暴雨肆虐了一整夜，終於在黎明前漸漸停歇。天空依舊是鉛灰色，厚重的雲層低垂，仿佛隨時會再次傾瀉。黑石峪村浸泡在冰冷的泥濘中，空氣中彌漫著濃重的土腥味、草木腐敗的氣息，以及一種揮之不去的、名為“恐懼”的陰霾。村民們門窗緊閉，如同驚弓之鳥，隻有偶爾幾聲壓抑的咳嗽或孩童的啼哭，打破死一般的寂靜。
沈煉站在老孫頭家低矮的屋簷下，目光沉靜地掃過泥濘的村道和遠處被雨水洗刷得更加蒼翠、卻也更加陰森的群山輪廓。李石頭快馬加鞭送出的密信，如同石沉大海，趙伯的回音尚未抵達。時間不等人！“鬼兵”昨夜雖未再襲，但那份令人窒息的壓迫感，如同懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。他不能坐以待斃，必須主動出擊！
“引蛇出洞！暗度陳倉！”
一個大膽而精密的計劃，在沈煉腦海中迅速成型。他需要製造混亂，打亂“鬼兵”的節奏，逼迫他們露出破綻！同時，他需要親自去探查那個廢棄驛站——炭畫符號指向的關鍵節點！
沈煉將王二、李石頭和老孫頭召集到屋內，油燈昏黃的光線下，他的眼神銳利如鷹。
“諸位，‘鬼兵’藏匿極深，被動防守，隻會被其牽著鼻子走，疲於奔命。我們必須主動出擊，引蛇出洞！”沈煉的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的決斷。
他鋪開那張簡陋的村落地圖，手指點向村後連綿群山深處一個標注著“鷹愁澗”的險峻峽穀。
“鷹愁澗？”老孫頭麵露驚疑，“那地方……地勢險要，常年雲霧繚繞，傳說……傳說有前朝潰兵埋藏的寶藏！不過……都是些捕風捉影的傳聞，沒人當真……”
“沒人當真最好！”沈煉嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我們要讓這個傳聞……變成‘真’的！”
“老丈，”沈煉看向老孫頭，“你立刻找幾個信得過、嘴巴嚴實、又‘愛嚼舌根’的村民。讓他們去村口那家小酒館和明日逢集的小集市上，‘無意間’透露消息：就說……有外鄉來的采藥人，在鷹愁澗深處采藥時，發現了一個被山洪衝塌了半邊的山洞！裡麵……隱隱露出成堆的刀槍盔甲！還有……幾口上了鎖的大箱子！金光閃閃！像是……前朝潰兵埋藏的軍械和財寶！”
沈煉刻意強調了“軍械”和“財寶”這兩個最能撩撥人心的詞。
“記住！”沈煉目光掃過三人，“消息要‘不經意’地泄露！要顯得神秘、緊張、欲言又止！讓聽到的人半信半疑，卻又忍不住傳播！尤其要確保……村裡那幾個平時就愛打聽消息、或者……可能和‘鬼兵’有瓜葛的人，能‘恰好’聽到！”
“妙啊！”李石頭眼睛一亮，“大人！這招高！那些‘鬼兵’要是真在附近有眼線，聽到這消息，肯定坐不住！不管是想獨吞財寶，還是怕老巢暴露，都得派人去查看！”
“對！”王二也興奮地搓著手，“讓他們動起來！咱們才好抓尾巴！”
老孫頭渾濁的老眼也閃過一絲精光，用力點頭：“明白！老漢這就去辦！保證讓這消息……像風一樣吹遍村子！”
“光引蛇還不夠，我們還要知道蛇往哪裡鑽！”沈煉的手指在地圖上移動，指向幾條通往鷹愁澗的必經之路——一條狹窄崎嶇的山路、一條需要涉過的溪流淺灘、還有一處布滿亂石的陡坡。
“王二！”沈煉下令。
“在！”
“你帶幾個可靠、手腳麻利的青壯，立刻前往這三處隘口！”
在狹窄處，兩側樹木間，拉起浸過水的、不易察覺的草繩！離地一尺高！下方鋪上厚厚的落葉掩蓋！
在淺灘必經的水路下方，挖幾個淺坑，坑底鋪滿生石灰！再用薄木板覆蓋，撒上泥沙和碎石偽裝！一旦有人踩踏，木板斷裂，石灰遇水沸騰，灼傷腳踝！
在坡頂容易滾落巨石的位置，設置觸發式荊棘陷坑！用藤蔓和樹枝掩蓋坑口，坑底插滿削尖的竹簽！“記住！陷阱設置要隱蔽！不要留下明顯痕跡！完成後立刻撤離！”“是！保證完成任務！”王二領命，立刻轉身去召集人手。“李石頭！”沈煉繼續下令。“在！”“你帶另外幾個機靈、眼神好的青壯，攜帶銅鑼、響箭，分彆在這三處隘口附近，尋找製高點隱蔽起來！任務：監視！記錄！”
觀察所有進出鷹愁澗方向的人員！尤其是形跡可疑、攜帶武器、或穿著特殊的人！
記錄下時間、人數、體貌特征、攜帶物品、行進方向！用炭筆寫在油紙上！
一旦發現可疑目標進入鷹愁澗，或發現陷阱被觸發，立刻用響箭示警！不到萬不得已，不要敲鑼驚動目標！“明白！小旗大人！”李石頭也領命而去。
布置完明暗兩線，沈煉的目光落在村外西北方向，地圖上標注的一個不起眼的小點——廢棄驛站。炭畫符號的箭頭，隱隱指向那個方向。
“老丈，廢棄驛站那邊……現在是什麼情況？”沈煉問道。
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老孫頭想了想：“那驛站……荒廢快十年了！以前是官道上的歇腳點，後來官道改了道，就沒人去了。房子塌了大半，裡麵全是蜘蛛網和野草，聽說……晚上還有鬼火……平時根本沒人去！”
“沒人去最好。”沈煉眼中閃過一絲銳利的光芒，“我親自去一趟！”
“您……您一個人去？”老孫頭嚇了一跳，“那地方……邪門得很！而且……萬一碰上‘鬼兵’……”
“不入虎穴，焉得虎子？”沈煉語氣平靜，卻帶著不容置疑的決心，“那驛站，很可能是‘鬼兵’的一個重要據點或中轉站！我必須親自去探一探虛實！李石頭負責外圍接應，若有異常，他會發出信號。”
沈煉回到廂房，開始進行最後的準備。
他脫下深青色的飛魚總旗服，換上一身老孫頭找來的、打著補丁、沾滿泥汙的粗布舊衣。用鍋底灰混合著泥漿，仔細塗抹在臉上、脖頸、手臂等裸露部位，掩蓋原本的膚色和輪廓。再用一塊破布巾包住頭發，隻露出一雙銳利的眼睛。
他舍棄了顯眼的繡春刀，隻在腰間彆了一把鋒利的短匕。腰間纏上一圈堅韌的麻繩。懷裡揣著火折子、一小截炭筆和幾張油紙。最後，他將那枚淬毒的箭頭也小心藏入懷中。
他閉上眼，做了幾個深呼吸，強迫自己進入一種極度冷靜、如同獵豹般敏銳的狀態。肩胛的傷口依舊隱隱作痛，但被他強行壓下。此刻，他不再是錦衣衛總旗，而是一個最普通的、誤入荒廢驛站的落魄村民。