“巧手劉”的屍身被草草收斂，暫厝於南城義莊一處不引人注目的角落。他帶走的秘密，如同他戛然而止的生命，沉入了黑暗，隻留下一個名為“黑牙陳”的幽靈般的代號，以及沈煉心頭愈發沉重的壓力。五日之期，已過去大半，指揮同知鄭坤的催逼如同日漸收緊的絞索，而案件卻似乎剛剛撕開冰山一角，便又陷入了更深的迷霧。
然而，身為獵手，絕不能因一時受挫而方寸大亂。沈煉深知，越是複雜的迷局，越需要冷靜的頭腦和抽絲剝繭的耐心。在部署趙小刀全力追查“黑牙陳”的同時，他將目光投向了另一條或許能開辟新局麵的線索——那片從黑衣殺手手臂上削落的、質地特殊的黑色衣料。
清晨，北鎮撫司南衙內，氣氛依舊壓抑。裴綸等人投來的目光，或多或少帶著幸災樂禍的審視。沈煉對此視若無睹，他手持一份鄭坤特批的手令，徑直來到了位於衙署西南角的證物房。
這裡與其說是“房”，不如說是一處戒備森嚴的獨立小院。空氣中常年彌漫著一股防蟲草藥、陳舊紙張和淡淡黴味混合的奇特氣息。厚重的鐵門背後，是一排排頂天立地的柏木架子，上麵分門彆類地存放著曆年積壓的各式證物，從沾血的凶器到泛黃的賬冊，無聲地訴說著無數懸案與舊事。
負責管理證物房的是個頭發花白、沉默寡言的老書吏，姓文。沈煉出示手令，將那片用乾淨油紙小心翼翼包裹著的黑色衣料遞上，要求將其作為“漱玉軒失竊案”甲字一號證物登記存檔，並希望能召集衙內擅長鑒彆兵器、痕跡的同僚共同參詳。
文老吏驗看手令無誤，接過證物，動作遲緩卻一絲不苟地登記造冊，然後將其放入一個特製的、標有編號的木匣中。很快，幾名被點名喚來的、在各自領域頗有經驗的錦衣衛旗官或仵作被請到了證物房旁的一間靜室。
沈煉沒有多言，直接出示了那片衣料。眾人圍攏過來，就著窗外明亮的天光，仔細傳看。有人用手指反複揉搓，感受其質地；有人湊近細聞，辨彆氣味；有人取出隨身攜帶的放大水晶鏡，觀察纖維結構。
然而，一番檢視之後，眾人臉上大多露出了困惑和不確定的神色。
一位擅長鑒彆兵器的老旗官沉吟道：“此物……手感滑韌，確非尋常棉麻。但要說它是何種異獸皮革，卻又不像，紋理過於均勻細密。倒有些像……南邊某些土司進貢的‘蠻錦’，但顏色和手感又差異甚大。”
另一位對江湖雜學有所了解的仵作猶豫道：“卑職曾聽聞，西域有種‘黑冰蠶’，所吐之絲堅韌異常，色呈玄黑，或與此料有幾分相似？但也隻是道聽途說，未曾親見。”
議論紛紛，莫衷一是。最終，大家都無奈地搖頭，承認此物超乎了他們的認知範圍，無法斷定其確切來源和材質。線索似乎又走到了死胡同。
沈煉心中微沉，但並未感到意外。對手如此謹慎專業，其使用的物品又豈是尋常可見之物？他謝過眾人，獨自拿著那片衣料，回到自己在南衙的值房。
窗外日頭漸高，衙署內開始響起官吏們走動、交談的嘈雜聲，但沈煉的世界卻仿佛隔絕了這一切。他坐在案後，指尖無意識地摩挲著那片冰涼滑韌的布料，目光深邃。難道這條線索也要就此中斷？
就在這時，一個塵封的記憶，如同黑暗中劃過的微弱星火，突然在他腦海中閃現——那是大約一年前，他奉命追查一樁涉及江南貢綢走私案時，偶然結識的一位女子。其父曾官至江南織造提舉，家族世代與絲綢織物打交道，她本人雖為女子，卻因家學淵源，對天下織物、染料、織造工藝有著遠超常人的精深造詣。後來其家道中落，她似乎輾轉流落京城，以替一些繡坊、綢緞莊做紋樣設計、鑒定古玩織品為生，偶爾也會為某些需要這方麵知識的衙門提供一些有償的谘詢……好像姓蘇，名喚……芷晴？
對！蘇芷晴！
