大夏帝國，皇都。
大殿的中央，擺放著一座占據了近半殿堂的巨型沙盤。這座沙盤乃是帝國工部集結了數百名頂尖巧匠，耗時一年方才製成。它不僅以驚人的精度複刻了漢洲大陸的山川脈絡、江河走向，更以前所未有的魄力，向西延伸，將“中洲”的廣袤土地也囊括其中。沙盤上的山脈用玉石雕琢，河流以水銀勾勒，城池則由細小的象牙方塊代表，其精巧與宏大，本身就是一件足以傳世的藝術品。
然而此刻，無人有心欣賞這件傑作。所有人的目光，都死死地釘在沙盤之上，那裡，兩種顏色的小旗涇渭分明，卻又犬牙交錯，構成了一幅充滿了火藥味的戰略態勢圖。
代表著大夏帝國的赤金色龍旗，如同一片燃燒的火焰，主要集中在沙盤東側的漢洲本土。但在遙遠的中洲大陸東南部，也插下了一片醒目的區域，那是帝國新開拓的疆土，分彆標注著“咖喱國”與“緬侯國”的字樣。這片新生的殖民地，如同一顆楔入古老大陸的釘子。
在咖喱國與緬侯國的西部和北部，象征著英吉利帝國的藍白色米字旗，如同一片無聲蔓延的致命藍色菌毯，已經形成了泰山壓頂之勢。那密密麻麻的旗幟，從“兔厥國”一直延伸到“巴基國”的邊境，仿佛一頭蘇醒的雄獅，正對咖喱國虎視眈眈。
身著一襲玄色十二章紋帝國大元帥軍服的皇帝王銘，負手立於沙盤之前。他的身姿挺拔如鬆，肩章上的將星在燈光下熠熠生輝。軍帽的帽簷投下一片深邃的陰影，遮住了他的上半張臉，讓人無法窺清他此刻的表情。但僅僅是那緊抿的唇線和淵渟嶽峙的沉穩氣勢，就讓整個大殿的溫度都仿佛下降了幾分。
在他的身後，是帝國權力的金字塔尖。以雍王王瑞、齊王王瑋為首的十二位皇室親王，身著四爪蟒袍，頭戴金冠，分列左右。他們是帝國最尊貴的宗室，也是皇權最堅定的支持者。再往後，則是以退居二線的前海軍司令、靖國公張玉，和前陸軍司令、定國公李青為代表的一眾老牌勳貴。這些人雖然在近期的軍隊改革中交出了實權，但他們的門生故吏遍布朝野，其聲望與影響力，依舊足以讓帝國政壇為之震動。
打破這片死寂的，是現任陸軍司令，王德上將。這位從屍山血海中一步步爬上高位的鐵血將軍，此刻的臉色卻帶著一絲與他身份不符的蒼白。他手中緊握著一根長長的拋光楠木指揮杆，指尖因為用力而微微泛白。
“陛下，諸位王爺，諸位大人。”王德的聲音嘶啞。他向前一步，手中的指揮杆重重地落在了沙盤上那片藍白色的旗海之中，發出一聲沉悶的撞擊聲，也敲響了帝國的警鐘。
“軍情總局剛剛傳回的最高級彆密報，代號‘雄獅的咆哮’。我們必須麵對一個嚴峻的現實：英吉利帝國，已經完成了他們在整個中洲的戰爭動員。”
他的指揮杆緩緩移動，指向了標有“兔厥國”和“巴基國”的區域，那裡的米字旗最為密集。“英吉利人以其本土最精銳的六十個師為骨乾，這六十個師，裝備精良，後勤完備，戰鬥經驗豐富，是他們全球霸權的基石之一。以此為核心，他們又輔以從其全球殖民地抽調的兵員，利用當地的人力，編練了多達二百四十個殖民地師。”
“當然，大部分殖民地師的戰鬥力並不值得我們過分擔憂。但英吉利人從中挑選最悍勇善戰的士兵，比如那些世代為兵的廓喀人、錫克人，由他們最優秀的軍官直接指揮，組建了八十個所謂的‘皇家殖民地精銳師’。根據軍情局的評估，這些精銳師的戰鬥力，已經無限接近於他們的本土二線部隊，絕非烏合之眾。”
王德深吸一口氣，語氣變得愈發凝重。指揮杆沿著巴基國與咖喱國之間那條漫長而曲折的邊界線緩緩劃過，最終，杆尖重重地戳在了一片密集的藍白色旗幟上。
“而真正的、迫在眉睫的威脅，就在這裡。就在這條長達數千公裡的邊境線上，英吉利人已經集結了他們二十個最精銳的本土師，以及全部八十個皇家殖民地精銳師！總計一百個裝備精良、訓練有素、指揮統一的師團，像一把已經磨得鋒利無比的巨大鐵鉗，鉗口正對著我們咖喱國殖民地的西部防線！隨時可以發動雷霆一擊，將我們的一切努力撕成碎片！”
