日頭西沉，如同一個巨大的、失去熱力的赤金火球，掙紮著墜向昌平連綿的群山之後。天際被染上一片淒豔而短暫的酡紅，像是美人嘔出的殘血，很快便被蔓延上來的青灰色暮靄吞噬。最後幾縷殘光，掙紮著掠過永陵高低錯落的殿宇屋頂、琉璃瓦當和鴟吻獸頭，給這片森嚴的建築群鍍上了一層冰冷而虛幻的金邊，旋即迅速褪去，留下更深沉的陰影。
白晝的短暫溫暖被徹底抽離，北風重新變得凜冽刺骨，卷著地上的枯枝敗葉和沙塵，在署衙空曠的院落裡打著旋，發出嗚嗚的悲鳴。氣溫驟降，嗬氣成霜。
沈煉獨自站在署衙院中的一棵老槐樹下。槐樹早已落光了葉子，光禿禿的枝椏如同無數扭曲的鬼爪，猙獰地伸向昏昧的天空。他身上那件玄色大氅的下擺在寒風中獵獵作響，身影在越來越濃的暮色中，顯得愈發孤峭而堅定。
張猛踏著沉重的步伐從院外走來，靴子踩在冰凍的土地上，發出咯吱咯吱的聲響。他走到沈煉身後三步遠的地方停下，抱拳行禮，聲音因疲憊和壓抑的怒火而顯得有些沙啞：
“大人，都清點過了。”他頓了頓，似乎在組織語言，彙報這令人沮喪的一日，“享殿內外，能查的地方，兄弟們都細細過了一遍，肉眼所見，乾淨得像是被狗舔過，彆說腳印、撬痕，連根多餘的頭發絲兒都沒找到。署衙庫房抬來的那些卷宗，更是爛賬一本，缺頁、汙損、塗改，就沒幾頁能看清的整話。胡老頭和那幾個閹人的口供，您也親自問過了，哼，倒是一個模子刻出來的，連先邁哪隻腳都快說成一樣的了！”
他的語氣中充滿了憤懣和不甘，拳頭攥得咯咯響。這一整天的徒勞無功，像一塊巨石壓在心頭。對手的狡猾和老練，讓這位慣於衝鋒陷陣的悍將感到了一種有力無處使的憋悶。
沈煉沒有回頭，依舊靜靜地站在那裡，目光越過署衙低矮的院牆，投向遠處那座在暮色中更顯巍峨、也更顯陰森的享殿。此刻的享殿，如同一個巨大的、沉默的黑色剪影，匍匐在漢白玉月台之上，它的輪廓在漸濃的夜色裡模糊了棱角，卻散發出更加濃重、更加咄咄逼人的壓迫感。那裡麵隱藏的秘密，仿佛在黑暗中無聲地嘲笑著他們的努力。
寒風卷過，帶來遠處鬆林如潮的嗚咽，更添幾分淒涼。
良久，沈煉才緩緩開口，聲音低沉而平穩，卻像這暮色中的寒氣一樣，帶著一種穿透骨髓的冷冽：
“猛子，”他喚道，依舊望著享殿的方向，“你看出來了嗎？”
張猛一怔，有些不解：“大人指的是？”
“我們麵對的，”沈煉的聲音不高，卻字字清晰，敲打在凝固的空氣中，“不是一兩個身手高強、來去無蹤的飛賊，也不是什麼裝神弄鬼的邪祟。”
他微微停頓，仿佛在斟酌詞語，又像是在讓張猛消化他話中的含義。
“我們麵對的，是一堵牆。”
“一堵……牆？”張猛濃眉緊鎖，更加困惑。
“嗯，一堵牆。”沈煉肯定地重複道，他的目光似乎變得更加深邃，要穿透那建築的物理存在，看到其背後無形的東西，“一堵由這皇陵的森嚴‘規矩’、由那些人的集體‘沉默’、由他們眾口一詞的‘謊言’、還有彼此心照不宣的‘默契’，共同築成的牆。”
他抬起手，指向享殿的輪廓，動作很慢，卻帶著千鈞之力：“這堵牆，看不見，摸不著，但它就立在那裡，立在這永陵的每一寸土地上，立在每個人的心裡。它比磚石壘砌的宮牆更高，比鋼鐵澆鑄的閘門更厚。它讓我們看到的，是它想讓我們看到的‘井然有序’；它讓我們聽到的，是它精心編排好的‘巧合’與‘無奈’。它保護著牆後麵的東西，也將我們，牢牢地擋在了真相的外麵。”
沈煉的聲音很平靜，但張猛卻從中聽出了一種前所未有的凝重。他順著沈煉手指的方向望去，那座黑暗中的殿宇，此刻在他眼中，果然變得不同了。它不再僅僅是一座建築，而真的像是一頭盤踞的、用無形之力構築而成的怪物，散發著令人窒息的敵意。
