他們將家鄉來的年貨如同珍寶般一樣樣收好。
決定在除夕夜，將各自收到的美味彙聚一桌，好好吃一頓團年飯，雖遠離家鄉，但兄弟在處，亦是家園。
也不知道那天廷霄哥，能不能出來跟他們一塊過年？
聽說京城的年會可熱鬨了，他們也想見識一下。
同時，幾人也立刻行動起來，將早已準備好的回禮打包。
有京城特色耐放的點心、時興的綢緞、精心挑選的筆墨紙硯，還有三人這段時間寫的厚厚的家書，詳細記述了在京城的見聞、學業進展以及深深的思念與祝福。
他們尋了京城最可靠的鏢局，付了加急的費用，務必讓這些心意在年節前後送達親人手中。
與此同時，遠在清豐縣的陳家院子裡，雖然也貼上了春聯，掛起了紅燈，卻總顯得比往年冷清許多。
“才寫這麼點，就覺得手腕酸，當初你哥，一整個村子都寫完，都不喊半句累的。”
陳二喜，嘴上雖然在埋怨，嘴角的笑容卻在往上翹。
一轉眼，他家兒子，也已經能寫出對聯了。
而陳大勇站在院中，望著京城的方向，久久不語。
張小花收拾著碗筷，看著空了一大半的飯桌，輕輕歎了口氣：
“要是耀祖他們在，這會兒該多熱鬨……那孩子肯定又在嚷嚷著要多吃兩個肉丸子，定是幫著端菜，耀祖……”
她說著，聲音便低了下去，悄悄用圍裙擦了擦眼角。
陳大勇走過來，拍了拍老妻的肩膀，安慰道：
“孩子們是去奔前程的，咱們該高興。等他們在京城站穩了，咱們就去看他們。現在去，不是給他們添亂嗎？”
話雖如此，他自己眼底也藏著深深的落寞。
這個年，因為缺少了那個最引以為傲的兒子，歡聲笑語似乎都少了一大半。
然而，冷清之中，也有溫暖的希望誕生。
唯一的好消息是，嫁到劉家的大女兒陳巧菱，在年關前順利生下了一個大胖小子！
這是老陳家的第一個外孫，也是劉家的長孫。
劉家上下歡喜得跟什麼似的，劉文書更是對妻子嗬護備至。
洗三禮辦得熱熱鬨鬨，陳大勇和張小花看著繈褓中那個眉眼依稀有些像大女兒，又帶著幾分劉文書影子的外孫，心中充滿了初為外祖的喜悅與柔軟。
張小花小心翼翼地抱著外孫，對陳巧菱笑道：
“瞧這小鼻子小嘴，多像你。就是可惜……你弟弟他們遠在京城，趕不上孩子的滿月酒了。”
陳巧菱臉上洋溢著母性的光輝，柔聲道：
“娘，不打緊。等弟弟他們高中了，回來再補上。
我讓文書給孩子取了個小名，叫‘盼盼’，盼著他舅舅們早日高中，平安歸來。”
“盼盼……好，好名字。”陳大勇重複著這個名字，望著北方，目光悠遠。
他仿佛看到，在京城的兒子，也正如同他們期盼著家人一樣，在為了更好的團聚而奮力拚搏。
年關的喧囂稍稍沉澱後，陳耀祖覺得時機已然成熟。
他鄭重地寫了一份拜帖，言辭懇切，既表達了對恩師多年教誨的感激與思念。
也簡單說明了自己如今在國子監進學的情況，並懇請拜見。帖子由鄧峰親自送往秦府。
秦府的門房雖見多了前來攀附的達官貴人，但訓練有素，見帖子上寫明是國子監監生。
又記得老爺吩咐過不看重出身，便也客氣地收下，表示會代為轉呈。
帖子在府中傳遞，最終靜靜躺在了秦鴻書房的案頭。
接連幾日，前來拜會者絡繹不絕，秦鴻不勝其煩，大多交由管家或子侄應付，自己也懶得翻閱那堆積如山的拜帖。