應天府的秋夜裹著桂花香漫進大牢。沈煉站在青磚牆下，望著被押解的罪犯從牢門裡魚貫而出。他們的手腕上還係著半截紅繩，紅繩末端被刀割得參差不齊，像被撕碎的命。
大人，趙小刀的聲音從身後傳來，他拎著個鐵皮桶，桶裡裝著半桶桐油，紅繩都收齊了。
沈煉點頭。他望著最前麵那個佝僂的身影——是錢老三。這個曾經在繡樓後院埋曼陀羅籽的胖老頭，此刻正被兩個差役架著，褲腳沾著新換的囚服，頭發被剃得參差不齊，露出光溜溜的頭皮。
錢老三，沈煉開口，聲音裡帶著疲憊卻堅定的意味，“還有什麼話說？”
錢老三抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲怨毒，但很快便垂下了頭：“沈大人，我招了……張記米行的王掌櫃，還有繡樓的張媽子，他們都參與了……紅繩是漕運司的暗標，每個月十五，張主事的人會來取貨……”
“夠了。”沈煉打斷他，目光掃過人群中那個抱著繈褓的女人——是春桃的母親王氏。她懷裡的小桃兒正攥著她的衣角，眼睛腫得像兩顆桃子，卻還在抽噎著喊“娘”。
沈煉走過去，蹲下身，將春桃腕上的紅繩解下來。紅繩內側的“彪”字還清晰可見。“桃兒，”他輕聲道，“以後再也不去繡樓了。”
春桃母親突然跪下來，額頭磕在青石板上，聲音嘶啞：“沈大人，是民婦對不起桃兒……是我貪心，信了張媽子的話，說繡樓能掙大錢……”
“不怪你。”沈煉將紅繩扔進趙小刀的鐵皮桶，桐油遇火“騰”地竄起，火光照亮了春桃臉上的淚痕，“是這世道太黑。”
火光照亮了所有人的臉。被解救的姑娘們互相攙扶著，有人哭，有人笑，有人捧著沈煉遞來的熱粥，碗沿還沾著桂花糕的碎屑。李石頭蹲在牆角，用炭筆在牆上畫著紅繩的形狀，嘴裡念叨著“這下，紅繩的賬清了”。
“大人，”蘇芷晴的聲音從人群外傳來，她端著碗藥，發梢還沾著夜露，“春桃的娘，該喝藥了。”
沈煉接過藥碗，遞給春桃母親。王氏捧著碗，手指發抖，藥汁濺在袖口，暈開一片褐色的漬。“沈大人，”她哽咽著，“桃兒說，她想跟著您學查案……”
“好。”沈煉摸了摸春桃的頭，小女孩的頭發軟得像雲，“等她大些，我教她認字，教她查案。”
人群裡突然爆發出歡呼聲。趙小刀舉著火把，將最後一捆紅繩扔進火裡。火焰騰地竄起，紅繩上的木牌“陳月娘”“李秀蘭”等名字被燒得扭曲變形，最後化為一縷青煙。
“從今往後，”沈煉望著燃燒的紅繩，聲音沉如洪鐘，“南城再沒有‘紅繩’的買賣。”
深夜的應天府衙門，燭火在案頭投下昏黃的影。沈煉坐在書案前，手中摩挲著從錢老三那裡搜出的半塊虎符。虎符呈虎形，表麵刻著“鎮北”二字，邊緣有明顯的缺口——與三年前漕運司劫鏢案中失蹤的虎符殘片，嚴絲合縫。
“大人，”趙小刀的聲音從門外傳來，帶著幾分疲憊，“陸沉的信到了。”
沈煉接過信，信封是玄色的，封口壓著半枚虎符印。他撕開信，裡麵隻有一句話，墨跡未乾：“沈總旗，詔獄的‘新禾’，該換批貨了。”
案頭的燭火突然晃了晃。沈煉望著信上的字跡，又看了看手中的虎符，想起三天前在鬼市，影衛頭目臨死前說的“鎮北將軍不會放過你”，想起鄭坤信裡提到的“陸沉那小子不好惹”。
“陸沉……”沈煉輕聲念出這個名字，指尖摩挲著虎符上的缺口，“原來你就是那個躲在幕後的‘笑麵虎’。”
“大人，”趙小刀湊過來，手裡攥著張紙條，“我查了應天府的舊檔，三年前漕運司劫鏢案，失蹤的虎符是鎮北將軍府的‘調兵符’。陸沉當時是漕運司的僉事，負責押運……”
“所以，他從一開始，就在為詔獄做事。”沈煉將信紙揉成一團，扔進炭盆。火焰舔著紙團，漸漸化為灰燼，“他送虎符，不是賀禮，是警告。”
蘇芷晴不知何時從門外進來，懷裡抱著件披風。她將披風披在沈煉肩上，聲音輕得像片雲：“大人，您該睡了。”
沈煉望著她眼裡的溫柔，突然笑了：“蘇姑娘，你說，這世道，好人能贏嗎？”
蘇芷晴搖了搖頭，替他理了理被風吹亂的鬢角：“我不知道。但我知道，您不是一個人在打。”
沈煉望著她，又看了看案頭的虎符。窗外傳來更鼓聲，已是三更。他摸了摸腰間的樸刀，刀鞘上還留著張猛的血漬，卻又添了幾道新的劃痕——是李石頭今早磨刀時留下的。
“走。”沈煉站起身，將虎符收進袖中，“去詔獄。”
“大人！”張猛從院門口衝進來，左臂的繃帶已經拆了，傷口結了痂，“我跟著您！”
李石頭扛著磨好的刀，從張猛身後擠進來：“我也去！”
趙小刀摸著腰間的短刃，笑了：“算我一個。”
蘇芷晴站在原地，望著他們，突然也笑了：“我帶藥。”
沈煉望著眼前的眾人，喉結動了動。他想起老書生的話“好人活不長”，想起春桃母親的眼淚，想起林雪臨終前的笑容。可此刻，他不再害怕。因為他知道，有些路，注定要一個人走；但有些路，有人同行，便不再孤單。
“出發。”沈煉翻身上馬，馬蹄聲在青石板上敲出清脆的響。月光下，他的影子拉得很長，像把刀，直指詔獄的方向。
遠處傳來晨鐘，新的一天開始了。沈煉望著東方泛起的魚肚白，摸了摸懷中的虎符——那是陸沉的“賀禮”，也是他對抗詔獄的戰書。
這一次，他要斬斷的不隻是“紅繩”，更是籠罩在詔獄上空的黑暗。
而遠方，還有更大的風暴，在等著他。
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