當隆美爾的“獅鷲”，在科科洛鎮外，進行著它最後、最壯烈的搏殺時，在北方的德普士主力包圍圈內，絕望，也正在以另一種方式，悄然蔓延。萊希納上將，被迫將所有能抽調的兵力，都投入到維持“刺蝟”防禦圈的穩定上，這使得他原本堅固的“鐵砧”，開始出現了致命的裂痕。
馮·博克的中央步兵集團軍，作為整個“北方鐵砧”的基座，承受著來自蒙哥馬利部隊，最沉重的壓力。英印士兵，如同叢林中的幽靈，不斷地滲透、襲擾、破壞。他們不與德軍進行大規模的正麵戰鬥，而是專注於攻擊德軍的指揮部、炮兵陣地和為數不多的補給點。
第292步兵師的指揮部，就成為了這樣一個目標。
在一個深夜，一支廓爾喀雇傭兵組成的突擊隊，在他們的英國軍官帶領下，悄無聲息地，摸到了德軍師部的外圍。他們用吹箭，無聲地解決了幾個哨兵。然後，在協調好時間後，同時，在師部的三個方向，發起了攻擊。
爆炸聲和衝鋒槍的掃射聲，打破了夜的寧靜。德軍的參謀軍官們，從睡夢中驚醒，許多人，穿著睡衣，就投入了戰鬥。但他們，如何是這些以勇猛和冷酷著稱的廓爾喀士兵的對手。
師長，霍夫曼少將，在試圖燒毀作戰文件時，被一顆射入窗戶的手榴彈，炸得血肉模糊。整個師指揮部，在短短二十分鐘內，被徹底摧毀。第292師，在接下來的四十八小時裡，陷入了群龍無首的混亂狀態，被蒙哥馬利抓住機會，分割包圍，最終，大部被殲。
一個精銳的德普士步兵師，就這樣，以一種近乎恥辱的方式，從戰場上消失了。
這個事件，如同一個警鐘，在整個馮·博克集團軍中，敲響了。下級軍官和士兵們，開始對上級的指揮能力，產生了懷疑。他們感覺自己，被困死在了這片異國的土地上，看不到任何希望。
而在東線，古德裡安的日子，也同樣不好過。
他雖然成功地，將部隊，收縮成了一個堅固的防禦圈，暫時擋住了勒克萊爾的進攻。但是，“不動”的裝甲部隊，是沒有任何威懾力的。他手下的王牌坦克手們，被迫成為固定的炮手，每天，忍受著法希人的炮火騷擾和無休止的步兵滲透。
坦克內部，在熱帶的暴雨和高溫下，如同一個蒸籠。許多車組成員，因為通風不暢和極度疲勞，患上了嚴重的皮膚病和呼吸道疾病。坦克的精密光學瞄準鏡，也因為潮濕，開始發黴，變得模糊不清。
“將軍，我們不能再這樣等下去了！”第二裝甲師的師長，在一次作戰會議上，激動地對古德裡安說，“我的士兵們，快要瘋了！我們是裝甲兵，不是烏龜！我們需要進攻！哪怕是死在衝鋒的路上，也比在這裡，活活爛掉要好！”
古德裡安，何嘗不想進攻。但他的油料表，無情地，限製了他的一切想法。他現在，唯一能做的，就是等待。等待隆美爾的突圍，能夠創造奇跡；或者，等待總部的救援。
然而，來自總部的消息，卻讓他，陷入了更深的絕望。
杜阿拉，曼施坦因元帥的最高指揮部。
氣氛，壓抑得如同墳墓。巨大的地圖上，“北方鐵砧”集團軍群，那片巨大的紅色區域，已經被三麵的藍色箭頭，死死地包裹住。而隆美爾那支小小的突圍箭頭，在科科洛鎮的位置，已經變成了一個閃爍著“失去聯係”信號的紅點。
“元帥，我們必須立刻，組織救援！”萊希納的頂頭上司，黑洲戰區總司令克萊斯特大將，焦急地說道，“‘北方鐵砧’，是我們整個黑洲戰略的基石！我們不能失去他們！那是一百萬，我們最精銳的士兵！”
曼施坦因，這位以冷靜和算計著稱的戰略大師，此刻，臉色也異常凝重。他久久地，凝視著地圖，手指，在地圖上，不斷地移動，推演著每一種可能性。
“救援？”他終於開口，聲音，帶著一絲冰冷的殘酷，“用什麼去救援？我們手裡，還有可以調動的預備隊嗎？”
他的話，讓指揮部裡，所有的人，都沉默了。
為了支持“雷神之錘”行動，德普士，已經將他們在黑洲的，幾乎所有機動力量，都投入了進去。剩下的，要麼是駐守在北非，防備盟軍從地中海登陸的二線部隊；要麼，就是剛剛抵達黑洲，還在適應環境的新編師團。
讓他們去衝擊蒙哥馬利，那條經營已久的，堅固的“綠色地獄”防線？無異於以卵擊石。
“那……我們請求陛下，從白洲，調派部隊增援！”克萊斯特，依舊不甘心。
