趙小刀從柳條巷那間彌漫著陳年煤灰與鐵鏽氣息的魯氏鐵匠鋪悄然退出來後，並未直接返回南衙，也未急於去向沈煉稟報魯一手的異常反應。他深知，單憑一個老匠人的驚慌失措，遠不足以拚湊出完整的圖像。那把可能存在的“鑰匙”，需要更多的“鎖眼”來驗證。他需要更廣闊、更底層的信息源，需要傾聽這座龐大帝都肌膚之下，那些無聲卻奔湧的暗流。
他沒有走大路，而是像一尾深水中的遊魚，借著黃昏時分漸起的暮色與人流，再次融入了南城那片迷宮般的街巷。與之前探訪鐵匠鋪時偽裝成商賈不同，此刻的他，收斂了所有外露的精明，步伐變得輕飄而隨意，眼神帶著一種長期混跡市井的懶散與警覺的混合體，仿佛一個無所事事卻又耳聽八方的閒漢。這是他多年摸爬滾打練就的另一種本能，用於潛入那些消息如同沼氣般自然生成並彙聚的底層沼澤。
他的身影，先後隱沒於幾個截然不同、卻同樣充斥著混亂、欲望與秘密的場所。
第一站，是位於運河碼頭區邊緣的一個地下賭場。
入口藏在一家生意冷清的漁具店後院，需要穿過堆滿破舊漁網和腥臭木桶的狹窄通道，掀開一塊沉重的、沾滿油汙的氈布，才能進入其中。裡麵空氣汙濁不堪，煙霧繚繞，劣質煙草、汗臭、還有某種廉價脂粉的刺鼻氣味混合在一起，幾乎令人窒息。昏暗的油燈下，擠滿了形形色色的人：赤膊上陣、眼珠通紅的水手和碼頭苦力；穿著綢衫卻麵露貪婪的小商人；還有幾個眼神飄忽、顯然並非善類的江湖浪人。骰子的碰撞聲、牌九的推拉聲、贏錢的狂笑與輸錢的咒罵交織成一片喧囂的噪音。
趙小刀沒有參與賭局，他隻是花幾個銅板買了一碗最劣質的燒酒，靠在最角落的一根油膩的柱子旁，看似在獨酌，耳朵卻像最靈敏的雷達，捕捉著周圍所有的對話碎片。他與一個負責給賭客端茶送水、眼神機靈的小廝有過短暫的眼神接觸，一枚銅錢悄無聲息地滑入對方手中。不久後，那小廝借添酒的機會，湊近低語：
“刀哥，前陣子，碼頭上來過幾個生麵孔，聽口音像是北邊來的，不像是跑船的，倒像是一夥‘手藝人’。”小廝的聲音壓得極低，幾乎被周圍的喧囂淹沒，“打扮普通，但眼神賊亮，下手也狠，在隔壁攤子玩了兩把，贏了不少，沒惹事，很快就走了。對了，其中一個瘦高個，腰裡盤著一圈東西，不是皮帶，亮閃閃的，像是……某種泛著絲光的細索，挺紮眼。”
手藝人？北邊口音？泛著絲光的細索？
趙小刀心中一動，麵上卻不動聲色，隻是微微頷首，將碗裡的劣酒一飲而儘，辛辣的液體灼燒著喉嚨，也讓他頭腦更加清醒。他留下酒錢，悄無聲息地離開了這汙濁之地。
第二站，是緊鄰著煙花巷尾的一間最低等的暗娼館。
這裡比賭場更加陰暗潮濕，空氣中彌漫著黴味、廉價香粉和某種難以言喻的腐敗氣息。燈光曖昧，幾個塗著厚重脂粉、卻難掩憔悴衰老的女子，有氣無力地倚在門框邊招攬著稀少的客人。來這裡尋歡的，多是些底層的販夫走卒、落魄文人，或者一些見不得光的鼠輩。
趙小刀沒有找女人，他直接繞到後廚，找到一個正在劈柴的、瘸了一條腿的老火夫。這老火夫年輕時也曾是江湖上跑碼頭的，後來殘了腿，淪落至此，靠著給妓院做些雜役和偶爾出賣一些過往聽到的江湖消息糊口。趙小刀曾幫過他一次，因此建立了聯係。他將一小塊碎銀塞進老火夫粗糙的手裡。
老火夫渾濁的眼睛看了看銀子，又警惕地四下張望了一下，這才一邊機械地劈著柴，一邊用沙啞的嗓音，如同自言自語般低語：
“北邊……‘鼓上蚤’……聽說過吧？”他指的是一個在北方幾省頗有名氣的獨行飛賊，以其高超的輕功和開鎖技藝聞名，官府懸賞多年未能擒獲。
“嗯。”趙小刀應了一聲，遞過去一個水囊。
老火夫灌了一口水，繼續道：“半個月前，有人在這後巷喝醉了吹牛，說在京城……瞅見了一個人，身法、做派，像極了‘鼓上蚤’的傳人……或者是同門。神出鬼沒的，落腳點沒人知道。還提了一嘴，說那人身上有件寶貝，叫什麼……‘如意扣’？據說神乎其神，能開千鎖，能攀百丈……嘿，誰知道是真是假，醉話罷了。”
