國子監開課第一日，陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人便領教了何為“天家學府”的威嚴。
厚厚一冊《國子監規訓》發到手中，密密麻麻的條款看得人眼花繚亂，從言行舉止、衣著儀表。
到課堂紀律、宿舍規範，乃至每月考核、獎懲製度，事無巨細，皆有定規。
其嚴苛程度，遠超鴻儒書院。
“好家夥，”王富貴咋舌，壓低聲音道，“這規矩比宮裡的娘娘還多！看來在這裡，彆說咱們，就算是丞相家的公子，也得夾起尾巴做人。”
姚宗勝快速翻閱，指著其中幾條低聲道：“不過，規矩雖多，倒也公平。瞧見沒，每月、每季、每年皆有考核，排名前列者。
不僅在資源分配上有傾斜，甚至在祭酒、司業麵前都有一定話語權。在這裡，終究是靠學問實力說話。”
陳耀祖深以為然，目光掃過學堂內那些或矜持、或傲然、或埋頭苦讀的同窗，心中明了，這國子監既是龍門，也是不見硝煙的戰場。
很快，上課鐘聲敲響。第一堂課便是劉祭酒親自主講的《春秋》經義。
劉祭酒學識淵博，引經據典，將微言大義剖析得深入淺出，聽得陳耀祖三人如癡如醉。
隻覺得以往許多晦澀難懂之處，此刻茅塞頓開。這國子監的師資，果然名不虛傳。
課前，劉祭酒依照慣例，讓新入學的幾人做了簡短介紹。
當陳耀祖三人起身，報出來自“長樂郡鴻儒書院”，並言明是“蒙恩入監”時，台下頓時響起一陣極輕微的騷動。
許多目光投來，帶著毫不掩飾的審視、輕蔑與排斥。
那是一種基於地域、出身和入學方式的、赤裸裸的優越感與排擠。
整個課堂，無人與他們搭話，甚至在他們目光掃過時，對方會立刻移開視線或與旁人低聲談笑，仿佛他們是透明的，或者是什麼不潔之物。
這種無形的孤立，如同冰冷的牆壁，將他們三人與其他人隔開。
然而，陳耀祖三人對此渾不在意。王富貴甚至還有閒心對姚宗勝擠眉弄眼，低聲道：“瞧見沒？他們不跟咱們玩。”
姚宗勝淡定地整理著書案，回道：“正好，咱們三個自己玩，還清淨。”
陳耀祖嘴角微揚，輕聲道：“一個人被孤立，或許難受。
但我們有三個人，這便不是孤立，而是我們選擇……孤立他們全部。”心態放平，反而有種超然物外的輕鬆。
課程進行到一半，劉祭酒拋出一個關於《鄭伯克段於鄢》中“孝”與“政治權謀”如何權衡的問題，請諸生暢所欲言。
一時間，堂下學子踴躍發言，引經據典，各抒己見，氣氛熱烈。
這時，一位坐在前排、身著雲紋錦袍，麵容帶著幾分刻薄之相的公子哥，光祿寺少卿之子程景華。
在闡述完自己觀點後，話鋒一轉，目光帶著毫不掩飾的挑釁，投向了陳耀祖三人所在的方向，揚聲道：
“學生才疏學淺，見解粗陋。倒是聽聞這幾位新入監的同窗，來自人傑地靈的長樂郡，想必學識淵博，定有高論。
不如請他們為我們解惑，也好讓我等僻壤之人，開開眼界？”
這話陰陽怪氣，直接將三人架在了火上。滿堂目光瞬間聚焦過來，帶著看好戲的意味。
姚宗勝眉頭一皺，他性子雖不如王富貴跳脫，卻也受不得這等擠兌。
他霍然起身，麵無懼色，對著劉祭酒和眾人拱了拱手，隨即清晰有力地闡述了自己的觀點。
他認為，鄭伯之舉，雖有違人倫孝道，但在當時情勢下，乃是為維護國家穩定、避免更大禍亂的不得已之舉，體現了為君者“小禮”與“大義”之間的艱難抉擇。
其論述條理清晰，論據紮實，連台上的劉祭酒也微微頷首，表示認可。
然而，程景華存心找茬，豈會輕易罷休？
他立刻站起身，打斷姚宗勝的話尾，雞蛋裡挑骨頭般地反駁道：
“姚兄此言差矣！孝乃人倫之本，百善之先！
鄭伯身為人子，竟對胞弟行此狠辣之事，豈是一句‘不得已’便能搪塞？
分明是權欲熏心，不仁不孝至極！姚兄為其開脫，莫非是覺得，為了所謂‘大義’，便可罔顧人倫常情？