進攻前夜，森林裡的空氣仿佛凝固了一般。白天還算溫和的陽光早已隱去，取而代代的是一種刺骨的陰冷。薄霧從潮濕的林地間升起，纏繞在坦克冰冷的裝甲和炮管上，讓這些鋼鐵巨獸看上去如同史前時代的幽靈。士兵們裹緊了軍大衣，蜷縮在卡車車鬥裡、坦克底下，或是臨時挖掘的散兵坑中。沒有人說話，隻有牙齒在寒冷中偶爾發出的輕微磕碰聲。壓抑的沉默，是大戰來臨前最獨特的語言。
古裡安將軍站在他的半履帶指揮車旁，透過一副高倍率的蔡司潛望鏡，觀察著遠處夜色中寧靜的邊境。在目力所及的儘頭，波尼亞境內的一座小村莊裡，還有幾點昏黃的燈火在閃爍，像垂死之人眼中最後的光芒。他能想象得出，那裡的居民此刻正在壁爐旁取暖，孩子們已經進入夢鄉，他們對即將降臨的滅頂之災一無所知。這種強烈的反差，讓古裡安的心中湧起一種奇特的、混雜著殘酷與創造的快感。他知道，幾個小時後，他和他的裝甲兵們，將以一種前所未有的方式，徹底撕碎眼前這片虛假的寧靜，並向全世界展示一種由速度、奇襲和壓倒性力量構成的毀滅性藝術。
指揮車內，通訊設備發出的低沉嗡鳴聲是唯一的背景音。巨大的作戰地圖鋪在桌上，上麵用紅藍兩種顏色的箭頭和符號，標滿了密密麻麻的進攻計劃。紅色的箭頭，代表著他的裝甲集群，像一把把鋒利的尖刀，毫不猶豫地刺向藍方代表的六國聯盟的腹地。每一個箭頭所指，都意味著一場激烈的戰鬥和無數生命的消逝。古裡安的目光在地圖上緩緩移動，腦海中再次推演著戰役的每一個細節。他設想著可能出現的每一種情況：敵人的抵抗、橋梁被炸毀、燃料補給中斷……對於每一種可能，他都已經準備了不止一套預案。他的自信，並非源於狂妄，而是建立在這種極致的、理性的準備之上。
在森林的另一端，年輕的坦克手漢斯，正坐在他的三號坦克駕駛艙裡，借著儀表盤上微弱的燈光，給遠在家鄉的母親寫著最後一封信。冰冷的鋼鐵將他包裹，但他手中的筆卻異常溫暖。
“親愛的媽媽，”他寫道，“請原諒我這麼久沒有給您寫信。我們正在進行一次非常重要的演習，紀律非常嚴格。這裡的夥食很好，有黑麵包、香腸和熱湯，請不必為我擔心。我的戰友們都是很好的人，車長是個經驗豐富的老兵，他很照顧我。我不知道這次演習會持續多久，但請相信，我很快就會回家的，也許還能趕上秋天的收獲節。到時候，我會給您帶回東方的特產，或許是漂亮的圍巾，或許是美味的蜂蜜。請代我向父親問好，告訴他我一切都好。您永遠的兒子，漢斯。”
他不敢在信中透露任何關於戰爭的蛛絲馬跡。他小心翼翼地將信紙折好，塞進貼身的口袋裡。他知道，這封信要等到“演習”結束後，才能由部隊統一寄出。他抬頭看了一眼炮塔裡正在打盹的車長，又看了一眼裝填手和炮手，他們都在用自己的方式度過這最後的平靜時光。漢斯撫摸著冰冷的駕駛杆，心中充滿了對未來的憧憬和一絲不易察覺的恐懼。他渴望成為一名英雄，像宣傳畫上的騎士一樣，駕駛著鋼鐵戰馬，為帝國贏得榮耀。但他同樣害怕死亡，害怕再也見不到母親慈祥的臉龐。
