詔獄石室內的空氣，仿佛被錢老三那絕望的哭嚎與粗重的喘息所凝固，沉重得令人窒息。油燈的光芒在他涕淚橫流的臉上搖曳，映照出恐懼、狡黠與最後一絲求生欲交織的複雜神情。鐵鏈隨著他身體的顫抖，發出細微而刺耳的摩擦聲。
沈煉靜立如鬆，冰冷的目光如同審視一件沒有生命的證物，看著錢老三在死亡的陰影下徹底崩潰。那番“不知紅貨具體為何”的狡辯，恰恰坐實了更深層次的黑幕存在。此人，已從一條惡犬，變成了一把或許能撬開鐵板的……鑰匙。
短暫的死寂之後，錢老三仿佛抓住了最後一根稻草，猛地向前掙了一下，鐵鏈嘩啦作響。他抬起布滿血絲和淚水的眼睛，死死盯著沈煉，聲音因極度恐懼而變得尖利扭曲：
“沈大人！沈青天！饒命！饒命啊！”
他幾乎是匍匐在鐵椅的束縛中，語無倫次地哀求：“小人……小人有眼無珠！小人罪該萬死！但……但小人有用！小人有用啊！”
沈煉眼神微動，依舊沉默，隻是那目光更深沉了幾分。
錢老三見有一線生機，急忙如同倒豆子般說道：“小人……小人願獻出全部家財！城南的宅子，碼頭倉庫裡的私貨，存在‘通源號’的銀票……統統獻給大人！隻求大人饒小人一條狗命！”
他喘著粗氣，眼神閃爍，壓低了聲音，如同分享一個驚天秘密：“不止……不止這些！漕運司……漕運司裡麵，哪些人收了小人的好處，哪些人幫小人行過方便，他們的把柄……小人都有記錄！小人願意……願意全部指認！一個不落！隻求大人開恩！”
他艱難地吞咽著口水，目光偷偷觀察著沈煉的反應，見對方依舊麵無表情，心一橫，聲音壓得更低，幾乎如同氣音，卻帶著一種孤注一擲的誘惑：
“還有……還有……小人……小人這些年，在碼頭上，南來北往，也……也聽到過一些風聲，見過一些……不該見的人……關於……關於某些官麵上真正的大人物的……一些……私密勾當……甚至……可能和……和前段時間那件驚天動地的大案子……也有些……說不清道不明的牽扯……”
他沒有明說“振威鏢局案”，但那暗示的眼神和顫抖的語調，已足夠清晰地將兩者聯係起來！
交易。
一場赤裸裸的、用財富、情報乃至可能涉及更高層隱秘的交易，來換取性命的交易。
石室內，所有緹騎的目光都下意識地聚焦在沈煉背上。空氣仿佛被抽空，隻剩下油燈燃燒的劈啪聲和錢老三粗重如風箱的喘息。
沈煉站在原地，如同一尊浸透了寒意的石雕。他的內心，卻正經曆著一場無聲的海嘯。
殺？
一個聲音在他腦中冰冷地響起，那是他身為錦衣衛總旗的鐵血本能，是法律與正義最直接的體現。錢老三罪孽滔天，拐賣人口，操控心智，勾結貪官，死有餘辜！殺了他，符合北鎮撫司“除惡務儘”的堂皇旗號，更能永絕後患！留著他，就是留著一顆隨時可能爆炸的雷震子！李崇義的囂張、趙啟明的偽善、幽鵲的警告猶在耳邊！一旦消息走漏，讓錢老三背後的人知道他落網並開口，隨之而來的滅口與反撲，將是雷霆萬鈞！屆時，不僅他自己性命難保，很可能還會牽連整個團隊，甚至讓之前的所有努力付諸東流。殺，是最簡單、最安全、也最符合“規矩”的選擇。
留？
另一個聲音，卻帶著更深的、近乎誘惑的低沉。錢老三是迄今為止，唯一一個活著的、能直接指證漕運司內部腐敗官員的關鍵人證！他手中可能掌握的、關於那批“紅貨”乃至其背後“大人物”的秘密，或許是撕開這巨大黑幕的唯一突破口！留下他，就如同握住了一把能刺向敵人心臟的淬毒匕首。這需要極大的勇氣和極高的風險。這意味著要違背錦衣衛辦案的常規流程，要瞞天過海，要將這顆危險的炸彈秘密藏匿起來，與時間賽跑，與那些隱藏在暗處的龐然大物進行一場極度危險的博弈。這違背法理，一旦敗露，便是私藏要犯、圖謀不軌的重罪！這更是一場豪賭，賭錢老三的後續口供價值，賭自己能在那巨大的壓力與反撲下存活下來，賭最終能贏得足以翻盤的決定性證據！
殺，是眼前的清淨，卻也可能是永遠的停滯。
留，是眼前的巨險，卻也可能通向最終的真相。
沈煉的指尖在微不可察地顫抖。他發現自己站到了一個前所未有的十字路口。一邊，是相對平坦卻通往迷霧的官道；另一邊，是荊棘密布、深淵環繞、卻可能通向光明的險徑。
他忽然清晰地意識到，自己不再僅僅是一個追凶查案的錦衣衛總旗。從他接手振威鏢局案開始，不，或許更早，從他選擇穿上這身飛魚服開始，他就已經無可避免地卷入了權力的漩渦。如今，這漩渦正展現出它吞噬一切的猙獰麵目。簡單的“執法者”思維，已不足以應對眼前的局麵。
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他需要權衡的，不再是單一案件的善惡對錯，而是政治的利弊，勢力的平衡，以及……如何在這場凶險的棋局中，為最終的目標，存活下去，並找到將軍的那一刻。
這是一種冰冷而痛苦的蛻變。從他心底升起一種明悟：要想扳倒真正的龐然大物，有時，不得不先與魔鬼做交易，不得不先弄臟自己的手。
時間仿佛被拉長，每一秒都沉重如年。
終於，沈煉緩緩抬起眼，目光再次落在錢老三那張寫滿期盼與恐懼的臉上。他的眼神深處，所有掙紮與波瀾都已平息，隻剩下一種深不見底的、令人心悸的平靜。
他並沒有立刻回答“殺”還是“留”。
而是對身旁的趙小刀，極其輕微地、幾不可察地……頷首示意。
這是一個信號。一個意味著“暫緩處置，嚴密看管”的信號。
然後，他轉身，不再看錢老三那瞬間由絕望轉為狂喜、又夾雜著無儘恐懼的複雜表情，大步走向石室門口。
沉重的鐵門在他身後緩緩關閉，將錢老三的哀求、承諾與所有秘密，暫時封鎖在了那片充斥著絕望與算計的黑暗之中。
步出詔獄，清晨冰冷的空氣湧入肺腑，卻無法驅散他心頭的沉重。
抉擇，已然做出。
通往深淵的道路，已被他親手推開。
接下來，每一步，都將如履薄冰，生死一線。
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