聯邦首都，內閣會議室。
空氣凝重得仿佛一塊鉛錠。厚重的紅木窗簾將午後的陽光嚴密地隔絕在外，隻留下天花板上水晶吊燈投下的肅穆光影。牆壁上懸掛的曆任總統肖像，用他們油彩凝固的目光，沉默地注視著長桌旁神情各異的男人們。這裡是聯邦的心臟，但此刻，這顆心臟的每一次搏動都充滿了驚駭與憤怒。
“誰能告訴我，這他媽的到底是怎麼回事？！”
總統富蘭克林·羅斯福的聲音，通常是沉穩、自信且富有磁性的，此刻卻因極度的憤怒而帶上了一絲不易察覺的顫抖。他用指關節用力的敲擊著麵前一份印著“最高機密”字樣的文件，那力道讓桌上的水晶水杯發出了清脆的共振聲。
“我們的太平洋艦隊，我們那些英勇的水兵們最後的安息之所，不是應該靜靜地躺在弗蘭島的海底嗎？為什麼？為什麼它們會變成了日本人的戰艦，懸掛著那麵該死的膏藥旗，出現在俾斯麥海域？！難道它們都變成了該死的幽靈船，被海裡的水鬼們開走了嗎？！”
他的質問如同一連串的重拳，砸在每一個與會者的心頭。在座的都是聯邦的權力中樞——陸軍參謀長馬歇爾、戰爭部長史汀生、中情局局長多諾萬，以及臉色比總統更加難看的海軍作戰部長，歐內斯特·金上將。
金上將的臉龐堅毅得如同花崗岩，但此刻，這塊岩石上布滿了裂紋。他緩緩站起身，軍服上的勳章隨著他沉重的呼吸微微晃動。他清了清嗓子，聲音沙啞得像是兩塊石頭在摩擦。
“總統先生……根據我們從前線潛艇‘鸚鵡螺號’冒死發回的電報，以及我們對敵人無線電通訊的破譯……情況……比我們想象的任何一種最壞的可能，都要更加荒謬和……恥辱。”
他停頓了一下，似乎在尋找一個不那麼刺耳的詞，但最終還是放棄了。
“日本人……他們把我們的沉船，全都打撈了起來。並且……修複了它們。”
“打撈？修複？”
這兩個詞從總統的牙縫裡一字一頓地擠出來，每一個音節都淬滿了冰冷的怒火。他身體前傾，目光如刀，直刺金上將。
“歐內??，你是在跟我開玩笑嗎？‘亞利桑那’號斷成了兩截，‘俄克拉荷馬’號整個翻了過來！我們六萬噸級的‘聯邦’號戰列艦，是兒童浴盆裡的小舢板嗎？說撈就撈？！他們的工業能力什麼時候變得這麼強大了？他們的造船廠不是應該連維持自身艦隊的維護都捉襟見肘嗎？”
整個會議室陷入了死一般的寂靜。總統的質問合情合理，這完全超出了所有人的認知範疇。摧毀一艘戰列艦已是難於登天，而從數十米深的海底將一堆數萬噸的鋼鐵殘骸打撈起來，再將其修複至足以再戰的狀態，這需要的技術、設備和資源，在他們看來，這個世界上隻有聯邦自己，或許再加上英吉利才有這個能力。
“他們自己沒有這個能力，先生。”
開口的是中情局局長威廉·多諾萬。他總是那麼冷靜，即使在此刻，他的聲音依舊保持著一種特工獨有的平穩。他將一份更為詳細的文件，輕輕地推到了桌子中央。
“是……大夏帝國。”
這個名字一出口，會議室裡的溫度仿佛又下降了幾度。
多諾萬繼續解釋道：“我們的情報顯示，也就是弗蘭島戰役剛剛結束之後，櫻花國就與大夏帝國達成了一係列秘密貿易協定。櫻花國用他們在黃洲大陸掠奪的黃金、文物以及礦產，向大夏帝國購買了數艘當時世界上起重能力最大的巨型打撈船，和一座能夠容納十萬噸級船體的超大型浮動船塢。同時，訂單裡還包括了足以武裝一支艦隊的特種軍用鋼材、高功率蒸汽輪機以及……最關鍵的，是全套的艦船修複技術支持。大夏人，派出了他們的工程師和技術團隊，手把手地幫助了他們。”
“大夏！”
羅斯福總統一拳重重地砸在堅實的紅木桌麵上，這一次，水杯被直接震倒，冰水在光滑的桌麵上迅速蔓延，浸濕了文件的一角。
“又是他們！這些該死的、唯利是圖的商人！這些東方的新貴族！他們一邊彬彬有禮地向我們兜售著絲綢、瓷器和茶葉，各種工業品，賺取我們海量的金錢，一邊卻毫無顧忌地把武器、技術和戰略物資賣給我們的敵人！賣給那些正在屠殺我們士兵的劊子手！”
在座的所有人都沉默了。大夏帝國的存在，像一根巨大而堅硬的魚刺，深深地卡在了聯邦的喉嚨裡，吞不下，也吐不出。聯邦無法對其宣戰，因為這個古老的東方帝國在名義上是“中立”的，它同時與北約國和同盟國做生意。更重要的是，它那龐大的體量、恐怖的工業潛力和幾乎無窮儘的市場，是聯邦經濟在戰時無論如何都無法割舍的一部分。切斷與大夏的貿易，對聯邦自身的打擊，可能不亞於輸掉一場大型戰役。
但就是這個宣稱“中立”的巨人，卻總是在最關鍵的、最能傷害到聯邦的時刻，在背後遞上那把最致命的刀。
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“所以……”羅斯福總統的聲音裡充滿了無法言喻的荒誕感和深刻的諷刺，“我們現在在太平洋上所要麵對的，是一支由我們自己的戰艦、我們犧牲的水兵們的鋼鐵棺材所組成的日本艦隊？”
“是的，總統先生。”歐內斯特·金上將的聲音苦澀無比，仿佛喝下了一整杯膽汁。“而且，根據海軍情報部和工程部門的初步評估，這支‘幽靈艦隊’的戰鬥力，在某些方麵，可能比我們原來的太平洋艦隊更強。”
他深吸了一口氣，說出了更令人心寒的事實：“日本人保留了我們艦船堅固的船體和強大的主炮，但為它們更換了他們引以為傲的、更先進的光學測距和火控係統。更致命的是，他們聽取了大夏工程師的建議，對我們的航母‘列敦’和‘薩加’號進行了徹底的現代化改裝，拆除了部分副炮，加裝了全通式的裝甲飛行甲板，大大提高了其生存性和艦載機運作效率。它們是……混血的怪物。是用我們的屍骨和敵人的大腦，縫合而成的弗蘭肯斯坦。”
這個消息，比直接輸掉一場海戰更具衝擊力，也更具無法言喻的侮辱性。
它意味著，弗蘭島的慘敗，聯邦數萬軍人的犧牲，不僅沒有削弱敵人分毫，反而成為了敵人壯大自身的“養料”和“補品”。這種感覺，就像自己被敵人殺死後，屍體還被敵人從墳墓裡挖出來，改造成了攻擊自己家人的僵屍。這不僅是對生者的挑戰，更是對死者最惡毒的褻瀆。
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