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在戰鬥機群的下方,轟炸機與護航艦隊的防空炮火,則上演著另一場生死時速。
漢斯·魯德爾帶領著他的“斯圖卡”中隊,利用雲層的掩護,成功突破了英吉利戰鬥機的外圍攔截圈。他們的目標,是位於英吉利航母編隊中央的“光輝”號。
“發現目標!準備俯衝!”魯德爾在無線電中下達了命令。
淒厲的警報聲在“光輝”號上空響起。甲板上,密集的“砰砰炮”和厄利孔高射炮噴吐出密集的火網,在空中構成了一道死亡之牆。
“為了帝國!”魯德爾大喊著,將他的“斯圖卡”推入了近乎垂直的俯衝。飛機在劇烈的抖動,刺耳的尖嘯聲仿佛要撕裂他的耳膜。他的眼中,隻有下方那艘航母越來越清晰的甲板。
“開火!”英吉利防空指揮官聲嘶力竭地吼道。
無數的炮彈在魯德爾的周圍爆炸,彈片敲打著機身,發出叮叮當當的響聲。他的僚機被一發炮彈直接命中,在空中炸成一團火球。
但魯德爾的眼中沒有絲毫畏懼。他在最後關頭,冷靜地按下了投彈按鈕。那枚1000公斤的穿甲彈脫離機腹,帶著死神的呼嘯,精準地砸向了“光輝”號的飛行甲板。
轟!!!
一聲巨響傳來。魯德爾奮力拉起飛機,回頭望去。他看到一股巨大的黑煙從“光輝”號的甲板中央衝天而起。他成功了!
然而,他高興得太早了。“光輝”級航母最引以為傲的,就是它那厚達3英寸的裝甲飛行甲板。這枚重磅炸彈雖然成功擊穿了甲板,並在機庫內引爆,引發了熊熊大火,但並未傷及航母的要害。損管人員冒著濃煙和烈火,迅速開始滅火作業。雖然短時間內無法起降飛機,“光輝”號的艦體結構卻並未受到致命損傷。
而在另一邊,英吉利的“劍魚”式魚雷攻擊機,則給德普士艦隊帶來了巨大的麻煩。
這些看起來老舊不堪的雙翼飛機,在超低空掠海飛行,像一群固執而致命的蚊子,躲避著德普士戰艦強大的防空火力,一次又一次地發起攻擊。
“左滿舵!規避魚雷!”在“希佩爾海軍上將”號重巡洋艦上,艦長聲嘶力竭地吼道。
但已經太遲了。兩枚魚雷,一左一右,狠狠地撞上了這艘巡洋艦的艦體中部。劇烈的爆炸將海水掀起幾十米高。艦體被撕開了兩個巨大的口子,海水瘋狂地湧入,鍋爐艙瞬間被淹沒。“希佩爾海軍上將”號失去了動力,開始在海麵上傾斜。
第一輪空戰,雙方互有損傷,但誰也沒能取得決定性的優勢。英吉利人驚訝於德普士艦載機的強悍性能,而德普士人則領教了英吉利航母的“皮糙肉厚”和皇家海軍損管人員的專業素養。
隨著時間的推移,天空中的戰鬥逐漸分出了高下。英吉利人的航母數量更多,艦載機總數占優,而且他們的飛行員輪換和回收效率更高。德普士的飛行員在經過幾輪高強度的戰鬥後,無論是在體力還是飛機性能上,都開始出現下降。
下午時分,德普士航母“彼得·施特拉塞”號,在規避“賊鷗”俯衝轟炸機攻擊時,舵機不幸被一枚近失彈的衝擊波損壞,航向失控,開始在海麵上畫圈。這給了英吉利攻擊機隊絕佳的機會。
十幾架“劍魚”和“賊鷗”像聞到血腥味的鯊魚一樣撲了上去。儘管護航的驅逐艦拚死抵抗,但“彼得·施特拉塞”號還是接連被四枚魚雷和六枚炸彈命中。大火吞噬了整個艦體,最終引發了航空燃料庫的殉爆。一聲驚天動地的巨響之後,這艘四萬噸的航母,斷成兩截,緩緩沉入了冰冷的北海。
法爾肯海姆在旗艦的艦橋上,目睹了這一切,他的心在滴血。他意識到,在空戰中,他已經輸了。失去了製空權,他的戰列艦將成為對方轟炸機肆意攻擊的靶子。
“不能再等了!”他做出了決斷,“傳我命令,主力艦隊全速前進,與敵方主力艦隊展開炮戰!我們要在夜幕降臨前,用我們的主炮,為沉沒的‘彼得·施特拉塞’號複仇!”
隨著旗艦的信號旗升起,德普士的十二艘究極戰列艦和其餘的超級戰列艦開始加速,像一群被激怒的公牛,朝著英吉利的主力艦隊猛衝過去。
海麵上,巨大的水柱依然在不斷炸開,但戰鬥的重心,已經開始從天空,轉向海麵。一場屬於鋼鐵巨獸的原始對決,即將在黃昏的血色殘陽中,拉開帷幕。
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