沈煉眼中驟然亮起一道銳光。正所謂術業有專攻，衙內這些同僚雖各有擅長，但終究隔行如隔山。要解開這片衣料的秘密，或許正需要蘇芷晴這樣的專業人士！
事不宜遲。沈煉立刻喚來一名絕對可靠的心腹緹騎，低聲吩咐了幾句，命其持自己的名帖，去城南某個特定的區域，秘密尋訪一位名叫蘇芷晴的女子，務必恭敬有禮，言明有要事相商，請她前來一敘。
約莫過了一個多時辰，值房外傳來輕輕的叩門聲。心腹緹騎推門進來，身後跟著一位女子。
沈煉抬眼望去。隻見那女子約莫二十三四歲年紀，穿著一身半新不舊的月白綾子襖兒，外罩一件淡青色比甲，衣著素淨，卻漿洗得十分乾淨。她身形纖細，麵容清秀，眉宇間帶著一股書香門第特有的溫婉之氣，但那雙秋水般的眸子裡，卻透著一股不卑不亢的沉靜和隱隱的聰慧。她手中挽著一個小巧的布包，裡麵似乎裝著些工具。
正是蘇芷晴。
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“民女蘇芷晴，見過沈大人。”她微微福了一禮，聲音清柔，舉止得體。
“蘇姑娘不必多禮，請坐。”沈煉起身還了半禮，請她在對麵坐下。他知道蘇芷晴家道中落，如今靠技藝謀生，但言語間依舊保持著尊重。“冒昧請姑娘前來，實是因一樁緊要公務，遇到疑難，需借重姑娘慧眼。”
蘇芷晴淺淺一笑，並未多問，隻是安靜地等待下文。
沈煉不再客套，將那片用白絹襯底的黑色衣料輕輕推到蘇芷晴麵前。“請姑娘看看此物。”
蘇芷晴的目光落在衣料上，原本平靜的神色微微一凝。她沒有立刻用手去碰，而是先仔細地端詳了片刻，那雙清澈的眸子變得異常專注。
然後，她才伸出纖細白皙、卻看得出經常接觸染料而指尖略帶些許痕跡的手指，極其輕柔地拈起衣料的一角。她的動作專業而謹慎，仿佛對待一件易碎的珍寶。
沈煉屏息凝神，注意著她的每一個細微表情和動作。
蘇芷晴先用指尖的肌膚，細細感受布料的質感、厚度和彈性。她的眉頭微微蹙起，似乎在品味一種陌生的觸感。
接著，她將衣料迎向窗戶透入的光線，變換著角度，仔細觀察其色澤變化、光澤度和纖維的紋理走向。她的眼神變得更加銳利，仿佛能穿透布料的表層。
隨後，她又將衣料湊近鼻尖，極其輕微地嗅了嗅，似乎在分辨某種極其淡薄的氣味。
整個過程，她一言不發，完全沉浸在自己的專業世界裡，那種全神貫注的冷靜與專業，讓沈煉心中不由得升起一絲希望。
良久，蘇芷晴才緩緩放下衣料，抬起頭，看向沈煉。她的臉色變得有些凝重，清澈的眼眸中閃爍著驚疑不定的光芒。
“沈大人，”她開口，聲音依舊清柔，卻帶著一種不容置疑的肯定，“此物……絕非尋常絲綢或棉麻織物。”
她頓了頓，組織著語言，力求精準地描述自己的判斷：
“民女接觸過無數織物，但此物手感……極為特殊。它兼具絲的滑爽與韌布的挺括，觸手冰涼滑韌，用力揉捏後回彈性極佳。說它是絲，卻無絲之柔糯；說它是帛，又遠比帛料致密堅韌。依民女淺見，這更像是……采用多種極為罕見的材料，以某種特殊工藝混紡而成的異品！”
初步觀察，便已石破天驚！
蘇芷晴的專業判斷，瞬間將這片看似普通的衣料，提升到了一個非同尋常的層次！
沈煉的心，猛地一跳。他知道，自己找對人了。這片來自神秘殺手的衣料背後，果然隱藏著極大的秘密！而蘇芷晴，或許就是解開這個秘密的關鍵鑰匙。
織物的秘密，終於迎來了一位能讀懂它的“知音”。
新的探索，即將開始。
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