“鼓上蚤”的傳人？半月前？如意扣？
時間點與漕幫弟子提到的“月前”高度接近！而且，“如意扣”這個名稱，與沈煉推斷的“如意鉤”何其相似！趙小刀的心跳微微加速。他不動聲色地又遞過去一小塊肉乾，老火夫接過，不再多言，繼續埋頭劈柴。
第三站，是淩晨時分，漕運碼頭開始蘇醒的時刻。
河麵上薄霧彌漫，巨大的漕船如同沉睡的巨獸，靜靜停泊在岸邊。碼頭工人們已經開始忙碌，號子聲、鐵鏈聲、貨物裝卸的撞擊聲混雜在一起，預示著新一天的喧囂即將開始。趙小刀混在等待上工的人群中，與一個相熟的、在碼頭上負責清點貨物的老賬房“偶遇”，兩人蹲在一個貨堆旁，借著點煙的機會低聲交談。
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老賬房消息靈通，但為人謹慎。他確認了之前小廝關於“北邊手藝人”的說法，補充道：“那幾個人確實古怪，不像是為財貨而來，在碼頭隻待了兩三天，像是在等什麼人，或者等什麼東西。他們對船隻本身沒興趣，反而對……倉庫的鎖具結構、碼頭的巡邏規律問東問西，雖然問得巧妙，但還是讓人起疑。”老賬房吐出一口煙圈，憂心忡忡地加了一句：“小刀啊，最近這碼頭，不太平。好像……還有彆的人，也在暗地裡打聽類似的事兒，問得遮遮掩掩，但感覺……來者不善。”
還有彆的人？也在打聽？
趙小刀的眉頭幾不可察地皺了一下。這可不是什麼好消息。這意味著，除了他們，至少還有一方勢力，對類似的信息感興趣。是敵是友？是覬覦贓物的黑吃黑，還是……其他更複雜的勢力？
當晨曦徹底驅散河麵的薄霧，將碼頭的喧囂完全點燃時，趙小刀已經悄然離開。他回到那間廢棄染坊的臨時落腳點，窗外已是天光大亮。他顧不上休息，立刻將一夜之間從不同渠道獲取的碎片化信息，鋪陳在腦海中，開始進行交叉比對和邏輯梳理。
鐵匠鋪魯一手：月前拒接特殊工具定製，反應異常，驚慌失措，工具箱隱秘。——指向工具的可能來源或知情者。
漕幫線索：月前，北邊口音“手藝人”團夥出現，其中一人攜帶特殊絲光細索。——指向可能的工具使用者，時間點與魯一手異常吻合。
暗娼館線索：半月前，“鼓上蚤”傳人或同門在京出現，身懷“如意扣”。——指向可能的工具使用者，技藝特征與案發現場“完美盜竊”高度契合，時間點與案發時間銜接緊密。
碼頭老賬房預警：另有不明身份者也在暗中調查相關消息。——指向可能存在第三方勢力，意圖不明，增加變數和風險。
幾條線索，如同幾條原本互不相乾的溪流，在趙小刀的腦海中交彙、碰撞、融合，逐漸勾勒出一幅越來越清晰的圖景：
很可能，在案發前的一到半個月內，有一名或一夥來自北方的、技藝高超的江湖人物潛入京城。他們通過某種特殊渠道，獲取或定製了一件極為特殊的工具。隨後，他們利用這件工具，策劃並實施了漱玉軒的“完美盜竊”。
而此刻，除了他們在追查，似乎還有另一雙甚至幾雙眼睛，也在黑暗中注視著這一切。
趙小刀感到一股寒意順著脊椎爬升。案情遠比想象中複雜。這不再僅僅是一個高明的竊賊，其背後可能牽扯到隱秘的江湖勢力、可能存在的內部接應、以及現在浮出水麵的、目的不明的第三方。
他不敢怠慢，迅速將這一夜的收獲、自己的分析判斷、以及關於第三方勢力的預警，用密寫藥水清晰地記錄在一張特製的桑皮紙上。然後，他喚來一名絕對可靠的小乞丐，將紙條藏在其破舊的衣襟夾層中，低聲吩咐了幾句。小乞丐點點頭，像一隻靈活的野貓，瞬間消失在染坊外的街巷中。這封信，將以最快的速度，悄無聲息地送到沈煉手中。
江湖風聲，已起於青萍之末。
而這風聲裡，似乎還夾雜著彆的、更加危險的雜音。
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