大洋的黎明，是被鋼鐵的呼嘯撕裂的。
天際線上，出現了一片移動的、灰黑色的森林。那是櫻花帝國聯合艦隊的桅杆，密密麻麻，如同從地獄深海中升起的死亡之林。緊隨其後的，是遮天蔽日的運輸船隊，像一群貪婪的蝗蟲，撲向南洲大陸豐饒的海岸。
拉維·辛格上尉用他那架磨損嚴重的英吉利造望遠鏡，注視著這末日般的景象，心臟仿佛被一隻冰冷的手攥住。他所在的陣地，是薩爾瓦多海灘後方第一道防線上一個毫不起眼的土木工事。他的連隊，由一百五十名來自印度次大陸的士兵組成，裝備著老舊的李恩菲爾德步槍，每人隻有一百發子彈，外加兩挺維克斯重機槍和一門早已過時的迫擊炮。
這就是“海綿”。一塊準備吸收第一波、也是最猛烈衝擊的血肉海綿。
“保持鎮定！檢查武器！進入陣地！”辛格上尉用烏爾都語大聲呼喊著，他的聲音在海風中顯得有些嘶啞。士兵們臉上交織著恐懼與麻木，他們蜷縮在簡陋的戰壕裡，潮濕的紅土沾滿了他們卡其色的軍服。他們知道自己將要麵對什麼，也知道自己的命運。
沒有戰前動員，沒有慷慨激昂的演說。命令簡單而冷酷：堅守陣地，直到接到撤退命令，或者直到死亡。
“轟——！”
一聲驚天動地的巨響，仿佛是宣告神罰的雷鳴。遠方的海麵上，一艘櫻花帝國的超級戰列艦“新櫻花”號，那巨大的460毫米主炮噴吐出毀滅的火焰。辛格上尉感覺整個大地都在劇烈地顫抖，一枚重達一噸半的炮彈落在了數百米外的一處高地上，掀起的泥土和碎石如同一朵黑色的巨型花朵，在空中綻放。
緊接著，成百上千門艦炮同時開始怒吼。
整個海岸線變成了一片火海。炮彈如同密集的冰雹，以無情的精準度，一遍又一遍地“犁”過盟軍的前沿陣地。辛格上尉的戰壕被震塌了一半，他被泥土活埋了半個身子，好不容易才在部下的幫助下爬出來。他耳朵裡嗡嗡作響，什麼也聽不見，隻能看到身邊年輕的士兵們在無聲地尖叫，或者在爆炸的氣浪中被撕成碎片。
這就是他們的任務。在櫻花帝國陸軍踏上灘頭之前，先用身體承受這鋼鐵風暴的洗禮，用生命去消耗敵人的彈藥。
炮擊持續了整整一個小時。當炮火開始向內陸延伸時，辛格知道，登陸要開始了。他抹了一把臉上的血和泥，透過硝煙的縫隙，看到了海麵上那數不清的登陸艇，正像一群凶猛的鱷魚，劃開白色的浪花，衝向海灘。
“機槍！準備射擊！”辛格聲嘶力竭地吼道。
幸存的士兵們掙紮著從廢墟中爬起，架起滾燙的機槍。當第一艘登陸艇的艙門“哐當”一聲放下，露出裡麵端著三八式步槍、發出“萬歲”嚎叫的櫻花國士兵時，辛格下達了命令。
“開火！”
“噠噠噠噠……”
兩挺維克斯重機槍噴出火舌，在衝鋒的人群中掃出兩道血肉的犁溝。步槍也開始稀稀拉拉地響起。然而，他們的抵抗，在櫻花帝國壓倒性的兵力麵前，就像是螳臂當車。更多的登陸艇抵達了，坦克、裝甲車碾過沙灘，開始提供火力掩護。
櫻花國士兵們踩著同伴的屍體，如同潮水般一波又一波地湧上來。他們訓練有素，戰術凶狠，很快就利用地形和火力優勢，對辛格的陣地形成了交叉火力。辛格身邊的士兵一個接一個地倒下。一顆手雷在他不遠處爆炸，彈片削掉了他半隻耳朵，劇痛讓他幾乎暈厥。
他知道，陣地守不住了。無線電早已在炮擊中被毀，他無法聯絡到營部。按照預案，當陣地被突破，傷亡超過七成時，他們應該交替掩護，向第二道防線撤退，將敵人引入更深的陷阱。
“撤退！向二號高地撤退！”辛格拉起身邊的一個班長，對著他的耳朵大吼。
撤退比防守更加慘烈。櫻花國的飛機開始出現在天空，零式戰鬥機如同盤旋的禿鷲，用機炮追獵著每一個移動的目標。辛格和他的殘兵們在彈坑和叢林間奔跑，身後的追兵越來越近。
在穿越一片開闊地時，他的勤務兵，一個隻有十七歲的、來自旁遮普的農村男孩，為了掩護他，被一串機槍子彈打穿了胸膛。男孩倒下時，眼睛還望著他，嘴裡喃喃地念著母親的名字。辛格的心像是被軍刀捅穿了。
這就是龍宸將軍口中的“成本”和“代價”。每一個數字背後，都是一個像這個男孩一樣鮮活的生命。
當辛格上尉帶著僅存的不到二十人，渾身是血地退到第二道防線時，迎接他們的，是另一支同樣殘破的殖民地連隊。放眼望去，從海灘到丘陵，到處都是燃燒的殘骸和散落的屍體。空氣中彌漫著硝煙、血腥和腐爛的惡臭。
然而，“海綿”的作用，正在以一種殘酷的方式顯現出來。
櫻花帝國第2方麵軍司令官，山下奉文大將，站在灘頭臨時搭建的指揮部裡，眉頭緊鎖。登陸作戰本身是成功的，他們隻用了半天時間就建立了穩固的灘頭陣地。但付出的代價，卻遠超預期。
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“報告將軍！我軍在灘頭戰鬥中，傷亡已超過一萬五千人！彈藥消耗達到預估的三倍！”一名參謀軍官報告道，聲音中帶著一絲驚愕。
山下文看著那些被盟軍遺棄的、簡陋到可笑的工事，無法理解。這些由殖民地士兵防守的陣地，火力孱弱，結構簡單，卻像牛皮糖一樣黏住了他最精銳的登陸部隊。他們幾乎是在用人命來填。每一個陣地都要反複爭奪，每一次推進都要付出血的代價。這些殖民地士兵的抵抗意誌，完全不像情報中所說的那麼不堪一擊。
他不知道，這正是計劃的一部分。大夏顧問團為這些“炮灰軍團”設計的防禦戰術，核心思想就是“空間換時間，人命換消耗”。他們被要求在無數個預設的節點上，進行近乎自殺式的抵抗，然後破碎、後撤、再在下一個節點重新集結一部分力量，繼續抵抗。像一塊濕透了的海綿，被死死地按在櫻花帝國這台戰爭機器的履帶下，用自身的破碎和黏稠，讓它每前進一步都變得無比艱難和昂貴。
辛格上尉和他幸存的士兵們，沒有時間悲傷。他們領到了新的彈藥和一點摻著沙子的乾糧，被編入了一個新的防禦單位，準備迎接下一次的衝擊。他望著內陸的方向，那裡是“鐵砧”所在的山脈。他知道，他和他的同胞們，就是鋪在這條通往鐵砧的道路上的、由血肉和白骨組成的石子。他們的犧牲，隻為了讓敵人走到那把即將落下的“戰錘”之下時，已經筋疲力儘。
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