與新大陸聯邦的陰冷壓抑截然相反，櫻花帝國的首都東京，正沉浸在一片歇斯底裡的狂歡之中。從皇居到銀座，從淺草到上野，到處都懸掛著日之丸旗和海軍軍旗，慶祝“馬裡亞那大捷”的標語隨處可見。提燈遊行的隊伍徹夜不息，“天王陛下萬歲！”“聯合艦隊萬歲！”的呼喊聲響徹雲霄，仿佛要將東京的夜空都點燃。
報紙的號外被民眾爭搶一空，上麵用最大號的字體印刷著聯合艦隊總司令山本一郎海軍大將的照片，以及被擊沉的聯邦航母名單。每一艘沉沒的敵艦，都像是為帝國的“聖戰”獻上的一份祭品，讓每一個國民都熱血沸騰。在這場舉國歡慶的盛宴中，山本一郎被塑造成了新的“軍神”，其聲望甚至超越了所有將軍。
然而，在這片狂熱的中心，位於海軍省的一間素雅辦公室內，這位新晉的“軍神”卻沒有絲毫喜悅。山本一郎身著筆挺的白色海軍大將禮服，獨自一人，靜靜地擦拭著他的武士刀“長船”。冰冷的刀鋒映出他那張瘦削而布滿憂思的臉。
窗外震耳欲聾的“萬歲”聲，在他聽來，卻像是一曲高亢而淒厲的挽歌。
“將軍，大本營和內閣的祝捷晚宴，馬上就要開始了。”副官小心翼翼地推門進來，低聲提醒道。
山本一郎沒有回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲。他將擦拭好的武士刀緩緩歸鞘，發出“哢”的一聲輕響，仿佛一個時代的終結。他站起身，走到巨大的海圖前，目光落在那片剛剛為他帶來無上榮耀的馬裡亞那海域。
這場勝利，從戰術上看，無疑是完美的。航空兵、水麵艦艇、潛艇部隊，協同作戰，天衣無縫。特彆是從大夏帝國引進的“皇權”級究極戰列艦“大和”號與“武藏”號，以及帝國自行建造的“鐵拳”級高速戰列艦“金剛”號、“比叡”號，她們的表現超出了所有人的預期。
當聯邦的艦載機群如烏雲般襲來時，是“櫻花”號的雷達率先捕捉到了目標。緊接著，上百門155毫米高平兩用炮和40毫米機關炮，在天空中交織出了一張死亡之網。那種精確到令人發指的彈幕，將聯邦的攻擊機隊像割麥子一樣成片地掃落。幸存的飛機，麵對的是噴氣式戰鬥機。這些同樣閃耀著大夏技術光輝的空中利刃，憑借無與倫比的速度和爬升優勢，對聯邦的螺旋槳飛機進行了一場單方麵的屠殺。
山本一郎清晰地記得，當“大櫻花”號的510毫米主炮第一次發出怒吼時，整個艦隊都為之震動。那枚重達兩噸的穿甲彈，以毀滅性的姿態，直接貫穿了聯邦重巡洋艦“印第安納波利斯”號的裝甲，引爆了其彈藥庫。那瞬間爆發的巨大火球，至今仍在他眼前揮之不去。
是的，這是一場輝煌的勝利，但山本一郎比任何人都清楚，這場勝利的背後，隱藏著怎樣的代價與隱憂。
他的思緒，飄回到了幾年前，他作為海軍次官，秘密訪問大夏帝國首都“天京”時的情景。在那個戒備森嚴的“神工研究院”裡，他第一次見到了“皇權”級戰列艦的設計圖紙和“烈風”噴氣機的原型機。大夏帝國的“首席工程師”，一位戴著金絲眼鏡、文質彬彬的中年人，用一種平靜到近乎淡漠的語氣向他介紹著這些“商品”。
“山本將軍，‘皇權’級的設計理念，是‘絕對防禦圈’與‘超視距飽和防空’的結合。它本身就是一個移動的海上要塞，旨在為航母編隊提供一個堅不可摧的保護傘。至於‘烈風’，它代表著天空的未來。”
“這些……大夏帝國為何願意出售給我們？”山本一郎當時問出了心中最大的疑惑。
那位首席工程師笑了笑，回答道：“因為，新大陸聯邦是我們共同的‘潛在’對手。他們的工業實力過於強大，像一頭失控的巨獸，需要被遏製。而櫻花帝國，擁有世界上最勇敢、最無畏的海軍武士。你們是最好的‘刀’。我們，則樂於為一把好刀，提供最鋒利的‘刃’。”
“刃”的代價是昂貴的。櫻花帝國為此付出了從黃洲掠奪的財富。帝國等於是在用自己的鮮血，來換取這些大夏製造的鋼鐵巨獸。
