“法爾肯海……他也一定收到了這個消息。”托維看著遠處在晨曦中若隱若現的德普士艦隊，喃喃自語，“現在，該頭疼的，是他了。”
他立刻取消了總攻的命令，轉而下令：“艦隊保持接觸，不要逼得太緊。驅逐艦在外圍騷擾，不讓他們有休整的機會。我們要做的，就是拖住他們，等待新大陸的朋友們的到來。”
正如托維所料，法爾肯海姆元帥此刻正麵臨著他軍事生涯中最痛苦的抉擇。
“新大洋艦隊”，這支比英吉利本土艦隊更強大的生力軍，就像一把懸在他頭頂的達摩克利斯之劍。他被夾在了英吉利人和新大陸聯邦之間，陷入了絕境。
繼續戰鬥，意味著全軍覆沒；而撤退，則意味著“海獅計劃”的徹底失敗，意味著德普士海軍將永遠失去挑戰世界海權的機會。他，埃裡希·馮·法爾肯海姆，將成為德普士海軍的千古罪人。
施密特上將看著元帥那張因為痛苦而扭曲的臉，不忍地說道：“元帥，留得青山在，不怕沒柴燒。我們必須為帝國保留這支艦隊的火種。他們是帝國最寶貴的資產。”
法爾肯海姆閉上了眼睛。他想起了出征前，元首對他的期許；想起了威廉港，那些為他們歡呼的民眾；想起了那些在戰鬥中犧牲的，成千上萬的年輕水兵。
他的心中充滿了不甘。如果不是情報泄露，如果不是新大陸聯邦的突然介入，勝利本該屬於他。
但現實是殘酷的。作為一名指揮官，他不能拿整個艦隊的命運，去賭一個不可能出現的奇跡。
“我們輸了，卡爾。”他終於開口，聲音沙啞而疲憊，“不是輸給了英吉利人，是輸給了時間，輸給了世界。”
他睜開眼，眼中隻剩下冰冷的理智。
“傳我命令。”他一字一句地說道，“全艦隊，脫離戰鬥。驅逐艦在前，釋放煙幕。巡洋艦和戰列巡洋艦負責側翼掩護。主力艦隊，轉向130，我們……回家。”
這個命令，通過信號燈和短促的無線電，傳遍了整個德普士艦隊。
正在浴血奮戰的德普士水兵們，雖然無法理解，但還是忠實地執行了命令。
最勇敢的驅逐艦和巡洋艦，組成了斷後的屏障。他們調轉船頭，朝著數倍於己的英吉利艦隊，發起了近乎自殺式的反衝鋒，為主力艦隊的撤退爭取時間。
英吉利“愛丁堡”號巡洋艦，在追擊中，被德普士“萊比錫”號輕巡洋艦發射的魚雷擊中，燃起大火。而“萊比錫”號自己，也被數艘英吉利驅逐艦集火，打成了碎片。
在濃密的煙幕和零星的炮火中，德普士的主力艦隊，開始緩緩調頭，向著東南方向，那個他們永遠的傷心地，撤退。
托維爵士在旗艦上，用望遠鏡看著那逐漸遠去的龐大身影，心中沒有勝利的喜悅，隻有一種大戰過後的疲憊和對對手的敬意。
他知道，這場海戰結束了。
英吉利，保住了。
但他也知道，這場席卷全球的戰爭，才剛剛進入它最殘酷的階段。一個全新的，由三大聯盟主導的世界格局，已經在這片燃燒的海洋上，被鮮血和鋼鐵，澆築成型。
德普士艦隊的返航之路，漫長而屈辱。
天色已經大亮，但鉛灰色的烏雲籠罩著天空，如同艦隊官兵們此刻的心情。戰艦在波濤中艱難地行進，許多船隻都帶著累累傷痕，有的傾斜著艦體，有的上層建築被燒得隻剩下焦黑的骨架。
在旗艦“腓特烈大帝”號上，氣氛壓抑得令人窒息。法爾肯海姆元帥一夜未合眼，他站在艦橋裡，如同一座沉默的雕像。他引以為傲的艦隊，在出征時是何等的意氣風發，而現在，卻像一群鬥敗的公雞，倉皇逃竄。
幸存的英吉利轟炸機和魚雷機，像一群不肯散去的禿鷲，在艦隊上空盤旋，不時地發動零星的攻擊。雖然在護航戰鬥機的拚死攔截下，這些攻擊沒有造成太大的損失，但卻像是在不斷地提醒著德普士人他們的失敗。
一艘受損嚴重的“皇權”級戰列艦“巴伐利亞”號，因為進水過多，航速越來越慢，逐漸脫離了主隊。
“元帥，‘巴伐利亞’號請求支援！”損管中心的報告讓法爾肯海姆的心又是一緊。
他看著海圖，又看了看天色。他知道，如果停下來救援，整個艦隊都可能被追上來的英吉利人拖住。
“命令‘巴伐利亞’號，儘力搶修。如果無法跟上艦隊，允許艦長自行處置。”法爾肯海姆艱難地吐出這句話。
“自行處置”，這是一個殘酷的命令，它意味著，如果無法自救，就隻能自沉，以免落入敵手。
最終，在當天下午，“巴伐利亞”號因為無法控製進水，由護航的驅逐艦發射魚雷自沉。數千名官兵，在向著旗艦的方向，致以最後的軍禮後，隨他們的戰艦一同，沉入了北海的波濤。
這一幕，通過望遠鏡，被旗艦上的許多官兵看到。他們沉默著，眼中閃爍著淚光。
兩天後，當這支殘破的艦隊，終於抵達威廉港時，港口沒有歡迎的鮮花和人群，隻有死一般的沉寂。岸上的人們，用一種複雜而悲傷的眼神，看著這些歸來的“英雄”。
法爾肯海姆元帥走下舷梯時，他的步伐有些蹣跚。他看到前來迎接他的，是海軍司令部的憲兵。
“元帥閣下，”為首的軍官向他敬禮，“奉元首之命，請您即刻前往柏林，就‘尼伯龍根之戒’行動的失敗，向最高統帥部做出解釋。”
法爾肯海姆慘然一笑。他知道等待自己的是什麼。軍事法庭，撤職，甚至更糟的結局。但他不在乎了。他一生的榮耀，已經隨著那些沉沒的戰艦，一同葬身在了北海。
他隻是回頭，深深地看了一眼他那支傷痕累累的艦隊，然後，頭也不回地登上了前往柏林的專車。
德普士帝國的“海獅計劃”，這個凝聚了帝國無數心血的宏偉計劃，以一種最慘烈的方式，宣告了破產。德普士海軍，在這一戰中，損失了近三分之一的主力，元氣大傷。在可以預見的未來，他們將再也無力挑戰英吉利和新大陸聯邦的海上霸權。
德普士征服英吉利的夢想，徹底破碎了。
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