與此同時，漢中南鄭的格物院深處，卻似被塞進了一整個沸騰的工坊。院中古槐的虯枝下堆著半人高的鐵器，泛著冷硬的銀灰；牆角的木料碼得整整齊齊，鬆脂的清香混著刨花的細末在風裡飄；最靠邊的竹筐裡塞滿了泛黃的圖紙，有的被炭筆塗得密密麻麻，有的還沾著未乾的墨點。工匠們穿著粗布短打，腰間係著磨得發亮的銅刀，腳步匆匆如穿梭的蜂群——靠東的石台上，老工匠李三郎正弓著背打磨火銃槍管，砂輪轉動時濺起細碎的火星，落在他滿是老繭的手背上，他卻隻眯眼盯著槍管內側的紋路，嘴裡念叨著“再細些，再勻些”；西廂房的窗下，兩個年輕工匠頭挨著頭畫圖紙，筆尖劃過紙張的“沙沙”聲裡，還夾著爭執：“槍托弧度得再彎半寸，不然士兵握久了手酸”“可彎多了裝彈時會擋著！”。空氣中除了鐵鏽的澀味與硫磺的刺鼻氣息，還飄著灶房飄來的粟米粥香，卻沒人有空去嘗——連院角的狗都趴在鐵器堆旁，耷拉著耳朵不敢吵鬨，隻偶爾抬眼望一眼蹲在木桌前的靜姝。
靜姝身著一身青色短衫，領口袖口都縫著耐磨的麻布補丁，墨發用藏青布帶緊緊束在腦後，幾縷碎發垂在鬢邊，沾著點木屑也渾然不覺。她半蹲在木桌前，背微微弓著，視線像粘在了桌上分解開的火銃上。那火銃的槍管長約三尺，內壁泛著暗啞的銅光，槍托是胡桃木做的，打磨得光滑如玉，撞針、彈簧、扳機等小部件按順序擺成一排，連最小的螺帽都用棉線係在木板上，怕被風吹走。旁邊的白瓷盤裡，十幾個油紙裹著的火藥筒碼得像小山，每個筒上都用紅筆標著“三錢”的字樣。她伸手拿起一個火藥筒，指尖觸到油紙的薄脆，眉頭瞬間擰成了疙瘩，指腹無意識地摩挲著筒身：“雖有預裝火藥筒，可在激戰之中，士兵們手忙腳亂，還是會出岔子。”
前幾日演練的場景突然撞進腦海：黃沙漫天的校場上，一個滿臉稚氣的士兵捧著火藥筒，手抖得像篩糠，筒口的油紙沒捏緊，火藥“嘩啦”灑了滿手，風一吹又迷了眼，他急得眼淚都快出來；不遠處另一個老兵更狼狽，慌裡慌張地往槍管裡塞彈丸，卻把尖頭朝裡、圓頭朝外，扣動扳機時“哢嗒”一聲卡了殼，等他拆開清理時，對麵的稻草人靶早已被同伴的火銃打得稀爛。靜姝歎了口氣，將火藥筒放回盤中，手指在桌麵上無意識地畫著圓圈，木桌的紋理硌著指尖，腦子裡卻像有無數個齒輪在轉：“裝填速度慢，終究是卡脖子的事。若是能把彈丸和火藥粘在一塊兒，豈不是能省了裝火藥的步驟？”
這個念頭剛冒出來，她猛地眨了眨眼，眼前仿佛亮了——就像小時候在祖父的煉丹房裡，突然看到丹爐裡跳出一顆紅亮的丹丸那樣。她想起十歲那年，跟著祖父去終南山的清虛觀，老道士坐在丹爐旁，手裡揉著一團褐色的粉末，加了點黏糊糊的東西，捏成小丸放進爐裡。祖父當時還笑著說：“萬物皆可凝，隻要找對那‘粘骨膠’。”靜姝的手指頓住了，掌心似乎還能想起當年摸過的丹丸，硬實卻不脆，摔在地上也沒散。“硝石、硫磺、木炭……要是能找著合適的黏合劑，把火藥壓成塊，再跟鉛彈粘在一塊兒，不就是‘藥彈一體’了？”模糊的想法漸漸有了輪廓，她甚至能想象出士兵們拿起這種彈藥，“啪”地塞進槍管，立馬就能射擊的樣子。
她“騰”地站起身，青色短衫的下擺掃過木桌，帶得一個火藥筒滾到地上，她都沒顧上撿，眼裡閃著亮，快步衝向格物院的材料庫。材料庫是間青磚砌的屋子，架子從地麵堆到房梁，擺著裝滿草藥的布囊、裝著礦物的陶罐，還有幾大塊琥珀色的樹脂。靜姝踮起腳取下一塊鬆香，放在小泥爐上加熱，鬆香融化時冒出淡淡的白煙，帶著點甜膩的味道，她用小勺舀了點，混進少量火藥裡，揉成小團——可剛放涼，一碰就碎成了渣。“太脆了。”她皺著眉記在紙上，又取下裝桃膠的罐子，用溫水泡軟，和火藥混合，這次倒不脆了，卻軟乎乎的，一捏就沾手。“粘性夠了，卻不經碰。”她又試了幾種樹脂，有的加熱時冒黑煙，有的混合後火藥受潮結塊，手指被鬆香燙出小紅點，她也隻是含了含手指，繼續試。
窗外的陽光斜斜照進來，落在她沾滿火藥粉末的指尖上，像鍍了層金粉。她知道這事兒險——上次有個工匠不小心把火星濺到火藥堆裡，“砰”地炸了個小坑，工匠的手都被炸得流血。可一想起墨涵在戰場上的樣子，想起士兵們握著舊火銃時期待的眼神，她就覺得這點險不算什麼。