“一百個精銳師！”殿內響起一片清晰可聞的倒吸涼氣的聲音。即便是雍王王瑞這樣素來驕傲的親王，此刻的臉色也變得異常難看。這是一個足以讓任何對手都感到窒息的數字，是日不落帝國數百年積累的強大底蘊的展現。
王德的指揮杆無力地移回到代表大夏帝國的那一側，赤金色的龍旗在藍白色的海洋麵前，顯得那樣的單薄和孤立。
“而我們呢？我們在整個中洲大陸，目前能夠動用的，隻有二十七個國防軍師。這二十七個師，是我們帝國的驕傲，戰力超過英人本土師。但是，由於需要防備的戰線太長，需要鎮守的要地太多，我們部署在咖喱國正麵防線上的，僅有八個師！”
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“八對一百！”這個懸殊的對比，讓殿內的氣氛更加壓抑。
“至於我們剛剛用那二百萬罪犯編練的一百二十個中洲治安警備師，”王德的語氣中帶著一絲苦澀，“陛下和諸位都清楚，他們的武器是庫存的舊貨，訓練嚴重不足，戰鬥意誌更是個巨大的未知數。讓他們去維持地方治安，清剿小股土匪，或者鎮壓一些不成氣候的土邦叛亂，或許還能勝任。可一旦讓他們對上英吉利人的正規軍，我擔心……他們會一觸即潰，甚至可能引發更大的混亂。”
“因此，從戰場決勝力量來看，我們是以二十七個師，去對抗敵人一百個師。我們處於絕對的劣勢！”
話音落下，皇極殿內再次陷入死一般的寂靜。針落可聞，每個人的心頭，都仿佛壓上了一塊巨石。現實是如此的殘酷，冰冷的數字將一切僥幸和樂觀都擊得粉碎。
就在這時，一個顫巍巍的身影出列，是掌管帝國錢袋子的財政部尚書孫文嶽。這位年過花甲的重臣，此刻麵如死灰，手中的象牙笏板都在微微顫抖。
“陛下……國庫……國庫也撐不住了。”他的聲音乾澀得像是被砂紙打磨過。“‘鐵拳淨化’行動雖然聲勢浩大，但抓捕、審訊、關押、改造那二百萬匪徒，耗資巨大，其繳獲的資財，與開銷將將持平，並未給國庫帶來多少盈餘。而海軍的‘十五億造艦計劃’，更是一個吞金的無底洞，每個月，都有天文數字般的金銀，像流水一樣投入沿海的造船廠，國有工業改造等等都花錢。”
“陸軍本土，尚有五個戰區，一百個國防軍師和九十個武裝警備師的換裝計劃還排在後麵，各大兵工廠的產能已經開到了極限，日夜不休。就算現在我們有錢，也變不出足夠的槍炮來立刻武裝更多的軍隊。帝國……帝國的財政，就像一根已經繃緊到了極限的弓弦，任何一點額外的壓力，都可能讓它徹底崩斷！”
錢、武器、時間。這三座無法逾越的大山，沉甸甸地壓在了每一個人的心頭。強大的敵人兵臨城下，而帝國的內部，卻已是捉襟見肘。
“難道……真的要暫時放棄中洲的利益，與英吉人媾和？”一位年邁的侯爵，用幾不可聞的聲音喃喃自語。他想到的，是臥薪嘗膽，是暫避鋒芒。
“糊塗！”脾氣最是火爆的雍王王瑞當即怒喝出聲，雙目圓瞪，仿佛一頭被激怒的雄獅。“中洲是我大夏未來的命脈所在！那六億人口，是何等龐大的市場，何等規模的勞動力！那數不清的棉花、橡膠、鐵礦，是我大夏工業騰飛的燃料和基石！這是我大夏帝國掙脫舊大陸束縛，成為世界真正主宰的翅膀！今日退一步，明日英人就會進百步，直到將我們徹底趕出中洲！國運之爭，豈能輕言放棄！”
“皇兄息怒！”以沉穩和謀略著稱的齊王王瑋眉頭緊鎖，出言勸道，“皇兄所言極是，中洲斷不可棄。但我們亦不能無視眼前的困境。如今的局麵，乃是牽一發而動全身。若不顧一切向中洲增兵，勢必會抽調本土換裝的資源，動搖國本，正中英人聲東擊西之計。若與英吉利人貿然開戰，我朝海軍尚未成型，無法保障數千海裡漫長的海上防禦。一旦開戰，英人強大的海軍可以輕易切斷我們的後勤，我們在中洲的二十七個師，將立刻成為一支無援的孤軍！誰又能保證英吉利帝國不會垂涎富饒的咖喱國，撕毀協議向我們開戰？”
齊王的一番話，如同一盆冷水，澆熄了眾人心中剛剛燃起的一絲戰意。大殿內頓時議論紛紛，卻拿不出製勝之策。
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