黃昏，如同一個流儘了血的傷口，將馬裡亞那的天空染成了詭異的紫紅色。海麵上，燃燒的航母殘骸仍在冒著滾滾濃煙，像一座座矗立在煉獄中的黑色豐碑。斯普魯恩斯艦隊的幸存艦船，正狼狽地收攏著隊形，救助著從冰冷海水中撈起的幸存者。空氣中彌漫著濃重的燃油味、硝煙味，以及一種無形的、名為“失敗”的冰冷氣息。
斯普恩斯已經將指揮權臨時移交給了他的副手，一位以勇猛和強硬著稱的將領——丹尼爾·卡拉漢中將。旗艦“印第安納波利斯”號在空襲中遭受重創，通訊係統幾乎全毀，斯普ru恩斯本人也受了輕傷。他知道，這場海戰的航空母艦時代，至少在今夜，已經提前落幕了。接下來，將是鋼鐵與巨炮的原始對決。
卡拉漢中將站在“南達科他”號戰列艦的艦橋上，這是一艘嶄新的、隸屬於“超級聯邦級”的七萬噸巨獸。他的眼神像鷹隼一樣銳利，掃視著海圖上代表敵我雙方的符號。他手中的艦隊雖然失去了航母的庇護，但其核心力量——戰列艦編隊，依然完整且強大。
“各單位報告損失情況和剩餘戰力。”卡拉漢的聲音通過艦內廣播係統，傳遍了整個指揮中心，冷靜得不帶一絲情感。
報告陸續傳來，情況比預想的還要糟糕。航空力量幾乎損失殆儘，幸存的艦載機不足五十架，且分散在幾艘僥幸未沉的護航航母上，油彈兩缺，已無再戰之力。但好消息是，主力戰列艦部隊在空襲中損失輕微。八艘“超級聯邦級”戰列艦、八艘“聯邦級”戰列艦，以及十四艘新銳戰列艦，構成的三十艘鋼鐵巨艦組成的戰列線，依然是這個星球上最令人畏懼的海上力量。
“命令艦隊，重整隊形！”卡拉漢下達了新的指令，“以‘超級聯邦級’為核心，組成四列縱隊，聯邦級和新銳戰列艦在外側。巡洋艦編隊前出五十海裡，組成扇形搜索線。驅逐艦編隊分為攻擊群和護衛群，護衛群保護戰列線側翼，準備應對敵方驅逐艦的衝鋒。攻擊群……伺機而動。”
他的命令清晰而果斷，龐大的新大陸聯邦艦隊以下簡稱聯邦艦隊）開始在暮色中緩緩轉向，如同一頭受傷後被激怒的巨獸，收縮起爪牙，準備用最堅硬的頭顱，去迎接對手的挑戰。他們知道，敵人就在地平線的那一頭，他們同樣在舔舐傷口，同樣在等待著黑夜的降臨。
與此同時，在距離聯邦艦隊兩百海裡之外的櫻花國聯合艦隊以下簡稱櫻花艦隊）旗艦，“櫻花”號的艦橋上，山本一郎正靜靜地注視著雷達屏幕上，那些代表著敵人艦隊的微弱光點。
“神之刃”的突襲取得了超乎想象的戰果，但他付出的代價同樣慘重。三百四十架“櫻花改”，最終隻有不到一百架成功返航，其中近半數還帶著無法修複的損傷。那些年輕的、狂熱的飛行員，用生命為他敲開了決戰的大門。
“長官，‘餓狼’分隊報告，他們已經成功突破了敵人的外圍反潛網，正在向主戰場高速機動，預計在午夜時分，可以抵達預定攻擊陣位。”通訊官的報告打斷了山本的沉思。
“很好。”山本點點頭，“命令有馬大佐，不必拘泥於原定計劃，讓他自由發揮。告訴他，今夜，他們就是大洋深處的死神，儘情地去收割敵人的靈魂。”
他轉過身，麵對著艦橋裡所有的高級軍官，他們每一個人的臉上，都交織著興奮、緊張與決絕。
“諸君，決定帝國命運的時刻，已經到來。”山本的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的力量，“敵人失去了他們的眼睛和長矛——航空母艦。而我們，擁有全世界最強大的戰列艦部隊。皇權級、超級武士級，這些凝聚了帝國所有榮耀與希望的巨艦，就是我們手中最鋒利的武士刀。”
