謠言如同擁有生命的瘟疫，在生存壓力巨大的外城底層悄然滋生，並以超乎想象的速度蔓延。
起初，隻是某些陰暗角落裡，幾個幸存者交頭接耳的竊竊私語。
“聽說了嗎？吳副指揮官他……”
“噓！小聲點！不要命了？”
“真的假的？拿活人做實驗？變成怪物？”
“何止！我二舅家的表侄的女婿以前在內城當差，偷偷傳話出來，說實驗室老恐怖了，人都被弄得人不人鬼不鬼……”
“我還聽說，他們搞這些，是為了喂飽什麼……‘收割者’？把我們當糧食呢！”
恐懼是比任何武器都更高效的傳播媒介。關於吳坤進行人體改造、勾結邪教、將活人視為“養料”喂食“收割者”的零碎信息，被孫宇、李靜以及魏建國手下的人，巧妙地混雜在各種各樣的流言蜚語中，如同投入靜湖的石子，激起一圈圈不斷擴大的漣漪。
這些信息並非空穴來風，它們與之前墨盟突襲西區實驗室、救出人證、並與吳坤勢力正麵衝突的事實相互印證。越來越多的人開始回想，西區實驗室方向那晚確實傳來了激烈的交火和警報聲，隨後便是持續數日的戒嚴和吳坤方麵異常激烈的反應——那份針對墨盟的高額懸賞，此刻在很多人看來，更像是心虛和滅口的證據。
一股無聲的憤怒與恐慌，在外城堆積如山的廢墟和狹窄的棚戶區間積聚、發酵。人們看向內城方向的眼神，少了往日的麻木與敬畏，多了深深的懷疑與隱藏的恨意。吳坤多年經營的權威，正在被他自己親手製造的恐怖和對手精準投放的信息炸彈，一點點侵蝕。
安全屋內，氣氛相對凝重卻也有序。
張猛揮舞著啞鈴由廢棄零件和重物臨時組裝而成），渾身大汗淋漓，一邊鍛煉一邊甕聲甕氣地抱怨：“憋屈！太憋屈了！明明俺們拳頭硬，證據也硬，還得玩這些虛頭巴腦的！”
王鐵山正在擦拭保養著他的步槍，頭也不抬：“拳頭能殺人，但殺不完所有人，也殺不死人心裡的懷疑。輿論是把軟刀子，有時候比真刀真槍更疼。”
“鐵山哥說得對。”孫宇接口道，他麵前攤開著簡陋的手繪地圖，上麵標注了外城各個區域的勢力範圍和消息節點，“根據反饋，消息傳播效果比預期還好。現在外城起碼七成的人都在私下議論這件事，吳坤的名聲算是臭了大半。就連之前一些被他拉攏的小勢力，也開始動搖，不敢輕易接我們的懸賞了。”
李靜閉目感應片刻，輕聲道：“周圍的窺探目光少了很多，但惡意並沒有減少，隻是隱藏得更深了。吳坤那邊……能量反應很混亂，像是在醞釀什麼。”
林墨坐在一旁，手中把玩著一顆從實驗室帶出來的、散發著微弱幽藍光芒的能量結晶碎片——這是羅教授初步分析“主宰之血”能量的副產品。他聽著隊員們的討論，目光沉靜。
“效果達到了預期就好。接下來，吳坤隻有兩條路可走。”他緩緩開口，“要麼，不惜一切代價找到我們，毀滅人證物證，殺人滅口。要麼……”
“要麼什麼？”張猛放下啞鈴，好奇地問。
“要麼，壯士斷腕，拋出替罪羊，甚至……主動向楊將軍‘坦白’部分‘下屬的違規行為’，試圖切割，保全自己。”王鐵山替林墨說出了答案，眼神銳利。
“他會選哪條？”趙明扶著精神狀態明顯好轉的小玲從臨時隔間走出來，忍不住問道。他現在對吳坤的恨意如同熾熱的岩漿，隻待噴發的那一刻。
“看他背後的‘神諭’如何施壓，也看楊將軍給他多大的壓力。”林墨將能量碎片收起，“我們隻管做好準備，應對最壞的情況——他的武力反撲。”
這時，羅文斌教授頂著一頭亂糟糟的花白頭發，興奮地從他的臨時實驗台由幾張桌子拚成，上麵擺滿了瓶瓶罐罐和簡陋儀器）後跑過來，手裡拿著一張寫滿複雜公式和符號的草紙。
“有發現！重大發現！”他聲音因為激動而有些沙啞，“我對那種紫色能量的惰性殘留進行了逆向頻譜分析，發現它的波動頻率，與我們在腐爪沼澤那個領主級變異體核心，以及之前偶然捕獲的微弱外星信號，存在高度同源！”
