殘陽如血，將歸途染上一抹悲壯的色彩。當林墨一行人拖著疲憊不堪、傷痕累累的身軀，攜帶著那顆失去光澤但依舊散發著不祥氣息的領主核心殘骸，以及部分星紋鋼和其他戰利品，出現在基地外城視野中時，整個外城仿佛被投入了一顆重磅炸彈。
消息像野火般蔓延開來。
“他們回來了！希望社區那幫人回來了！”
“我的天，他們真的乾掉了腐爪沼澤的怪物！”
“看那核心！那麼大一塊！”
“磐石和火狐的人也回來了，但人少了好多……”
街道兩旁，擠滿了圍觀的幸存者。他們的眼神複雜，有難以置信的震驚，有劫後餘生的慶幸，有對強者的敬畏，更有難以言喻的狂熱與希望。在這絕望的末世，一場對恐怖存在的勝利，其象征意義遠大於實際收獲。它像一束光，刺破了籠罩在所有人頭頂的陰霾。
希望社區所在的院落，此刻成了外城真正的焦點。魏建國早已帶人等候在門外，看到林墨等人歸來，尤其是看到那慘重的傷亡和人人帶傷的狼狽，他眼眶瞬間紅了，快步迎上。
“回來就好！回來就好！”他重重拍著林墨和王鐵山的肩膀，聲音哽咽。當他看到被抬回來的、蓋著布的犧牲隊員遺體時，更是沉默地低下了頭。
院落內，氣氛凝重而熱烈。羅教授立刻帶著他的助手們接手了傷員，利用這次帶回的一些稀有沼澤植物和殘留的藥劑，進行緊急救治。李靜和趙明幾乎虛脫，但堅持著將大致經過告知了魏建國。
“我們贏了，但代價很大。”王鐵山聲音沙啞，向魏建國彙報著具體傷亡數字和戰鬥過程。
張猛一回來就嚷嚷著餓，抱著後勤人員送來的熱湯和乾糧狼吞虎咽，引得周圍幾個新加入的隊員偷笑，衝淡了些許悲傷的氣氛。石彪和他殘存的幾個兄弟沉默地坐在角落，處理著傷口，眼神中帶著失去同伴的悲痛，但也有一股經此一役後更加凝聚的悍勇。柳虹則顯得安靜許多，她帶著火狐剩餘的人接受了治療，目光不時落在被單獨安置的領主核心殘骸和林墨身上，若有所思。
戰利品的分配成了首要問題。按照事先約定，報酬按貢獻分配。林墨團隊作為絕對主力和最終擊殺者，拿走了大部分，包括那顆領主核心已被林墨吞噬了大部分能量，但殘骸依舊蘊含價值）、大部分高純度能量結晶和星紋鋼。柳虹和石彪的隊伍也分到了應得的部分，足夠讓他們實力和底蘊提升一大截。
對於這份分配，柳虹和石彪都沒有異議。他們親眼見證了林墨最後那恐怖的吞噬能力，心中早已將林墨團隊的地位拔高到了與自己，甚至更高一個層次。實力，是末世最硬的通貨。
“林墨兄弟，”石彪處理完傷口，走到林墨麵前，甕聲甕氣地說道，“這次，俺老石服你！以後有啥事，招呼一聲，隻要對付吳坤那雜碎，俺‘磐石’絕無二話！”這幾乎等於明確的依附。
柳虹也走了過來，她的態度更加含蓄但也更加堅定：“合作愉快。希望我們今後的……合作，能更加深入。”她指的是對抗吳坤的共同目標。
林墨點了點頭：“基地的水很深，單打獨鬥不行。以後，互相照應。”
簡單的幾句話，卻標誌著外城一股足以撼動吳坤統治的新興聯盟，正式成型。
接下來是內部的整合與提升。犧牲隊員被隆重安葬，他們的家人得到社區最好的照顧和撫恤。存活下來的成員，無論是希望社區的原班人馬還是新加入者，經過此次血戰，氣質都發生了蛻變，眼神更加銳利，行動更加乾練，彼此間的信任與默契也達到了新的高度。
羅教授如獲至寶地研究著領主核心的殘骸和帶回的沼澤樣本，試圖解析其能量結構和那種精神乾擾的原理，這對完善精神防護藥劑和能量穩定劑有巨大幫助。
而林墨，則開始了閉關。
密室中，他盤膝而坐，全力消化著此次吞噬的龐大收獲。進化度提升至58帶來的不僅是力量的暴漲，更是對自身能力更深層次的掌控。【精神抗性強化】讓他對類似的精神攻擊有了極高的免疫力；【能量感應強化】則讓他的【解析】能力範圍更廣，精度更高。
最重要的是那塊來自“收割者”的文明信息碎片。雖然大部分信息因權限不足被封存，但他依舊解析出了一些零碎卻驚人的信息：
“……低熵聚合體實驗場……‘清道夫’序列激活……文明進程觀測節點……”
這些支離破碎的詞語，指向一個可怕的真相：腐爪沼澤並非自然形成，而是所謂“收割者”進行某種實驗的“場地”，那個“領主”很可能就是實驗產物“清道夫”之一！而東海市基地，甚至這片區域，都處於“收割者”的觀測之下！
吳坤背後的“上峰”，與這“收割者”文明，究竟有何關聯？
就在林墨閉關消化收獲，希望社區上下沉浸在勝利與提升的氛圍中時，內城，吳坤的辦公室內，卻是另一番景象。
“砰！”
名貴的瓷杯被狠狠摔在地上，碎片四濺。吳坤臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中充滿了暴戾和一絲……難以置信的驚懼。
“廢物！都是一群廢物！連一個腐爪沼澤都弄不死他們！還讓他們得了這麼大的名聲！”他對著麵前噤若寒蟬的手下咆哮。
“指揮官息怒，”一個戴著金絲眼鏡、麵色蒼白的幕僚低聲道，“他們雖然贏了，但也傷亡慘重，正是最虛弱的時候。而且，他們帶回了領主核心和大量星紋鋼，這可是筆巨大的財富……”
“財富？”吳坤猛地轉頭，死死盯著幕僚，“那幫泥腿子現在聲望正旺，又有柳虹和石彪那兩個混蛋撐腰，硬來隻會引起反彈！楊振華那個老不死的最近也似乎有點動靜……”
他深吸幾口氣，強行壓下怒火，眼中閃爍著陰毒的光芒：“不能明著來，那就讓他們從內部爛掉！去找‘血狼幫’的刀疤臉，還有，給我想辦法接觸他們團隊裡的人，威逼利誘，總能找到缺口！”
他走到窗邊，看著外城希望社區的方向，語氣森寒：
“林墨……我倒要看看，你能得意到幾時！‘上峰’已經對這邊的‘實驗場’失控表示不滿了……下次，可就沒這麼簡單了！”
暗流，在勝利的凱歌之下，再度開始湧動。
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