸漸變得深邃。他指著輿圖上的許都、柴桑、江陵三地，對徐庶說：“曹操在等，等北疆穩定、府庫充實，再圖漢中；孫權在賭，賭我們與劉備會反目，他好趁機取荊州；劉備在拚，拚儘全力壯大實力，想在三足鼎立中站穩腳跟。”他頓了頓，語氣沉緩，“而我們，既不能讓曹操緩過勁來，也不能讓孫權襲取荊州，更要提防劉備暗中發展——漢中雖定，天下棋局，才剛剛開始。”
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徐庶點頭，補充道：“氐人部落那邊，霍峻已幫他們訓練出三千士兵，承諾若曹操來犯，會出兵相助；格物院新製的‘連發火銃’已試驗成功，雖射程不如神臂弓，卻射速更快，可裝備給影衛；成都那邊，貂蟬夫人已募集了二十萬石糧食，靜姝公主則改良了水車，漢中的灌溉問題已徹底解決。”
墨涵聞言，心中湧起一股暖流。他想起去年冬天，赤崖之戰的慘烈，夏侯淵的戰死，將士們的犧牲；如今漢中豐收，百姓安居，各方勢力雖暗流湧動，他卻已握有立足天下的資本。他轉身走下城頭，對徐庶笑著說：“走，我們去田野裡看看，和百姓們一起嘗嘗今年的新麥——他們才是我們能在這亂世中站穩腳跟的根本。”
田野裡，百姓們見墨涵走來，紛紛放下手中的鐮刀，躬身行禮。一個老農捧著一碗剛煮好的麥粥，遞到墨涵麵前：“主公，您嘗嘗今年的新麥，比去年的甜多了！”墨涵接過粥碗，一飲而儘，麥香在口中彌漫，溫暖而踏實。
他望著眼前的百姓，心中暗誓：無論未來有多少風雨，他都要守住這片土地，守住這份安穩，按照自己的意誌，一步步改寫這亂世的曆史，讓天下百姓，都能像漢中的百姓一樣，安居樂業，不再受戰火之苦。
夕陽西下，金色的餘暉灑在田野上，也灑在墨涵的身上。他知道，擊退曹操隻是一個開始，未來的路，依舊布滿荊棘——曹操的反撲、孫權的算計、劉備的野心，都將是他前行路上的阻礙。但他也知道，他不是一個人在戰鬥，有貂蟬、靜姝的支持，有徐庶、法正、霍峻、張嶷的輔佐，有漢中百姓的擁護，他有信心，在這場天下角逐中，走出一條屬於自己的道路，開創一個不一樣的亂世新局。
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