地下密室的空氣凝滯如膠，唯有燈焰偶爾爆出的細微劈啪聲，劃破這片近乎虔誠的寂靜。蘇芷晴褪去了昨日的疲憊，換上一身更利落的深色棉布短衫，烏發緊緊綰於腦後，露出光潔而專注的額頭。她的眼神，如同浸在冰水中的墨玉，清冷，銳利，倒映著石台上那些靜默的器皿與那撮關乎生死的“異色顆粒”。連續兩日一夜的不眠不休，並未摧垮她的意誌，反而將她的感官磨礪得愈發敏銳，仿佛一張拉滿的弓，蓄勢待發。
她用一把細如發絲的純銀鑷子，從白綢上極其小心地鑷起寥寥數粒粉末，置於一片薄如蟬翼的琉璃片上。接著，取過一支毛細玉管，吸入微量清澈如水的溶液，屏住呼吸，將液滴精準地點在粉末邊緣。刹那間！一陣極其細微、卻肉眼清晰可辨的無色氣泡，如同受到驚擾的蟻群，從粉末與溶液接觸的邊界迅速逸出！蘇芷晴心中默記，筆尖在攤開的實驗錄上飛快劃過。這初步印證了顆粒中含有如方解石或菱鐵礦之類的礦物成分，但，這僅僅是叩開了第一道門扉，門後庭院深深，依舊迷霧重重。
焰色反應，是窺探礦物深處金屬靈魂的古老法術。她取出一根特製的細玻璃棒，其頂端纏繞著經過反複灼燒、確保純淨無色的鉑絲。將鉑絲在燈焰上灼至熾白，待其冷卻片刻，便蘸取那微乎其微的異色粉末，再次探入燈焰的外焰之中。“噗——”一聲輕不可聞的爆燃。火焰的顏色在那一瞬間，似乎閃過一抹極其短暫、難以捕捉的、介於黃綠之間的亮黃色，隨即又被燈油本色的橘黃吞沒。蘇芷晴蹙起眉頭。這轉瞬即逝的色彩，如同謎語中的謎語，受礦物複雜成分的影響太大，隻能作為一條模糊的旁證，難以作為斷案的鐵律。
前兩步的試探，雖有所得，卻未能觸及核心。蘇芷晴深知，要讓這些沉默的顆粒徹底“開口”，必須施以更猛烈、也更危險的刺激——煆燒！唯有烈火，方能逼出礦物最深處的秘密。她走到角落那座小巧卻結構精密的陶窯前，神情凝重地點燃了銀霜炭。窯膛內，溫度開始悄然攀升，空氣因熱浪而微微扭曲。她用一把長柄的耐火瓷舟，盛放了稍多的一份樣本，深吸一口氣，將其緩緩推入窯膛的中心。
時間在等待中緩慢流淌。她目不轉睛地盯著瓷舟中的顆粒，仿佛一位耐心的獵手，守候著獵物露出破綻的瞬間。初始，顆粒在熱浪中安然不動。約莫一炷香後，變化開始了！部分顆粒的顏色逐漸加深，從原先暗褐色帶金屬光澤，向著更深的紅褐色，甚至有些發黑的方向轉變。與此同時，一股極其微弱、卻異常特殊的、混合著金屬腥氣和某種類似硫磺的刺激性氣味，從窯膛的透氣孔中絲絲縷縷地散發出來，鑽進蘇芷晴敏銳的鼻腔。
這氣味……她鼻翼微動，全力分辨著這非同尋常的信息素。這絕非普通泥土或岩石煆燒所能產生！她腦海中飛速掠過父親筆記中的描述——某些含鐵、含錳的硫化礦物或氧化礦物在高溫下，其晶體結構會發生改變，釋放出特征性的氣體！這氣味，這顏色的變化，都強烈地指向了這一點。
煆燒持續了將近半個時辰。待窯溫稍降，她用長鉗取出瓷舟。冷卻後的顆粒，顏色已然固定為一種不均勻的暗紅色與棕黑色混合物，質地也變得酥脆。化學測試的線索，結合煆燒觀察到的確鑿變化與特殊氣味，指向性已非常明確：這些“異色顆粒”的主要成分，應是一種含鐵的氧化物或硫化物礦物，很可能混雜了少量其他金屬礦物。
然而，具體是哪種鐵礦？產自何方？單憑這些，仍如管中窺豹。礦物鑒定，如同識人，不僅觀其形，更要知其源。她需要更宏大的知識圖譜來定位這微小的塵埃。