而格物院外的南鄭城，正忙著春日的活計。坊市上滿是叫賣聲，賣菜的老農挑著綠油油的菠菜，賣布的商販展開青藍的棉布，可貂蟬坐在城主府偏廳裡，卻沒心思聽這些熱鬨。案幾上堆著厚厚的情報卷宗，最上麵一份寫著“城西坊市發現可疑人員，操吳語，三番五次打聽格物院位置”，旁邊還畫著那人的模樣：高顴骨，留著短須。她手下的影衛雖厲害，上次追這可疑人時，卻在坊市的小巷裡跟丟了——南鄭城這半年多來，流民、商人來了好幾萬，城郭擴了大半，影衛就那麼幾十號人，根本顧不過來。貂蟬揉了揉發脹的太陽穴，拿起茶杯抿了口，茶水都涼了。
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“姐姐，我來啦！”門外傳來靜姝的聲音，還帶著點氣喘。靜姝提著裙擺跑進來，青色短衫上沾了點樹脂的印子，頭發也亂了些。見貂蟬皺著眉，她便挨著案幾坐下：“姐姐，可是遇到難事了？”
貂蟬把卷宗推給她：“你看，細作太多了，影衛人手不夠，總不能每個坊市都盯著。”
靜姝拿起卷宗翻了翻，忽然眼睛一亮：“姐姐，我有個主意！墨涵之前在格物院推‘標準化’，火銃的槍管都按一個圖紙做，工匠們做得又快又好。咱們不如也給坊市‘標準化’——把城裡的坊市按東西南北分成二十四個坊，每個坊挑可靠的百姓當坊正，再讓坊正選裡正，一家有可疑人，鄰裡都要報，不然連坐。這樣百姓們自己就會盯著了！”她又指著卷宗上的可疑人：“你看這人在酒樓打探消息，咱們還能在酒樓、驛館找眼線——比如悅來樓的王掌櫃，上次我去買點心，聽他說能認出好多常客，還有驛館的李夥計，眼尖得很，誰帶了可疑東西都能看出來。讓他們幫著留意，一有動靜就報給影衛，豈不是省了不少力？”
貂蟬聽著，眼睛漸漸亮了：“妹妹這話在理！上次影衛在驛館抓了個細作，就是李夥計先發現他總打聽軍隊調動的事。對了，你說的密寫術和傳聲筒，怎麼樣了？”
“正試驗著呢！”靜姝坐直了些，“工匠們用紫茉莉的汁液寫密信，乾了之後看不見字，得用醋泡過的紙敷在上麵才能顯出來——就是汁液乾了容易褪色，昨天試的時候，有幾個字沒顯全，工匠們正加明礬調呢。傳聲筒也在改，原來的竹筒太長，不方便帶，現在換成銅的，比巴掌大不了多少，中間加了層薄羊皮膜，昨天在院子裡試，從東頭傳到西頭，聲音還挺清楚！”
兩個女子湊在案幾前，你一言我一語地商量著。靜姝說著工匠們的新想法，貂蟬則補充著影衛的布防，偶爾有丫鬟進來添茶水，見她們說得熱鬨，也不敢多打擾。窗外的陽光透過窗欞，落在她們交握的手上，暖融融的。
而此時的漢中城外，農田裡的麥苗長得齊腰高，春風一吹，綠浪滾滾，農民們扛著鋤頭在田埂上走，孩子們追著蝴蝶跑，一派熱鬨的景象。可千裡之外的長安，丞相府裡卻冷得像冰窖。
曹操坐在書房裡，手裡捏著那份密報，指節都捏得發白。密報上“荊漢結盟”“孫尚香訪漢”幾個字，像針一樣紮眼。他想起半年前，收到漢中的情報說“墨涵收攏流民，建格物院造鐵器”，當時他還笑著對荀彧說：“豎子不過是想占地盤，成不了氣候。”可現在呢？墨涵不僅站穩了腳跟，還跟劉備、孫權搭上了線，甚至造出了能打仗的火銃——這哪裡是疥癬之疾，分明是心腹大患！
書房裡隻有燭火跳動的聲音，映得他臉上的陰影忽明忽暗。他把密報“啪”地拍在案幾上，茶水都被震得晃出來，灑在地圖上，他也沒在意。手指在地圖上劃過漢中的位置，又劃過許都、荊州，最後停在“墨涵”兩個字上，指甲幾乎要把紙戳破。“待北疆平定，本相親自去漢中，把這顆釘子拔了！”他沉聲道，聲音裡滿是殺氣。窗外的夜風吹進來，掀起他的黑袍，燭火猛地晃了晃，像要被吹滅似的。
書房外，守衛的士兵握著長矛，大氣都不敢出。他們知道，丞相這是真生氣了——一場大風暴，正在暗中朝著漢中的方向刮去。
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