南城，廢棄染坊。
連日來的沉寂與挫敗感，如同陰濕的黴菌，在這間臨時據點的每個角落悄然滋生。趙小刀感覺自己像一頭被困在籠中的野獸，焦躁地踱步，卻又不得不強迫自己保持絕對的耐心。沈煉“外鬆內緊、放長線”的指令，如同一條冰冷的韁繩，勒住了他急於追捕的本能，卻也讓他更加清醒地意識到，麵對的絕非尋常獵物。
他撤回了大部分明晃晃的眼線，隻留下幾個最核心、最擅長隱匿和觀察的釘子，牢牢釘在“利來賭坊”後巷、“鬼市”入口以及那幾條關鍵的連通小徑附近。指令隻有一條：像石頭一樣沉默，像影子一樣觀察，記錄一切異常，但絕不行動。
這是一種近乎自虐的等待。日子在枯燥的監視和零星且大多無效的信息反饋中緩慢流逝。希望如同風中的殘燭，明滅不定。
然而，真正的突破，往往就孕育在這種極致的耐心之中。
趙小刀改變了思路。既然“黑牙陳”本人行蹤詭秘，難以捕捉，那就迂回包抄，從其可能存在的“社會關係”入手。一個活生生的人，尤其是一個混跡於底層黑市的人，不可能完全沒有社交網絡。賭友、酒肉朋友、甚至……情婦。
這個方向，需要更精細、更隱秘的操作。趙小刀動用了手下最擅長打探隱私、混跡於市井陰暗角落的線人，目標鎖定在南城幾個“黑牙陳”可能涉足的低級暗娼館、以及一些專供底層混混消遣的隱秘賭局。
過程如同在沼澤中摸索，肮臟、緩慢，且充滿不確定性。線人需要偽裝成各種身份，小心翼翼地接觸那些生活在陰影邊緣的人，用金錢、恐嚇或巧妙的話術，一點點撬開他們的嘴巴。信息瑣碎、矛盾，且往往伴隨著誇大和謊言。
幾天下來，收獲的依舊是一堆雜亂無章的碎片：有人說“黑牙陳”好賭，但賭技很臭；有人說他偶爾會接些“黑活”，但具體不詳；還有人說他似乎有點怕老婆或某個相好的），但誰也說不清那女人具體是誰。
就在趙小刀幾乎要放棄這個方向時，一條極其微弱、卻與其他信息截然不同的線索，如同暗夜中的螢火，悄然閃現。
一個常年混跡於南城碼頭區、以拉皮條和販賣小道消息為生的老混混，在幾杯劣酒下肚後，被趙小刀的線人用一塊碎銀子撬開了話匣子。他醉眼朦朧地回憶道：“黑牙陳？那個爛牙鬼……好像……好像前幾個月，我在‘清風茶館’後門……瞅見他跟一個人說話……”
“清風茶館”是南城一個頗為奇怪的存在，它門臉不大，裝修也普通，但價格卻不菲，而且據說後院有極其隱秘的雅間，專供一些有頭有臉但又不想被人看見的人物談事。
老混混努力回憶著：“那人……沒看清正臉，戴著個寬簷帽子，但……但那身衣裳，料子挺好，灰鼠皮的坎肩，腳下是千層底的布鞋，乾乾淨淨的……不像咱這路人。倒像是……像是哪個大戶人家裡，有點體麵的管事或者……護院頭目什麼的？”
他補充了一個關鍵細節：“黑牙陳在那人麵前，點頭哈腰的，跟個三孫子似的，跟他平時在咱們麵前吆五喝六的勁兒完全不一樣！”
高門仆役頭目模樣的人！隱秘茶館！黑牙陳的恭敬姿態！
這條線索，雖然依舊模糊，卻瞬間在趙小刀腦海中亮起了一道銳利的光芒！這與他之前接觸到的所有關於“黑牙陳”的信息都不同！這不再是底層混混之間的交往，而是明顯的上下級關係或雇傭關係的表征！