他指向海圖：“敵人必然會利用他們數量上的優勢，試圖與我們進行一場消耗戰。但我們不能給他們這個機會。我們的目標，是在黎明之前，徹底擊潰他們的戰列艦核心，讓他們喪失繼續戰鬥的意誌。”
山本的作戰計劃，瘋狂而大膽。他要將艦隊分為三部分。
中央主力，由他親自率領，包括四艘“皇權級”和四艘“超級武士級”，共八艘七萬噸級的超級戰列艦，以及四艘“鐵拳級”戰列艦，組成無堅不摧的中央突擊集群。他們的任務，就是像一柄燒紅的鐵錐，直接鑿穿聯邦艦隊的戰列線核心。
左翼，由小澤治三郎中將指揮，由四艘“武士級”和五艘“新銳戰列艦”組成，配合二十艘巡洋艦和六十艘驅逐艦。他們的任務是牽製聯邦艦隊的北翼，並利用驅逐艦的魚雷，對其側翼進行毀滅性打擊。
右翼，則由栗田健男中將指揮，兵力與左翼相仿，任務是牽製南翼。
這是一個典型的、旨在將敵人分割包圍的“兩翼包抄”戰術。在茫茫大海上，在雷達已經普及的時代，這是一個極其冒險的計劃。一旦被敵人識破，分兵的櫻花艦隊很可能會被兵力占優的聯邦艦隊，逐個擊破。
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但山本一郎賭的就是黑夜，賭的就是信息傳遞的延遲，賭的就是敵人指揮官在混亂中的猶豫。更重要的，他賭的是櫻花國海軍幾十年嚴酷夜戰訓練的成果，以及麾下將士們那種不惜一切的武士道精神。
“發信號，”山本一郎的聲音在寂靜的艦橋中響起，“全軍，突擊！”
隨著信號旗和無線電指令的發出，龐大的櫻花艦隊，如同一隻張開了雙鉗的巨型螃蟹，在逐漸沉入黑暗的太平洋上，開始加速，朝著那未知的、注定血流成河的戰場，全速前進。
夜，終於來了。海風變得陰冷而潮濕，月亮被厚厚的雲層遮蔽，大海一片漆黑，仿佛能吞噬一切光芒。雷達屏幕，成為了雙方指揮官唯一的眼睛。光點在閃爍，距離在縮短。一百海裡，八十海裡，六十海裡……
晚上十點整，聯邦艦隊前出的“巴爾的摩”級重巡洋艦“海倫娜”號的雷達屏幕上，突然爆出了一大片雪花點的光斑。
“報告！方位正西，距離五十五海裡，發現大規模艦隊！數量……無法統計！他們正在高速接近！”
警報聲，瞬間劃破了聯邦艦隊的寧靜。
卡拉漢的拳頭，重重地砸在了海圖桌上：“他們來了！比我預想的還要快！命令全艦隊，進入一級戰鬥準備！所有主炮，裝填穿甲彈，目標正西，自由開火！”
幾乎在同一時間，“大和”號的了望哨，也聲嘶力竭地喊道：“前方發現敵艦輪廓！”
山本一郎舉起望遠鏡，在微光夜視鏡的幫助下，他隱約能看到遠方天際線上，那些如同山巒般巍峨的巨大黑影。
“開戰的時刻到了。”他喃喃自語，隨即下令：“測距，瞄準，開火！”
十點十五分，夜空的死寂被徹底撕裂。
“櫻花”號的九門460毫米主炮，發出了震耳欲聾的咆哮。三座炮塔，依次開火，巨大的炮口焰，瞬間照亮了周圍的海麵，如同三道劃破夜幕的閃電。九顆重達一點五噸的穿甲彈，帶著死神的呼嘯，旋轉著飛向了三十八公裡外的黑暗。
戰爭，以最原始、最暴力的方式，拉開了它血腥的帷幕。
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