幾家人在碼頭彙合，行李裝滿了小半艘客船，準備的可以說十分妥帖。
水路南下，舟行平穩，確實比陸路車馬勞頓舒適許多。
加之他們本就生於水鄉，習慣舟楫，沿途看著兩岸景色由北地的開闊雄渾漸變為南方的溫婉秀麗，心中也漸漸開闊起來。
行至鄰縣碼頭，早已接到消息的姚宗勝一行人已在此等候。
隻見姚宗勝身旁，除了他那位頗具威儀的父親，竟還有一位精神矍鑠的老者——正是剛從清豐縣任上致仕不久的姚老大人！
陳耀祖幾人不敢怠慢，連忙整衣上前，恭敬行禮。
姚老大人笑嗬嗬地虛扶一下，態度和藹可親：“諸位賢侄不必多禮。老夫如今已是閒雲野鶴，與尋常老朽無異。
此番南下，一是送送宗勝這孩子，二也是想趁著腿腳還利索，看看這江南風光。你們年輕人自在些便好。”
他目光掃過陳耀祖三人，滿是讚賞，“你們在淩州做的事，老夫雖已離任，亦有耳聞。
好啊！真乃少年英才，造福一方！
托你們幾個小子的福，老夫我這把年紀了，竟也跟著臉上有光，這段時間可沒少聽人誇讚。
如今能跟著你們這些有為後生一起走走看看，實乃人生一樂也！”
有了姚老大人的加入，行程更是熱鬨。
三個年輕人聚在一處，自是有著說不完的話題，從沿途風物到經義文章，再到對赤水州的種種猜測。
幾方家長也都是相熟之人，一路言談甚歡，氣氛融洽，衝淡了不少離鄉的愁緒。
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半月之後，客船緩緩駛入赤水州碼頭。
見識過京城的恢弘壯麗，眼前這省城的主城，在規模氣象上自然稍遜一籌，但撲麵而來的卻是濃鬱的江南水鄉韻味。
白牆黛瓦，小橋流水，舟船如織，吳儂軟語縈繞耳畔，彆有一番婉約精致的風情。
他們在此地人生地不熟，落腳成了頭等大事。
好在幾家財力不用擔心，直接找到牙行，不惜加價，總算在離貢院不算太遠、環境也相對清靜的地方，尋到了一處合心意的二進院落。
雖不奢華，但足夠幾家人分開居住，還有個小小的庭院可供休憩。
一路舟車勞頓，陳大勇心疼孩子們，安頓下來後便不容置疑地吩咐：
“都給我聽好了，啥也彆想，啥也彆乾！好好洗個熱水澡，吃完飯後立刻回屋睡覺！
養足精神頭比什麼都強！這些天就給我在屋裡好好養精蓄銳，外麵的事兒一律不準瞎摻和！”
陳耀祖幾人自是聽話，各自收拾好簡單的行李，便真的拿出厚厚的《大夏律》認真翻閱起來，試圖在考試前再做最後的鞏固。
他們卻不知，從他們踏入省城的那一刻起，就已經落入了幾雙隱藏在暗處的眼睛的監視之下。
被皇上親口讚譽“寒門三傑”的名聲實在太響，尤其是他們得到當今聖上青眼的消息早已傳開。
在這龍蛇混雜、關係盤根錯節的省城，不知觸動了多少人的神經，引來了多少或好奇、或嫉妒、或忌憚的目光。
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