更讓山本感到不安的，是技術的“黑箱”。“皇權”級的核心係統，從“河圖”雷達到“昆侖”火控係統，再到“祝融”動力核心，全部被封裝在無法打開的模塊裡。一旦損壞，隻能送回大夏的船廠進行維修。帝國最頂尖的工程師，想儘辦法也無法破解其中的奧秘。他們可以熟練地使用這些武器，卻完全無法複製，更不用說超越。
這種技術上的依賴，像一根無形的絞索，正越收越緊。櫻花帝國以為自己是執刀人，但在山本一郎看來，帝國本身，或許也隻是大夏帝國棋盤上的一枚棋子。大夏樂於看到櫻花帝國與新大陸聯邦在太平洋上拚得你死我活，他們則可以坐收漁翁之利，穩坐釣魚台。
“將軍？”副官的聲音將山本從沉思中拉了回來。
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“啊，走吧。”山本一郎整理了一下衣領，臉上的憂慮被一種軍人特有的堅毅所取代。
祝捷晚宴上，氣氛熱烈到了極點。陸軍的將領們也一改往日對海軍的輕視，紛紛前來敬酒，稱讚海軍為帝國立下了不世之功。首相和內閣大臣們更是滿麵紅光，仿佛已經看到了整個太平洋都插上日之丸旗的景象。
“山本君，此役之後，聯邦海軍已不足為懼！”陸軍大臣杉山元一大將舉著酒杯，大聲說道，“我提議，聯合艦隊立刻南下，協同陸軍，一舉攻占南南洲大陸，將英吉帝國和新大陸聯邦的勢力徹底驅逐出去，完成我帝國的偉業！”
這個提議立刻得到了在場所有人的附和。在他們看來，勝利已經唾手可及。
山本一郎緩緩放下酒杯，環視四周。他看到了貪婪、狂熱和被勝利衝昏的頭腦，卻沒有看到一絲一毫的冷靜與遠見。
他站起身，全場立刻安靜下來，等待著“軍神”的發言。
“諸君，”山本的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“馬那的勝利，固然可喜可賀。但我們必須清醒地認識到，我們隻是打斷了聯邦的一條胳膊，而不是挖出了他的心臟。”
他頓了頓，繼續說道：“新大陸聯邦的工業潛力，是我們數倍乃至十倍。我們擊沉了他們四艘航母，不出兩年，他們就能造出八艘、十六艘。我們擊落了他們上千架飛機，他們的工廠裡，有數萬架飛機正在走下生產線。這場戰爭，從一開始，就不是一場單純的艦隊決戰，而是一場國力的總體戰。”
他的話，像一盆冷水，澆在了在場所有人的頭上。
“至於東進……”山本的目光變得銳利起來，“我同意，必須切斷聯邦的南太平洋航線。但是，全麵占領南南洲大陸，戰線太長，非帝國國力所能承受。我建議，艦隊主力應迅速在所羅群島、新亞一線建立前進基地，以潛艇和岸基航空兵，實施‘交通線扼殺戰’，逐步絞殺聯邦的生命線。同時，艦隊必須抓緊時間休整、補充，並儘快向大夏帝國求購更多的‘烈風’戰機和‘長矛’魚雷。因為我敢斷言，聯邦的反擊，將會比我們想象的來得更快、更猛烈。”
他最後說道：“各位，戰爭，才剛剛開始。”
說完，山本一郎向天皇的畫像深深一躬，轉身離開了宴會廳。留下一屋子麵麵相覷、神色各異的政客和將領。狂歡的喧囂，似乎在這一刻被他冷靜而沉重的話語凍結了。
走在海軍省清冷的走廊裡，山本一郎能聽到自己清晰的腳步聲。他知道，他的話不會受到歡迎，甚至會為他招來嫉妒與非議。但作為聯合艦隊的司令官，他必須為整個帝國負責。
他抬頭望向窗外的月亮，那輪明月，清冷如霜。他知道，櫻花帝國的命運，就像這艘名為“勝利”的巨輪，雖然暫時駛入了開闊的洋麵，但在前方，等待它的，是更加洶湧的波濤，和更加深不可測的暗流。而那個在背後微笑著為這艘巨輪提供動力的“盟友”，或許才是最危險的。
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