在哈爾西的艦隊扮演著“鬥牛士之刺”，與櫻花艦隊前哨激烈交鋒的同時，兩股沉默但致命的力量正在戰場的東西兩側悄然就位。它們是尼米茲計劃中的“鐵砧”與潛伏的“狼群”。
東側，“鐵砧”便是南洲大陸本身。
在代號“仙人掌”的南洲航空司令部裡，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。陸戰一師師長範德格裡夫特將軍，這位在血腥的登陸戰中贏得所有人尊敬的“老兵”，正站在巨大的沙盤前。沙盤上，南洲東海岸的每一個機場、炮位、雷達站都用模型精確地標示了出來。
“亨德森機場報告，跑道修複完畢！”
“‘屠夫’高地的雷達站報告，一切正常，三百六十度無死角！”
“p38‘閃電’戰鬥機聯隊報告，隨時可以升空！”
一條條報告彙集到範德格裡夫特這裡。經過三十天的鏖戰和之後瘋狂的建設，南洲東海岸已經變成了一個巨大的軍事要塞。曾經簡陋的土質跑道，現在已經鋪上了穿孔鋼板，變成了可以起降重型轟炸機的全天候機場。原本稀疏的防空火力，現在被數百門90毫米和120毫米高射炮、以及數不清的40毫米“博福斯”和20毫米“厄利孔”機關炮組成的火網所覆蓋。
更重要的是，這裡的空中力量已經今非昔比。除了海軍陸戰隊的f4u“海盜”戰鬥機，陸軍航空隊的p38“閃電”和p47“雷電”也大批進駐。這些重型戰鬥機，就是為了對付櫻花帝國轟炸機群而準備的。而在偽裝網下，還隱藏著數十架b25“米切爾”和b17“空中堡壘”轟炸機，它們是範德格裡夫特手中的“反艦鐵拳”。
“將軍，艦隊司令部急電。”通訊官遞上一份電報。
範德格裡夫特迅速看完，電報是尼米茲親自發來的，通報了哈爾西艦隊已經與敵前哨交戰，並成功誘使敵主力轉向的消息。電報的最後寫道：“預計敵機群將在6至8小時後抵達你處空域。你們是鐵砧，任務是承受住敵人的第一輪重錘，並儘可能地敲碎它。上帝與你們同在。”
“鐵砧……”範德格裡夫特喃喃自語，嘴角浮現一絲冷酷的笑容，“那就讓他們來試試這塊鐵砧的硬度吧。”
他轉身對作戰參謀下令：“命令所有戰鬥機聯隊，進入一級戰備。飛行員在座艙待命。所有高炮陣地，彈藥上膛。b17和b25轟炸機群，轉移至後備機場，做好疏散隱蔽。我們要在櫻花小子的第一波攻擊中，給他們一個永生難忘的教訓。”
南洲，這塊用鮮血澆灌的土地，已經準備好承受即將到來的雷霆風暴。
而在戰場的西側，斯普魯恩斯中將的“狼群”——tf16特混艦隊和新吉帝國的tf61艦隊，正以絕對的無線電靜默，航行在“迷霧群島”的陰影之中。
斯普魯恩斯的旗艦，“複仇者”號航空母艦的艦橋裡，氣氛與哈爾西那邊截然不同。這裡沒有咆哮，沒有雪茄煙霧，隻有近乎圖書館般的寂靜。軍官們輕聲交談，用鉛筆在海圖上標記著最新的情報。
斯普魯恩斯本人，如同一尊雕像，長時間地凝視著海圖。他收到了哈爾西艦隊的所有戰報，包括哈爾西那個近乎違抗軍令的攻擊決定。但他沒有表現出任何情緒。
“將軍，哈爾西將軍的行動雖然魯莽，但確實起到了完美的效果。”他的參謀長卡爾·摩爾上校低聲說，“山本已經完全上當了。”
“是的。”斯普ru恩斯平靜地回答，“比爾·哈爾西是一柄鋒利的矛，但矛尖太過銳利，有時會傷到自己。我們的任務，是在矛尖吸引住敵人全部注意力的時候，從側麵砍斷他的手臂。”
他指著海圖上，根據哈爾西的位置和櫻花艦隊的航向，推算出的一個交彙點。“這裡，‘南十字星’海域。明天上午，他們將在這裡相遇。而我們，將在他們交戰最激烈的時候，從這裡插入。”他用紅鉛筆在櫻花艦隊的側翼畫出一條致命的攻擊路線。
在他的艦隊中，還有一支特殊的力量——由“光輝”號和“可畏”號兩艘裝甲航母組成的新吉帝國tf61艦隊。其指揮官，布魯斯·弗雷澤海軍上將，此刻就在“複仇者”號的艦橋上。
“雷蒙德，”弗雷澤用他那帶有濃重英吉口音的英語說道，“我的‘噴火’艦載機和‘梭魚’攻擊機已經準備好了。隻要你一聲令下，皇家海軍的夥計們很樂意去教訓一下那些以為自己征服了南洋的日本人。”
英吉帝國的裝甲航母雖然載機量不如“埃塞斯”級，但其強大的生存能力是眾所周知的。它們的存在，為斯普魯恩斯的“狼群”增添了更強的韌性。
“時機還未到，布魯斯。”斯普魯恩斯回答，“我們需要山本把他所有的牌都打出來。我們需要知道他那兩艘神秘的巨型航母——‘信濃’和‘近江’——的位置。在找到它們之前，我們必須保持沉默。”
斯普魯恩斯的冷靜，讓整個艦隊都保持著一種高度的紀律性和耐心。他們就像一群在草叢中潛伏的狼，靜靜地觀察著遠處的搏鬥，舔舐著自己的爪牙，等待著頭狼發出那致命一擊的信號。
夜幕降臨，南漢平洋的海麵下暗流湧動。哈爾西的艦隊在準備迎接黎明後的惡戰，範德格裡夫特的“鐵砧”在等待重錘的落下，而斯普魯恩斯的“狼群”，則在黑暗中，悄然調整著自己的位置，將獠牙對準了那股渾然不覺的、正全速衝向陷阱的黑色潮水。
“紀伊”號的作戰室內，燈火通明。巨大的海圖上，代表敵我雙方態勢的符號清晰地標示著。角田艦隊的覆滅，不僅沒有讓井上五十六感到沮喪，反而讓他更加確信，勝利的天平已經向他傾斜。
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