他立刻意識到這條線索的價值，重賞了那個老混混，並嚴令其不得外傳。隨後，他動用了更高層級的關係，試圖核實“清風茶館”後院在那個時間段的雅間預訂記錄，但茶館背景似乎也不簡單，記錄無從查起，線索到此似乎又斷了。但那個“高門仆役”的形象，卻如同一個清晰的烙印，刻在了趙小刀的心頭。
幾乎在同一時間段，城南陋巷，蘇芷晴的工作間內，另一條戰線上的“抽絲剝繭”，也取得了意想不到的進展。
蘇芷晴對那片黑色衣料的研究，並未因初步判斷而停止。沈煉“深挖來源”的指令，讓她將目光投向了更具體的物料溯源。她深知，如此特殊的染料，其原料流入京城，必然會有跡可循，哪怕痕跡極其細微。
她通過父親生前留下的一些極其隱秘的關係網一些早已脫離織造行當、卻仍掌握著特殊渠道的老匠人），冒險進行了一次非正式的查詢。查詢目標直指那兩種關鍵成分：西域磁石礦粉和南海烏木樹脂。
這類物品，因其特殊性和昂貴價格，在京城內的流通範圍其實非常有限。幾家有實力從事高端海外貿易的大商號，以及少數專供宮廷和頂級權貴的“皇商”，是主要的進口和銷售渠道。
數日的忐忑等待後，一條極其隱晦的反饋信息，通過曲折的方式傳回了蘇芷晴手中。信息顯示，約在一年前，專為宮內采辦珍稀物料的“瑞福祥”皇商，曾通過粵海渠道，進口過一批數量極微的“西域磁石礦粉”，據說是用於試驗某種新的陶瓷釉彩。而這批礦粉的最終去向，記錄模糊，但據傳與當時正為成國公朱希忠府上定製一批特殊器皿有關。
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“成國公府！”
這個名字躍入蘇芷晴眼簾時，她的心猛地一沉！成國公朱希忠，當朝超品勳貴，世襲罔替，聖眷正濃，是京城裡權勢最為顯赫的幾位人物之一！他的府邸，竟然與這黑衣殺手的衣料染料，存在著一條如此間接、卻又無法忽視的關聯！
她不敢怠慢，立刻將這一發現，連同那條模糊的流轉信息，用密寫的方式記錄下來，準備尋機呈報給沈煉。她知道，這隻是一個非常脆弱的間接關聯，但在這個節點上，任何一絲線索都至關重要。
當趙小刀關於“黑牙陳”可能與“高門仆役”接觸的密報，和蘇芷晴關於衣料染料可能與“成國公府”存在間接關聯的分析，幾乎同時擺在沈煉那間寂靜的值房案頭時，一直如同古井無波的沈煉，瞳孔驟然收縮！
兩條分彆從人事關係和物質證據出發、原本看似風馬牛不相及的調查線，在經曆了各自的艱難跋涉後，其延伸的箭頭，竟然在冥冥之中，指向了同一個模糊而龐大的陰影——位極人臣的成國公府！
趙小刀的線索，揭示了“黑牙陳”背後可能存在的高層指使者；蘇芷晴的發現，則將殺人滅口的黑衣殺手使用的特殊裝備，與頂級權貴的資源網絡聯係了起來。
這絕非巧合！
沈煉緩緩站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色。一種混合著巨大震驚、深入骨髓的寒意以及一種“果然如此”的沉重明悟，瞬間席卷了他全身。
案件的迷霧，非但沒有散去，反而在這一刻，凝聚成了一個更加具體、也更加恐怖的形狀。
蛛絲馬跡，已悄然浮現。
而它們指向的方向，卻是一個足以讓任何辦案者都感到心驚肉跳的深淵。沈煉知道，真正的考驗，現在才剛要開始。
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