而在炮兵陣地上，氣氛則顯得更為緊張和專業。數千門各種口徑的大炮，被巧妙地隱藏在反斜麵陣地和林木線之後。炮手們正在做最後的準備工作。他們用油布反複擦拭著炮閂，檢查著液壓複進機裡的油量，將一枚枚沉重的炮彈從彈藥箱裡搬出，整齊地碼放在炮位旁。炮彈被塗成不同的顏色，代表著不同的種類：黃色的高爆彈，用於摧毀工事和殺傷人員；黑色的穿甲彈，為可能出現的敵方坦克對決做準備；白色的煙幕彈，用於在突破時遮蔽步兵的行動。
一名炮兵中尉，正拿著計算尺和射表，與他的觀測員進行著最後的射擊諸元核對。他們的目標，是邊境對麵一座堅固的要塞。在過去的幾周裡，德普士的間諜和高空偵察機已經將這座要塞的每一個火力點、每一條交通壕都摸得一清二楚。現在，這些數據變成了一串串冰冷的數字，輸入到火炮的瞄準鏡中。中尉的聲音在夜色中顯得清晰而冷酷：“目標a3，波尼亞第三邊境總塞，方位1240，仰角3515，三號裝藥，瞬發引信。第一輪急速射，十發！”命令通過有線電話，被迅速傳達到陣地上的每一門火炮。炮手們轉動著方向機和高低機，沉重的炮身在夜色中悄無聲息地調整著角度，精準地指向了那個它們從未見過，但即將在幾小時後徹底摧毀的目標。
“將軍，”參謀長內林的聲音打斷了古裡安的沉思。他端著一杯熱氣騰騰的咖啡走過來，“所有單位都已通過有線電話確認準備就緒。各裝甲師、摩托化師、炮兵團、工兵營……所有齒輪都已就位。天氣預報部門的最新報告也送來了，他們保證，明天將是一個萬裡無雲的晴朗好天氣，非常適合我們的‘小鳥們’儘情歌唱。”
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“很好。”古裡安接過咖啡，溫暖的液體順著喉嚨滑下，驅散了深夜的寒意。他抿了一口，眼中閃爍著一種近乎狂熱的興奮光芒。他轉身對內林下達了最後的指令，聲音不大，但每一個字都充滿了不容置疑的力量：“傳我的命令，淩晨四點整，準時讓‘多瑙河’炮擊行動的代號）奏響它的序曲。命令炮兵，火力準備時間不得少於三十分鐘，要將他們前沿陣地的一切都翻過來。四點三十分，工兵開始破障。五點整，太陽升起的那一刻，裝甲集群全線出擊。”
他頓了頓，目光再次投向潛望鏡外的黑暗，語氣變得愈發冰冷和堅定：“告訴我的小夥子們，不要停頓，不要猶豫，碾碎你們麵前的一切！忘記側翼，忘記後方，你們的眼中隻能有目標！我們的目標，是在一周後，兵臨華沙尼亞城下；是在兩周後，到亞得裡亞海邊，用敵人的酒杯喝我們的慶功酒！”
“遵命，將軍！”內林挺身敬禮，轉身去傳達這道將決定數百萬人命運的命令。
古裡安獨自留在指揮車裡，他喝完了最後一口咖啡，將杯子重重地放在地圖上。時鐘的秒針，正在發出清晰的“滴答”聲，仿佛是死神在敲響倒計時的喪鐘。三點五十分……三點五十五分……三點五十九分……
整個東部邊境，這片潛伏著百萬大軍的死亡森林，在這一刻陷入了極致的、令人窒息的寂靜。士兵們屏住了呼吸，炮手們的手指搭在了拉火索上，坦克駕駛員發動了引擎，但將油門控製在最低轉速，無數鋼鐵心臟開始發出沉悶的低吼。所有人的目光，都投向了東方那片依舊漆黑的天空，等待著那個時刻的到來。火山，即將在沉默中迎來最猛烈的噴發。
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