他看向林墨，眼神灼灼：“這意味著，所謂的‘主宰之血’，其能量源頭，極有可能就是來自‘收割者’文明本身！那個黑衣人使者，很可能不僅僅是監督者，他本身就是‘收割者’科技的載體或者……低階代言人！”
這個發現，讓所有人呼吸一窒。敵人的麵目更加清晰，也更加可怕。他們麵對的，不僅僅是地球上的叛徒和瘋子，更是來自星海之外的、視人類為莊稼的冷酷收割者！
“能追蹤到這種能量源嗎？或者找到屏蔽、克製它的方法？”林墨立刻抓住了關鍵。
羅文斌激動的心情稍稍平複，推了推眼鏡，遺憾地搖頭：“暫時還不能。能量層級太高，以我們現有的設備和知識，解析都極其困難，更彆說追蹤或克製。不過，我有個猜想……林墨，你的吞噬能力，能否嘗試‘解析’甚至‘模擬’這種能量的部分特性？畢竟，你的係統本身就與‘收割者’有關聯。”
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林墨沉吟片刻，點了點頭：“我可以嘗試。”這無疑風險巨大，“主宰之血”的能量充滿了侵略性和汙染性。但高風險也意味著高回報，如果他能掌握甚至反向利用這種力量，對抗“神諭”和“收割者”將多一張至關重要的底牌。
就在眾人沉浸在這個驚人發現中時，負責外圍警戒的隊員帶著魏建國的心腹老劉匆匆走了進來。
老劉臉上帶著一絲疲憊，但眼神明亮，他先是對林墨點了點頭，然後快速說道：“林先生，魏老大讓我來傳話。楊將軍那邊，態度有鬆動！”
“哦？”林墨示意他繼續說。
“輿論發酵的效果，楊將軍肯定知道了。他剛才秘密召見了魏老大，雖然沒有明說，但暗示……如果證據確鑿，並且能保證基地不亂，他願意在‘必要的時候’，提供‘有限度的支持’。”老劉壓低聲音，“尤其是，當魏老大‘不經意’間提到‘收割者’和‘養料’這兩個詞時，楊將軍的臉色變了好幾次。”
“有限度的支持……”王鐵山咀嚼著這個詞，“比如？”
“比如，在吳坤狗急跳牆，動用內城衛隊時，楊將軍的人會‘恰好’出現，維持秩序，或者……‘隔離’衝突區域。”老劉解釋道。
這已經是最好的消息了！這意味著，楊將軍至少默認了他們對吳坤動手的“合法性”，並且不會讓吳坤動用官方力量進行碾壓式的報複。
“另外，”老劉補充道，臉上露出一絲古怪的表情，“吳坤那邊有動靜了。他今天突然下令，加強了內城幾個重要倉庫和他自己住所的守衛，但西區實驗室的守衛反而抽調走了一部分。而且，他手下的幾個得力乾將，今天頻繁出入內城軍需官和幾個中型傭兵團長的住處……”
“他在轉移重要物資？並且試圖拉攏更多的武力，準備硬碰硬？”王鐵山立刻分析道。
“更像是準備後路，以及集結最後的打手。”林墨眼神冰冷，“他可能已經意識到輿論無法壓製，開始做最壞的打算了。加強自身守衛是保命，抽調實驗室守衛可能是想放棄或者毀滅那裡，拉攏傭兵是想組織一支不受楊將軍製約的‘黑手套’，用來對付我們。”
“那我們……”張猛眼睛一亮，躍躍欲試。
“繼續等。”林墨打斷了他，目光掃過眾人，“讓子彈再飛一會兒。讓恐懼和憤怒在外城再發酵一下。也讓吳坤，把他能動用的力量，都擺到明麵上來。”
他走到透氣窗前，望著外麵逐漸被夜色籠罩的廢墟之城。
“當他覺得準備萬全，或者被逼到絕境，忍不住搶先動手的時候……”
林墨的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的決斷。
“……就是我們將他連根拔起之時。”
安全屋內，燈光昏黃，映照著每一張或堅定、或憤怒、或期待的麵孔。暗流已然洶湧，而微光，正在黑暗中積蓄著撕裂一切陰影的力量。
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