鬼畜六的“焦土”攻勢持續了整整兩天。黑沼澤的外圍區域，有近三分之一的麵積被反複“清洗”，原本生機勃勃的原始叢林，變成了一片冒著煙的、黑灰色的不毛之地。從高空俯瞰，就像一塊綠色的地毯被烙鐵燙出了無數個醜陋的洞。
櫻花國指揮部內，一片樂觀的氣氛。他們相信，經過如此猛烈的轟炸，北約的防禦體係就算沒有被徹底摧毀，也一定遭到了重創。現在，是地麵部隊發起試探性進攻，清掃殘敵，建立前進基地的最佳時機。
一支由櫻花國陸軍第19步兵聯隊組成的先頭部隊，奉命進入一片剛剛被燃燒彈“犁”過的區域。他們的任務是探明敵軍損失，並為後續的工兵部隊開辟安全通道。這支部隊的士兵，裝備精良，士氣高昂。他們穿著最新的隔熱作戰服，戴著防毒麵具，小心翼翼地踩在滾燙的、尚有餘溫的灰燼上。
周圍一片死寂。沒有鳥鳴，沒有蟲叫，隻有風吹過光禿禿的碳化樹乾時，發出的“嗚嗚”聲，如同鬼魂的嗚咽。空氣中彌漫著一股混合了燒焦木頭、化學品和腐肉的惡心氣味。
“保持警惕！”帶隊的渡邊中尉通過喉震式對講機，向他的排下達指令，“敵人可能還躲在地下掩體裡。各小組交替掩護前進，注意腳下！”
一名年輕的士兵，山田一等兵，緊張地握著手中的突擊步槍。這是他第一次踏上真正的戰場。眼前的景象比他在任何訓練中看到的都要恐怖。腳下的灰燼很深，一腳踩下去能沒過腳踝，走起路來非常費力。他感覺自己的靴底都快被燙化了。防毒麵具讓他的呼吸變得困難，麵罩上也蒙上了一層水汽。
他們小心翼翼地前進了一百多米，沒有遇到任何抵抗。
“看來那些美國佬都被我們燒成烤肉了！”隊伍裡有人開起了玩笑。
渡邊中尉沒有笑，他心中的不安反而越來越強烈。這太安靜了，安靜得不正常。
就在這時，走在最前麵的那名士兵，突然發出了一聲短促的驚叫，整個人猛地向下一沉，消失在了灰燼中。
“陷阱！”渡邊中尉厲聲大喊。
所有人立刻就地臥倒，舉槍四顧。但周圍依舊是死一般的寂靜。
幾名膽大的士兵，慢慢地爬向剛才同伴消失的地方。他們扒開厚厚的灰燼，發現下麵是一個偽裝得天衣無縫的陷阱坑，坑底插滿了削尖的、被火燎過的堅硬竹簽。那個掉下去的士兵，已經被十幾根竹簽貫穿了身體，鮮血染紅了坑底的灰燼。
恐懼，瞬間攫住了所有人的心臟。這些陷阱，在轟炸前就已經布置好了。敵人對他們的行動路線，了如指掌。
“醫療兵！不……不用了……”渡邊中尉艱難地吐出幾個字，他知道掉進那種陷阱裡絕無生還的可能。“所有人，用探雷針！小心前進！”
然而，噩夢才剛剛開始。
當他們繼續前進時，隊伍的側翼，一棵被燒得隻剩下半截的巨大樹乾後麵，泥土突然翻開，一個偽裝成焦土的遙控“闊劍”地雷，無聲地對準了他們。
遠在五百米外的一個地下掩體裡，一名北約山地師的士兵，通過微型潛望鏡，冷冷地看著屏幕上的熱成像畫麵。當那隊櫻花國士兵完全進入殺傷範圍後，他輕輕按下了起爆器。
“轟！”
數百枚鋼珠，以扇形麵積，帶著撕裂空氣的尖嘯，橫掃而過。那個方向上的五六名櫻花國士兵，連反應的時間都沒有，就被密集的鋼珠打成了篩子，身體像破布娃娃一樣被撕碎。
“敵襲！隱蔽！”渡邊中尉趴在地上，對著通訊器瘋狂地咆哮，“請求火力支援！我們遭到伏擊！坐標……”
他的話還沒說完，一聲清脆的槍響，從極遠的地方傳來。一顆12.7毫米的狙擊步槍子彈，以三倍音速飛行，精準地掀飛了他的頭盔，以及頭盔下麵的半個腦袋。
山田一等兵趴在渡邊中尉的屍體旁，嚇得渾身發抖。他甚至沒聽清槍聲是從哪個方向傳來的。他隻看到，剛才還威風凜凜的中尉，此刻已經變成了一具無頭的屍體。
“指揮官陣亡！指揮官陣亡！”
“狙擊手！有狙擊手！”
“我們在哪裡？敵人在哪裡？”