一天的挫敗感，在此刻找到了根源。不是他們不夠努力，而是對手用一種非常規的、係統性的方式，構建了一個幾乎完美的防禦體係。
沈煉收回目光，轉向張猛。在昏暗的光線下，他的臉龐輪廓顯得愈發堅毅，眼神卻亮得驚人，如同暗夜中燃燒的火焰。
“常規的詢問，表麵的勘察，恐怕是難以撼動這堵牆了。”沈煉的語氣變得果斷，“對手早已做好了萬全的準備，就等著我們按部就班地去碰壁。”
他深吸了一口冰冷的空氣，繼續吩咐道：“明日開始，改變方法。”
張猛精神一振，挺直了腰板：“請大人示下！”
“你帶人，明鬆暗緊。”沈煉沉聲道，“表麵上，可以放緩對孫公公那些人的逼問，卷宗也可以暫時封存，做出一種調查受阻、難以為繼的姿態。讓他們以為，我們被這堵牆擋住了，或許會知難而退，或者轉向他們希望我們去的錯誤方向。”
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“那暗地裡呢？”張猛急切地問。
“暗地裡，”沈煉的眼中閃過一道銳光，“你的人要盯得更緊！特彆是那個胡工匠，還有今日問話時表現最不自然的那個小太監。注意他們與什麼人來往，有無異常舉動，哪怕是一個眼神的交彙，一句低聲的交談，都可能藏著線索。但要記住，不必逼得太甚，以免打草驚蛇，或者……將他們置於險境。”
他頓了頓，聲音低沉下去，仿佛自言自語，又像是在做最後的決斷：“至於我，自有計較。”
這“計較”是什麼，他沒有明說。但張猛從沈煉那深邃而堅定的目光中，看到了一種不容置疑的決心。他知道，大人已經找到了新的方向，一個可能打破眼前僵局的方向。
沈煉的心中，思路已然清晰。這堵“無形的牆”看似堅固，但既然是人築成的，就必然有縫隙。這縫隙，可能存在於那些被精心擦拭卻無法完全抹去的微小物證中，可能存在於那些看似天衣無縫的謊言之下的心理漏洞中，也可能存在於這陵區之外、那更廣闊天地中的某條線索上。
他需要更銳利的眼睛，去發現塵埃下的痕跡；需要更耐心的耳朵，去傾聽沉默中的回響；需要將視線投向這高牆之外，去尋找那能撬動整個局麵的支點。
真正的獵人，從不與堅固的屏障正麵角力，而是會尋找那最細微的裂縫，然後，將力量集中於一點，緩緩撬開。
夜幕，終於徹底降臨。最後一抹天光被黑暗吞噬，整個永陵完全陷入一片死寂。遠處的山巒和近處的殿宇，都融入了濃得化不開的墨色之中，隻有風中鬆濤的嗚咽，如同無數冤魂的哭泣，更加清晰可辨。
署衙屋簷下，不知何時點起了幾盞氣死風燈，昏黃的光暈在寒風中搖曳不定，勉強照亮方寸之地，卻將更廣闊的黑暗襯托得更加深邃莫測。
沈煉獨立於這寒夜與孤燈之下，玄色大氅幾乎與夜色融為一體。白日裡積累的挫敗感和那堵“無形的牆”所帶來的沉重壓力，如同這冰冷的夜色一般，從四麵八方包裹而來，試圖侵蝕他的意誌。
然而，在他那雙如同古井寒潭般的眼眸深處，非但沒有絲毫氣餒和退縮，反而燃起了一簇更加熾烈、更加堅定的鬥誌之火。壓力，如同磨刀石，隻會讓他的意誌更加鋒銳。
這第一日的受挫，並非終結，而僅僅是開始。
一場無聲的、卻更加凶險的較量，已然在這沉沉的夜幕下，悄然拉開了序幕。
他轉身，邁著沉穩的步伐，向署衙內為他準備的臨時居所走去。腳步聲在寂靜的院落裡回響，堅定，而充滿力量。
真正的較量，才剛剛開始。而那破開迷霧的曙光，或許，就隱藏在他明日將要探尋的那些被所有人忽略的、最細微的角落之中。
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