她洗淨雙手，走向密室一側那排頂天立地的檀木書架。這些書架，是她父親蘇文正畢生心血的沉澱，珍藏了大量關於礦物、地質、織造、顏料乃至各地物產的典籍、筆記和地方誌，許多甚至是孤本手稿。她踮起腳尖，從最高處小心翼翼取下一隻沉甸甸、邊角已磨損的紫檀木匣。打開匣蓋，裡麵是厚厚一疊用牛皮繩紮好的、紙張泛黃發脆的手稿——這是其父在工部虞衡清吏司任職期間，實地考察京畿乃至全國各地礦場、窯口後寫下的筆記，圖文並茂，記錄極其詳儘。
與此同時，她還抽出了《坤輿格致》和幾本專門記述京畿地理物產的誌書。將書稿在寬大的書案上鋪開，蘇芷晴再次沉浸進去。油燈的光暈籠罩著她，將她專注的側影投在身後的書架上，仿佛與那些古老的智慧融為一體。她先快速回顧常見鐵礦物的物理化學特性，與自己方才的觀察結果逐一比對，篩選出幾種可能性較大的礦物：是磁鐵礦？赤鐵礦？褐鐵礦？還是某種特殊的含錳鐵礦？
接著，她將重點放在了父親的手稿上。一頁頁翻過，那些用蠅頭小楷繪製的礦脈圖、描述的礦物性狀、記錄的產地特征、乃至采礦、選礦、煆燒的不同工藝和產生的獨特氣味、顏色變化，都成了她比對驗證的寶貴資料。她的指尖劃過粗糙的紙麵，目光在密密麻麻的字跡與精細的圖譜間穿梭，尋找著能與那“異色顆粒”完美契合的印記。
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窗外，天色由墨黑轉為深藍，預示著黎明將至。密室內的燈火，卻依舊亮如白晝。突然，蘇芷晴翻動書頁的手指停了下來！她的目光，牢牢鎖定在手稿的某一頁！那一頁，繪製著京西某處著名官礦的礦脈走向圖。旁邊的注解中，詳細描述了該礦所出產的一種特色鐵礦：“色暗褐帶金屬閃亮，質堅而脆，常與錳土共生，煆之轉深紅，有硫腥氣，宜煉精鐵，亦作赭色顏料之上品……”
“色暗褐帶金屬閃亮”——與“異色顆粒”外觀吻合！
“煆之轉深紅，有硫腥氣”——與煆燒實驗觀察到的顏色變化和那特殊的刺激性氣味高度一致！
“常與錳土共生”——這也解釋了為何焰色反應中可能摻雜了其他元素的乾擾！
“宜煉精鐵，亦作赭石顏料之上品”——點明了其用途，既是重要的軍工原料，也可用於特殊建築或高級顏料！
再看產地：京西！官礦！就在京畿地區！是朝廷嚴格控製的戰略資源！
蘇芷晴的心臟，不受控製地劇烈跳動起來！她強壓住激動，又迅速翻閱其他典籍和誌書，核對京西官礦的種類、分布和特征。所有線索都指向同一個結論！這些混雜在東南沿海海腥泥土中的“異色顆粒”，其最大可能來源，就是京西某處官營礦區特有的、用於煉製精鐵或作為高級赭石顏料原料的富鐵礦！
然而，就在這豁然開朗的瞬間，一個更巨大、更詭異的疑問，如同黑暗中探出的鬼手，猛然攫住了她的心神：
來自東南沿海的泥土中，為何會混雜著京西官礦的礦石粉末？
這兩處風馬牛不相及的地點，何以在這捧微塵中產生了致命的交集？
她緩緩合上典籍，靠在椅背上，閉上雙眼，指尖用力按壓著刺痛的太陽穴。疲憊如潮水般湧來，但大腦卻因為這驚人的發現而異常活躍。答案，似乎呼之欲出，卻又迷霧重重。這捧小小的泥土，所承載的信息，遠比她最初想象的，要複雜、要深遠得多。黎明的微光，已透過密室高處那唯一的、被巧妙偽裝的氣窗縫隙，悄然滲入。新的一天即將開始，而一場更燒腦的邏輯風暴，正在蘇芷晴的腦海中，悄然成形。
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