頻道裡一片混亂。幸存的士兵像沒頭的蒼蠅一樣，胡亂地向四周開火。但他們的子彈，隻是徒勞地激起一蓬蓬黑色的灰燼。
這正是北約山地師的“狩獵”戰術。他們從不進行大規模的正麵交火。他們化整為零，以狙擊小組、陷阱分隊、爆破小組的形式，散布在廣闊的戰區裡。他們利用地形和偽裝，耐心地等待著獵物進入伏擊圈，然後給予致命一擊。一擊之後，無論得手與否，立刻轉移，絕不戀戰。
這個可憐的櫻花國步兵排，在接下來的二十分鐘裡，經曆了地獄般的折磨。他們不知道敵人藏在哪裡，不知道腳下哪裡還有陷阱，不知道下一顆子彈會從哪個方向飛來。每一次移動，都可能觸發地雷；每一次停頓，都可能成為狙擊手的目標。恐慌和絕望，比任何子彈都更能摧毀他們的意誌。
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最終，這個擁有三十多人的步兵排，隻有包括山田一等兵在內的不到五個人，精神崩潰地逃回了出發陣地。他們帶回去的，不是戰報，而是深入骨髓的恐懼。
類似的場景，在黑沼澤外圍的每一片焦土上，不斷上演。櫻花國軍隊的試探性進攻，全部陷入了這種“溫水煮青蛙”式的泥潭。他們投入一個排，一個排就悄無聲息地蒸發掉；投入一個連，也隻能帶回來一半帶傷的士兵和無儘的噩夢。他們仿佛在與整個叢林的鬼魂作戰。
比戰鬥減員更可怕的，是另一種“無形之疽”——非戰鬥減員。
岸島六郎的“焦土”政策，嚴重破壞了黑沼澤的生態環境。但這片土地的“毒性”，卻以另一種方式變本加厲地爆發出來。
大火燒死了大量的食腐動物和鳥類，導致蚊蠅和各種不知名的昆蟲，在那些未經燃燒的、潮濕的沼澤核心地帶，呈幾何級數瘋狂滋生。這些昆蟲，攜帶者各種古老而致命的病毒和寄生蟲。
櫻花國士兵，雖然配發了環境適應藥劑，但這些藥劑是針對已知的熱帶病研發的。而黑沼澤裡的這些“土特產”，很多都是醫學檔案裡從未有過記錄的。
一名在後方營地負責警戒的櫻花國士兵，突然感到一陣劇烈的瘙癢。他撓了撓脖子，發現被一隻巴掌大的、色彩斑斕的飛蛾叮咬過。他沒太在意，隻是隨手拍死了飛蛾。
十二個小時後，他開始高燒不退，渾身抽搐，皮膚上出現大片大片的黑色壞死斑點。軍醫用儘了所有抗生素和抗病毒藥物，都無濟於事。兩天後，這名士兵在極度的痛苦中死去。屍檢報告顯示，他的內臟器官，大部分被一種未知的真菌所液化。
這隻是一個開始。
“沼澤熱”、“腐皮病”、“黑水瘟”……各種聞所未聞的怪病，開始在櫻花國軍隊中蔓延。他們的營地，雖然遠離沼澤核心，但無孔不入的蚊蟲和被汙染的水源，還是將瘟疫帶了進來。
士兵們開始出現上吐下瀉、高燒、幻覺、皮膚潰爛等症狀。野戰醫院裡人滿為患，哀嚎聲日夜不絕。儘管後勤部門緊急空運來了更多的藥品和醫療專家，但麵對這些未知的病原體，他們束手無策。
恐慌，比瘟疫本身傳播得更快。士兵們對周圍的一切都充滿了恐懼：不敢喝水，不敢吃飯，不敢睡覺，甚至不敢呼吸。他們看著身邊的戰友，一個個莫名其妙地倒下，被裹屍袋抬走，那種心理上的壓力，足以讓最堅強的戰士崩潰。
短短一周時間，櫻花國軍隊的非戰鬥減員人數，竟然超過了戰鬥傷亡的兩倍。整個部隊的士氣，跌落到了冰點。他們麵對的，是一個雙重敵人：正麵，是神出鬼沒、殺人於無形的北約獵手；背後，是同樣致命、防不勝防的瘟疫和環境。
岸島六郎的“開山斧”，還沒等真正揮舞起來，斧柄就已經開始腐朽了。他以為用火焰可以征服自然，但自然，卻用一種更陰險、更古老的方式，對他進行了無情的嘲諷和反擊。
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