臘月二十，京城籠罩在一片歲末的蕭條與寒意之中。連日的陰霾天空，終於飄起了細碎的雪花，紛紛揚揚，落在灰瓦朱牆、枯枝敗葉上，給這座古老的帝都蒙上了一層淒冷的白紗。然而，這雪並未帶來絲毫寧靜，反而像是一層厚重的裹屍布，壓抑得讓人喘不過氣。
巳時已過，本該是“黃牙李”按照約定，在城南土地廟後那條僻靜死胡同裡碰頭的時辰。趙小刀手下最機警的線人“黑三”，早已扮作拾荒的乞丐，蜷縮在胡同口的破簷下，看似在避雪打盹，一雙眼睛卻如同鷹隼般，透過紛飛的雪幕，死死盯著胡同入口。
雪越下越大，在地上積了薄薄一層。時辰一分一秒過去，胡同裡始終空無一人，隻有風雪呼嘯而過的聲音。黑三的心漸漸沉了下去。黃牙李此人，雖然貪財好賭，油滑不堪，但在收錢辦事這點上，向來還算準時，尤其是麵對趙小刀這樣出手闊綽的“金主”，更不敢輕易怠慢。
又等了將近半個時辰，依舊不見人影。黑三不再猶豫，壓低破氈帽，佝僂著身子，混入稀疏的人流，迅速離開了土地廟。他必須立刻將異常情況上報。
消息傳到趙小刀耳中時，他正在城南另一處偽裝成綢布莊的秘密據點裡，對著一幅詳細的京城水道圖凝神思索。聞報，他執筆的手微微一頓，一滴濃墨滴在圖紙通惠河的位置，迅速暈開成一團醜陋的黑斑。
“什麼時候發現的？”趙小刀的聲音平靜無波，但熟悉他的人能聽出那平靜之下驟然繃緊的弦。
“巳時三刻到的土地廟，等到午時初，未見人影。”黑三低聲回報，臉上帶著凝重，“按規矩，他若臨時有急事，也該在附近留下暗號。這次，什麼痕跡都沒有。”
趙小刀放下筆，走到窗邊，掀開厚重棉簾的一角，望著窗外漫天飛舞的雪花。街道上行人稀少，偶爾有馬車碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響，更顯空曠寂寥。
“派人去他常去的幾個地方看了嗎？”趙小刀問，目光依舊停留在窗外。
“已經去了。”黑三答道，“‘快活林’賭坊，他昨晚確實去過，但子時前就離開了，輸了不少，臉色不太好。他租住的那間大雜院，同屋的人說他一早出門，說是去碼頭攬活，之後就再沒回去。他相好的那個暗門子那裡，也問過了，沒去過。”
失蹤了。
在約定接頭的關鍵時刻，無聲無息地失蹤了。
趙小刀緩緩放下棉簾，房間內重歸昏暗。炭火盆的光映在他臉上，明暗不定。一種不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，悄然纏上他的心頭。黃牙李雖然是個上不得台麵的地頭蛇，但正因為其油滑惜命，反而更懂得趨利避害，絕不會無緣無故爽約，尤其是在拿了重金之後。
“加派人手，擴大範圍，暗訪南城所有他能去的地方，醫館、酒肆、甚至……亂葬崗附近。活要見人，死要見屍。”趙小刀下令，語氣斬釘截鐵。
整個下午，趙小刀手下的眼線如同鬼魅般，悄無聲息地滲透到京城南部的每一個角落。然而，黃牙李就像一滴水融入了大海，消失得無影無蹤。
直到次日清晨，天色未明，風雪暫歇。一個更壞的消息，如同喪鐘般敲響。
通惠河下遊，一段遠離民居、蘆葦叢生的荒僻河灣，一個早起撿拾凍僵魚蝦的老乞丐，在冰層邊緣的淺水區，發現了一具被水流衝上岸邊的男屍。屍體半浸在冰水裡，麵容浮腫青紫，勉強可辨。
消息通過安插在南城巡檢司的暗樁，火速傳到了趙小刀這裡。當聽到屍體特征與黃牙李吻合時，趙小刀手中的茶杯微微一顫，幾滴滾燙的茶水濺在手背上，他卻渾然不覺。
他立刻動身，沒有驚動任何人，隻帶了黑三一人，扮作路過商旅，繞道趕往發現屍體的河灣。
現場已經被聞訊趕來的地方保甲和兩名巡檢司的弓兵粗略控製，拉起了簡單的繩索。圍觀的人群被驅散在遠處，指指點點，議論紛紛。空氣中彌漫著河水的腥臭和一種死亡特有的冰冷氣息。
趙小刀和黑三混在人群中，遠遠望去。隻見黃牙李的屍體被一塊破草席半蓋著，濕透的衣物緊貼在浮腫的軀體上，那雙總是滴溜溜亂轉的眼睛死死瞪著灰蒙蒙的天空，充滿了驚恐與不甘。臉色是溺斃者特有的死灰，嘴唇發紫。
一個穿著號衣的老仵作正裝模作樣地查驗著，旁邊一個書吏記錄著。不久，初步結論出來了：溺水身亡。屍體表麵無明顯外傷，懷中空空如也，錢袋不知所蹤。結合黃牙李好賭貪杯的習性，巡檢司的人傾向於認定為“夜間醉酒，失足落水”，準備草草結案。
趙小刀沒有靠近，隻是靜靜地站在遠處，目光銳利如刀，將現場每一個細節儘收眼底。
失足落水？趙小刀心中冷笑。
第一，黃牙李確實好酒，但身為碼頭混跡的老油條，水性頗佳，絕無可能在這種水流平緩的河灣失足淹死。
第二，這片河灣極其偏僻，遠離黃牙李日常的活動軌跡。他就算喝得再醉，也不可能摸黑走到這種鳥不拉屎的地方來。
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