“來不及了。”曼施坦因，搖了搖頭，“就算陛下，現在就同意。部隊的集結、運輸、抵達黑洲，再投入戰場，至少需要一個月的時間。而萊希納，他撐不了一個星期。”
他的目光，掃過在場的每一位將軍。
“先生們，我們必須麵對一個殘酷的現實。‘北方鐵砧’，已經失去了救援的價值。它，已經從我們的戰略資產，變成了我們的戰略負債。我們，不能再為了一個已經注定失敗的戰役，投入我們最後的力量。”
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“元帥！您的意思是……”克萊斯特，不敢相信自己的耳朵。
“我的意思是，我們必須‘壯士斷腕’。”曼施坦因的聲音，冷酷得不帶一絲情感，“萊希納的集團軍群，已經完成了他們的曆史使命。他們，用自己的犧牲，拖住了盟軍在黑洲的，超過兩百萬的主力部隊。這為我們，爭取到了寶貴的時間。”
他走到另一張，覆蓋著整個黑洲的戰略地圖前。
“我們必須利用這個時間，在他們為我們創造的，這個短暫的戰略窗口期，完成我們的新部署。放棄中部非洲，全線收縮！在尼日爾河一線，建立一條新的，無法被逾越的防線。我們將這條防線，命名為‘德普士之盾’。”
“我們要將有限的資源，集中在北黑，鞏固我們在兩洲海的控製權。同時，加強東非的意塔葡牙防線，確保我們在印度洋的出海口。我們要放棄這個中部黑洲的泥潭，讓盟軍，去為了這片毫無價值的叢林，繼續消耗他們的力量。”
這，是一個冷酷到極點的，純粹從戰略利益出發的決定。曼施坦因，放棄了拯救那一百萬袍澤的生命。他要用他們的犧牲，來換取整個非洲戰線的，重新穩定。
“給萊希納將軍，發最後的電報。”曼施坦因，轉過身，對通訊官下令。他的眼中，閃過一絲不易察覺的痛苦，但很快，就被絕對的理智所取代。
“告訴他，援軍，無法抵達。總部，授權他，可以根據戰場情況，自行決定部隊的命運。告訴他，他和他的士兵們，為德意誌，儘到了他們最後的，也是最偉大的責任。帝國，將永遠銘記他們的功績。”
這封電報，實際上，就是一封死亡判決書。它，授權萊希納，可以帶領他的部隊，戰鬥到最後一人，或者，選擇投降。
當這封電報，通過加密渠道，傳到萊希納的前線指揮部時，這位“沙狐”，這位普魯士軍人的驕傲，沉默了。他反複地，讀著那短短幾行字，仿佛要將它們，刻進自己的骨髓裡。
帳篷裡，所有的參謀，都低下了頭，不敢看他們指揮官的眼睛。他們知道，他們被拋棄了。他們，成為了帝國棋盤上，被犧牲掉的棋子。
許久，萊希納，抬起頭。他的臉上，沒有憤怒，沒有絕望，隻有一種，深入骨髓的疲憊。
“先生們，”他的聲音，異常平靜，“我們的祖國，拋棄了我們。但我們，不能拋棄我們作為軍人的，榮譽。”
他走到地圖前，拿起了那根，曾經畫出“雷神之錘”的紅色油性筆。
“既然，我們無法得救。那麼，就在我們毀滅之前，給我們的敵人，留下最深刻的，最痛苦的記憶吧。”
他的筆，在地圖上，畫出了一個新的，也是最後一個，進攻箭頭。這個箭頭，不是向外突圍，而是向內，指向了整個包圍圈的中心。
“命令所有部隊，放棄外圍防禦，向中心區域，烏班吉沙裡高原集結。我們要利用最後的燃料和彈藥，在那裡，建立一個要塞。一個讓敵人，每前進一步，都要用屍體來鋪路的，死亡要塞。”
“同時，向所有士兵，傳達總部的命令。告訴他們，我們是孤軍。但是，德意誌的軍人，從不投降。我們將在這裡，戰鬥到最後一個人，最後一顆子彈。”
“我們的戰鬥，或許，無法再改變這場戰爭的結局。但它，將成為一個傳奇。一個讓我們的敵人，永遠感到戰栗的傳奇。”
“北方鐵砧”，在接到這道命令後，沒有崩潰。反而，被激發出了一種，被拋棄者特有的，悲壯而瘋狂的戰鬥意誌。他們開始向中心收縮，準備進行他們最後的，毫無希望的，但卻注定驚天動地的，最後一戰。
鐵砧，即將碎裂。但在碎裂之前，它要將所有試圖敲碎它的鐵錘，都砸得，遍體鱗傷。
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