兩個月後，當陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人收到來自京城、蓋著六皇子私印的信函。
得知國子監名額已定，開春便可入京報到時，心中的激動與感慨難以言表。
“廷霄哥……不，現在是六皇子殿下了，這動作也太快了！”
王富貴捏著信紙，又是興奮又是唏噓，“這才多久？國子監的名額啊！說弄就弄到了！這裡麵的艱難，怕是比我們想的還要多。”
陳耀祖目光沉靜，心中卻同樣波瀾起伏。
他深知廷霄哥在京城必是步步驚心，能如此迅速辦成此事，不知付出了怎樣的代價。
“這份情誼，我們須得牢記。既有了這機會，便絕不能辜負。”
既已決定前往京城，行程便需規劃。
算算日子，離年關已不足四月，若想趕在年前抵達京城安頓，他們需得提前出發。
這意味著，今年的團圓年，他們將在遠離親人的異鄉度過，下一次歸來，恐怕要等到明年秋闈鄉試之後了。
當陳耀祖三人向書院提出退學申請時，果然在教習中引起了不小的震動。
尤其是素來最看重陳耀祖的許教習，聽聞消息，先是愕然，隨即須發皆張，勃然大怒：
“胡鬨！簡直是胡鬨！”許教習拍案而起，痛心疾首。
“趙廷霄走了，老夫已是痛失一良材！如今連你陳耀祖也要走？
還有你，王富貴！姚宗勝！你們可知，再有半年，書院便有內部選拔，以你三人之才，必能獲推薦參加更高層次的進修！
此時離去，前功儘棄矣！你們……你們真是氣煞老夫！”
他氣得在書房內來回踱步，恨不得拿起戒尺狠狠敲打這幾個“不肖學生”的腦袋。
陳耀祖三人垂手恭立，待許教習怒氣稍平，才由陳耀祖上前一步，深深一揖，恭敬道：
“教習息怒。學生等並非不願留下，實是……已獲準入京，進入國子監進學。機會難得，不敢延誤，故而……”
“國子監”三字如同有魔力般，瞬間讓許教習滿腹的訓斥卡在了喉嚨裡。
他猛地停下腳步，瞪大眼睛看著三人，臉上怒容未消，卻已摻雜了震驚與難以置信：“你……你們說什麼？國子監？！”
“是。”陳耀祖肯定地點頭。
許教習沉默了。
鴻儒書院雖是天下四大書院之一，聲名顯赫。
但國子監乃國家最高學府，彙聚天下英才與碩學大儒。
其資源、平台、前景，確非書院所能比擬。
學生能有此際遇，乃是天大的造化，他身為師長，縱然萬般不舍，又豈能因一己之私而阻攔學生前程？
良久，他長長歎了口氣，臉上的怒容化為複雜的欣慰與落寞，揮了揮手，聲音帶著幾分沙啞：
“罷了，罷了……國子監……那是更好的去處。
雛鷹終要離巢，搏擊長空。老夫……祝你們前程似錦，隻望你們莫要忘了在鴻儒書院所學，莫要忘了讀書人的初心與本分。”
“學生謹記教習教誨！”三人齊聲應道，再次向這位嚴苛卻真心為他們好的師長，行了一個莊重無比的大禮。
收拾行囊時，聽到風聲的孫清浩急匆匆趕來，他看著正在打包書籍的陳耀祖。
眼神複雜，語氣中帶著難以掩飾的失落：“陳耀祖，你……真的要走？”
陳耀祖停下動作，看向這位亦敵亦友的同窗，點了點頭：“嗯，京城，國子監。”
孫清浩攥緊了拳頭，臉上滿是不甘與悵然。
最強的對手即將遠去，他仿佛失去了一座時刻鞭策自己前進的山峰，心中空落落的。