“大人，”趙小刀從廟後轉出來，“找到了！”他手裡提著個半埋在土裡的粗麻袋，袋口用麻繩係著，沾著草屑和泥點。
沈煉解開繩結，倒出裡麵的東西——是半袋粗鹽，顏色發灰，顆粒粗大，與市麵上常見的細鹽截然不同。他用指尖蘸了點鹽，放在舌尖——鹹得發苦，帶著股子土腥氣。
“這是私鹽。”沈煉斷定，“海邊運來的私鹽，沒經過提純，雜質多，味道苦。”他將鹽袋翻過來，袋底有個暗紅色的印記——像是某種標記。
“大人，”趙小刀指著印記，“這像不像……王二麻子印的？”
沈煉眯起眼。王二麻子是府衙通緝的鹽梟，他的私鹽袋底總印著個“王”字，用朱砂染的。可這印記顏色發暗，像是被水泡過，有些模糊。
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“去查。”沈煉將鹽袋收進懷裡，“讓李石頭去碼頭問問，最近有沒有外鄉船運私鹽進來；讓張猛去城西，查查王二麻子的舊窩點。”
傍晚時分，沈煉站在值房廊下，望著天邊的火燒雲。他手裡攥著半塊丹參，顏色紅得刺眼，與鹽袋上的暗紅印記重疊在一起。
“大人，”蘇芷晴端著碗藥進來，“孫伯說您最近總皺眉，這碗枇杷膏加了甘草，潤喉的。”
沈煉接過藥碗，指尖觸到碗壁的溫度。他望著蘇芷晴發間的木簪，忽然想起那日雨幕裡的背影——她撐著傘，說“醫者父母心”。如今，這碗藥裡不僅有枇杷的甜，還有甘草的苦，像極了今日的案子。
“小刀，”他突然開口，“王二麻子的舊窩點在哪兒？”
趙小刀翻出卷宗：“在西市城隍廟後巷，三年前被端過一次，可沒抓著人。”
沈煉的指尖在案上敲了敲：“去看看。”
城隍廟後巷的破屋裡，堆著半袋粗鹽，袋底的“王”字印記清晰可見。沈煉蹲下身，用炭筆在牆上畫了個圈——這裡有新鮮的刀痕，像是有人用刀挑開過袋子。
“大人，”李石頭從外麵跑進來，“碼頭的人說，前日有艘外鄉船靠岸，卸了批粗鹽，買家是個穿青衫的漢子，沒留姓名。”
沈煉的瞳孔微縮。穿青衫的漢子，外鄉船，粗鹽，染色丹參——這些線索像一根線，串起了市井裡的異常。
“小刀，”他起身，“去查南鄉的山路，有沒有外鄉人活動的痕跡；讓張猛去藥行，查查最近有沒有人買過紅草根和澱粉。”
夜風掀起門簾，吹得燭火忽明忽暗。沈煉望著案頭的丹參和鹽袋，忽然想起陳栓子案時，陳老漢跪在他麵前說“青天大老爺”；想起西市繡坊案破後，王掌櫃捧著錦旗掉眼淚；想起今早老周頭顫抖的手——這些市井裡的百姓，他們的安穩，從來不是天上掉的。
“大人，”趙小刀輕聲說，“這案子……會不會和之前的張彪有關？”
沈煉搖頭：“張彪的案子已經結了，可這私鹽和假藥……”他望著窗外的夜色，“更像是個開始。”
他摸出懷中的半塊玉牌——林雪的遺物，邊緣被摩挲得發亮。忽然，他想起林雪生前說過的話：“有些惡，藏在陽光裡，比藏在陰影裡更可怕。”
夜風裡飄來桂花香，沈煉卻聞到了一絲焦糊味——像染色的丹參，像私鹽的土腥，像某種陰謀正在發酵的氣息。
他知道，這案子才剛剛萌芽。但至少此刻，他已經抓住了線索的兩端：市井裡的藥鋪，城隍廟後的破屋，還有那個穿青衫的漢子。
“小刀，”他起身，“明日卯時，我們去南鄉。”
燭火在風裡搖晃，將他的影子投在牆上，與案頭的丹參、鹽袋重疊成一片。沈煉望著那片影子，忽然笑了——有些惡，終會被揪出來；有些光，終會照亮黑暗。
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