京城的風雲變幻、立儲的暗流洶湧，對於遠在長樂郡的陳耀祖一行人來說，遙遠得如同另一個世界的故事。
他們的心思，早已被即將到來的年假和歸家的喜悅所填滿。
鴻儒書院的年假終於如期而至。
學子們如同出籠的雀鳥，紛紛收拾行囊，書院門口車馬絡繹不絕。
陳耀祖心中略有一絲小小的挫敗感，他原本給自己定下的目標是在這半年內，至少有一次月考成績能與孫清浩那妖孽持平。
然而，現實是他在奮力追趕，對方亦未停步，甚至步伐更為穩健從容。
幾次月考，他穩居第二，卻總與榜首差著那麼一段看似不遠、實則難以逾越的距離。
“看來，欲超越此人，非一日之功啊。”
陳耀祖暗自感歎，將這份挫敗化為動力，“明年再戰！定要讓你也嘗嘗被壓一頭的滋味！”
相比之下，王富貴則是四人中最興高采烈的那個。
憑借著一股不服輸的狠勁和……或許還有化悲憤為食欲帶來的充足能量，他的排名一路攀升。
最新一次月考已然衝到了第四十九名！
按照書院規定，明年開春，他就能順利升入乙班，與陳耀祖、姚宗勝、趙廷霄真正成為“同窗”了！
“哈哈哈！姚老二，你給爺等著！明年咱們乙班見！四劍客終於要齊聚一堂啦！”王富貴叉著腰，得意洋洋。
姚宗勝用扇子敲他：“瞧把你嘚瑟的！進了乙班，功課更重，小心跟不上哭鼻子！”
“呸！小爺我怕過誰？”
說笑間，他們仔細收拾著行李。
除了必要的書本和常用物品，那些厚重的被褥、床單等，則花了些銅錢，請書院裡專門漿洗的嬸子幫忙拆洗晾曬，待年後再回來使用。
離院前，幾人還特意陪著趙廷霄去尋了他們的負責教習。
趙廷霄計劃明年三月參加縣試，他雖學識進步神速，但至今仍是一介白身，與其他已取得童生甚至秀才功名的同窗相比，起步已晚，他不想落下更多。
需得提前向書院告假，說明情況，明年或許會晚上些許時日返校。
許教習對趙廷霄的勤奮與天賦頗為欣賞，自然準假，並勉勵了一番。
回到山腳下的小院，陳大勇卻表示還需再耽擱兩日。
年關將近，店裡生意異常紅火，尤其是熱騰騰的鴛鴦鍋，幾乎桌桌必點。
他們需得再盯緊些，確保不出紕漏。
同時，也要趁這兩天，將備好的年禮給陳清芷的繡娘師父、陳悅瞳的醫師師父，以及陳耀祖和趙廷霄書院裡幾位頗為關照他的教習送去。
雖過年時人不在本地，但這禮數卻不能缺，需得提前奉上，以示尊敬與感謝。
這兩日，陳耀祖他們也沒閒著，穿梭在長樂郡的大小店鋪裡，精心為老家的爺奶、叔嬸、兄弟姐妹挑選禮物。
陳耀祖用自己小金庫、月考得來的獎銀，給家裡每個人都備了份心意。
令人動容的是，趙廷霄也默默用自己的月考獎銀，給陳大勇、張小花、陳耀祖乃至陳清芷、陳悅瞳都準備了禮物。
給陳大勇的是一頂厚實暖和的皮帽，給張小花的是一支素雅的銀簪，給陳耀祖的是一方不錯的硯台，給兩位姐姐的則是精致的絹花和繡線。
東西不算多名貴，卻每一樣都恰到好處，足見其用心。
他將禮物遞給張小花時，聲音雖依舊平靜，卻帶著不易察覺的暖意：